Джой улыбнулась и незаметно ускорила шаг. Этот невысокий и совершенно квадратный парень поглядывал на нее масляными глазами все эти дни. Решил, очевидно, что она одна собралась в лес. Вот еще, одна! Сейчас, дружок, ты разочаруешься. Да, но где Кен? Должен быть здесь. Неужели перепутала? Плохо тогда мое дело, подумалось Джой. Или ушел куда? На него не похоже. А может… нет, не может. Не может быть, чтоб был убит. Никаких упырей не существует. Не верю.
Но неосознанный страх гнал вперед, и Джой мчалась по лесу не разбирая дороги.
– Что ты топаешь, как больной слон? – недовольно изрек Кен, материализуясь из зарослей.
– А ты слона когда‑нибудь видел? – парировала Джой.
– На картинках. – Кен обнял ее за плечи. – Ну, что случилось?
– Я думала… ничего. У тебя гость. – Она попыталась незаметно указать на тропу. Кен пресек ее попытки.
– Вижу. И давно. – Кен повысил голос: – Эй, Балк, иди сюда.
Лицо квадратного омрачилось было, но тут же расплылось в ухмылке.
– Ловко ты меня подловил, – заметил он. – Мне бы сразу догадаться, что это ты здесь, а не Ассам.
Джой подавилась словами и тоненько икнула. Надо же, какая удача.
– А ты Ассама ждал? – спокойно спросил Кен.
– Уже и не ждал. Уехал, понимаешь, на неделю домой, и нет его второй месяц, а я здесь вкалывай в одиночку. Как встретишь его, передай…
– Нет, – перебил его Кен, – с Ассамом я встречаться не собираюсь. Ближайшие лет тридцать, во всяком случае.
Балк вытаращил глаза.
– Пожить еще охота, – беспечно пояснил Кен. – Да и болото – не место для моего трупа.
– Ах, вот оно что… – Балк снова помрачнел. – Думаешь, это я его?..
– Нет, не думаю. Далеко бы тебе пришлось за ним тащиться. Почти до дома.
Лицо Балка исказил суеверный страх.
– Упыри?
– Да по всему выходит, – кивнул Кен. – И не думай, я тебе не в напарники явился. Я как раз занимаюсь упырями.
– А я как же? В одиночку охранять? Оба прохода? Голова с глазами у одного, а задница с ногами у другого? – возмутился Балк.
– Пришлем кого‑нибудь, – отмахнулся Кен. – Поговорить надо.
– Или, может, левая рука у одного прохода не знает, что творит правая у другого? – не унимался Балк.
– Как сказано! – восхитился Кен. – Перестань кипеть. Это серьезно. Это упыри, понимаешь?
– Значит, смены Ассаму не будет, – заключил сообразительный Балк.
– Будет, но потом. Вы уезжали, когда меня не было. Мне очень важно знать, с кем вы успели переругаться до отъезда.
– Дома? – не понял Балк. – А при чем тут упыри?
Когда выяснилось, что деятельный Ассам успел до отъезда переругаться чуть ли не с половиной поселения, Кен безнадежно вздохнул и отпустил Балка, пообещав смену все же прислать.
– Хотя вряд ли кто поедет, – добавил он, когда Балк скрылся за поворотом. – Если хоть кто скажет, что Ассама упыри убили, никого сюда не заманишь. Придется Балку как‑нибудь одному.
– Он тебе что‑нибудь ценное сообщил? – поинтересовалась Джой.
– Кто, этот гений? – Кен фыркнул. – Если бы. Пустая информация. А у тебя что?
– Похоже, и у меня пусто, – призналась Джой. – Конечно, каменоломня – это интересно, но этим Стэн займется. Это вроде предлога. Но даже на эту тему столько вздора нагородили, еле выплыла.
Это вроде предлога. Но даже на эту тему столько вздора нагородили, еле выплыла. А насчет Конта… есть, конечно, информация, но я бы не стала принимать ее всерьез.
– Почему? – спросил Кен.
– Здесь совершенно не разбираются в людях. И вот тебе пример. Ты знаешь, что Хасси из этих мест?
– Слышал что‑то такое. Но он прибыл, когда я был на деле, а расспрашивать потом у нас не принято.
– Значит, не знаешь, за что его так?
– Нет, – помотал головой Кен. – А за что?
– Хасси, – медленно, с наслаждением изрекла Джой, – продавал на сторону информацию, затрагивающую интересы клана.
– Кто‑о? – Кен аж подскочил. – Хасси? Этот сопляк, не знающий, кому бы предложить верность до гроба и уважение до небес? Благо, у него этого добра на два мешка больше, чем у нормальных людей. Хасси, предающий кого бы то ни было? Немыслимо. Джой, ты меня морочишь.
– Ни‑ни. Это общее мнение здешних умников. Так что не стала бы я доверять здешнему гласу народа. Ты мне вот лучше скажи: зачем ты так долго доил Балка, раз он пустой?
– А я его не доил. Я ему сунул вопрос замедленного действия. Рано или поздно он придет ему в голову. Занимаюсь я упырями, я спрашивал о доме. Почему бы это?
– Упыри среди нас? – хихикнула Джой. – А не догадаются, что ты это нарочно?
– Вряд ли. Балк у нас туго соображает. Сообразит недельки через три, не раньше. Так что у нас есть время обдумать все.
О заброшенных каменоломнях Кен забыл напрочь, а зря. Джой настаивала на поездке. Каменоломни Кену понравились, добывать известняк – не то что гранит. Джой права, о каменоломнях стоит подумать. Но чем дальше они продвигались вдоль разломов, поросших мхом и травой, тем пуще Кен мрачнел, и Джой напрасно расспрашивала его. Через некоторое время они выехали к обрыву, под которым тянулась узкая и длинная долина, окаймленная с двух сторон невысокими отвесными стенами.
– Где‑то здесь должен быть спуск, – словно припоминая что‑то, сказал Кен. – Поехали. Справа, по‑моему.
– Нет, Кен, лучше вернемся. – В голосе Джой чувствовалось странное напряжение. – Здесь кончается территория клана. Не будем соваться на чужую землю.
– Здесь ничья земля, – сдавленно возразил Кен. – Поехали.
– Ну и пусть ничья. Разве другой дороги нет? Ну пожалуйста.
– Здесь поедем. Я не думал, что твои каменоломни заведут сюда, но раз уж завели, поедем здесь. У меня здесь… неважно, поехали.
– Нет, Кен, только не здесь. – Джой уцепилась за повод Кена и потянула. – Не надо. Не по этой земле.
– Именно по этой. – На лице Кена обозначились желваки. – А ты, похоже, знаешь эту землю, да?
– Знаю. – Губы у Джой дрожали, но она попыталась говорить шутливо. – Вон под той скалой меня птичка и клевала.
Кен задрал голову. Птичка, распахнув метровые крылья, реяла над долиной в поисках падали.
– Ничего, не клюнет, – скривился Кен при виде стервятника.
– Кен, не надо, давай в объезд, – взмолилась Джой. – Мне эти места до сих пор в страшных снах снятся. Белые камни, кровь, огонь и флейта. Давно уже, а как сейчас перед глазами стоит…
Она осеклась, помолчала, глядя на Кена расширенными от ужаса глазами, протянула руку, осторожно развязала шнурок, поддерживающий его волосы, и слегка ткнула кончиками пальцев в щеку, отворачивая его голову.
– Не так, – тихо сказал Кен. – Я тогда был острижен короче.
Джой замерла, не в силах опустить руку.