Когда дым улегся, Стэн и Кен уже уважали друг друга. Денька три они отдыхали. Джой куда‑то исчезла. Вернулась она в первое же солнечное утро, одетая на походный лад, с дорожным мешком в руках.
– Пора ехать, флейтист, – заявила она.
– Хоть сейчас. – Кен лениво приподнялся на локтях. – Только сперва поди сюда. Иди‑иди, не бойся. Не съем. Я тебя просто обыщу.
– То есть как?! – Джой отчаянно покраснела.
– На предмет оружия.
– Не доверяешь?
– Нет, конечно. Что я, с ума сошел?
Лицо Джой сморщилось в забавную гримаску.
– Ладно, – протянула она с вызовом, – ищи.
Не нашел Кен ничего, хотя обыскал быстро и профессионально.
– Что, убедился? – Джой торжествовала так, что даже не смутилась.
– Так я тебе и поверил. Отдай.
– Ты же ничего не нашел, радость моя.
– Но это не значит, что у тебя ничего нет, жизнь моя.
– Может, да, может, и нет. Но если ты не нашел, то другие и подавно не найдут.
Кен махнул рукой и уступил, хотя в душе не отступился.
– Прощай, младшенький, – обернулся он к Стэну, забившемуся в угол. – Веди себя хорошо, не то уши надеру. Не посмотрю, что Хранитель.
– Прощай, старший, – в тон отозвался Стэн. – Джой не обижай. Не то не посмотрю, что старший.
– Но‑но, молокосос! – ухмыльнулся довольный Кен. – Не успел братом обзавестись, а уже хамишь.
– Береги себя, старший. У меня ж, кроме тебя, никого. Кушай хорошо. Шарфик носи, теплый.
– Хорошо, – серьезно ответил Кен, – поберегусь.
Через пять минут после своего почти невыполнимого обещания Кен мерно покачивался в седле. Джой молча ехала рядом. На дороге еще поблескивали лужицы. земля просыхала, от нее подымался легкий пар. Тишина стояла нетронутая, как пирог, хоть ножом режь.
Ехали молча, без остановок. К первой развилке выехали хорошо за полдень. Две едва приметные стежки и тропа, которую только в сравнении с ними можно назвать дорогой.
– Поедем здесь? – предложила Джой, указывая направление хлыстом.
– В болото? – удивился Кен. – Зачем?
– Все же чужая территория. У тебя есть разрешение на проезд?
– Это тебе нужно разрешение, – хмыкнул Кен. – А я – ниндзя, возвращаюсь домой с работы. Мне – проезд свободный. И моей добыче – тоже.
– Мне бы не хотелось… – Джой опустила голову.
– Что, смущаешься? – поддразнил Кен. – Разве со мной уж и на людях показаться зазорно? Хромой, увечный, сопливый?
– Нет, но…
– Ладно, – снисходительно бросил Кен, натягивая поводья. – В болото так в болото. Пожалуй, такая пара, как мы с тобой, не должна показываться всем и каждому. Еще толки пойдут… А откуда ты знаешь эту дорогу?
– Говорила ведь. Шла куда не звали, а попала куда не надо.
– Ах, вот когда, значит… стой. Н‑да. Выходит, зря я тебя послушался.
Кен соскочил с коня и внимательно вгляделся в тропу, нагнулся, раздвинул высокую траву.
– Здесь уже шли. Вот – видишь?
– Что тут такого? – пожала плечами Джой. – Шел себе человек.
– Не шел, а шли. Двое. След в след. Видишь, край следа какой нечеткий. Второй ступил здесь и смазал отпечаток.
– Пожалуй. А почему двое, почему не табун?
– След неглубокий. От толпы был бы глубже.
– Пожалуй. А почему двое, почему не табун?
– След неглубокий. От толпы был бы глубже.
– Вернемся?
– Поздно. Поехали, но тихо. Похоже, нас кто‑то вычислил и ждет. Кто‑то, кто знает, что поедем мы не дорогой.
– Так поехали дорогой.
– Вот тебе первый урок. Не оставляют врага за спиной. Тем более неизвестного.
– А может, ждут не нас?
– А кого еще? Какой дурак полезет в болото, если есть прямой путь? Поехали. Не бойся.
– Я не боюсь.
Осталось зрение, слух и все остальные чувства. Человек исчез. Джой и не пробовала заговорить с ним. Время от времени перекликались и вновь замолкали болотные птицы. Тропа под конскими копытами начала почавкивать.
Неожиданно ладонь Кена зажала Джой рот. Очень мягко, скорее как предупреждение. Джой кивнула: мол, понятно. Кен убрал руку, тронул Джой за плечо, привлекая ее внимание, и указал направление к одинокому корявому дереву в стороне от тропы. Джой покачала головой. Кен повторил жест, тронул поводья и направил коня по кочкам. Джой осторожно последовала за ним, но ее конь не был выезжен для подобных мероприятий, шаг его к неравномерно торчащим кочкам удалось приноровить с трудом, и до дерева Джой добралась вся взмыленная. Зачем это вдруг? Джой огляделась: никого и ничего. Фасонит чертов ниндзя. Кен притянул Джой к себе и указал на тучку комарья, сосредоточенно зависшую над высокой травой.
– Кого они, по‑твоему, ждут? – почти беззвучно произнес он у самого уха Джой.
– Засаду, – поняла та.
– Именно. И лягушки молчат, как зарезанные. Когда я скажу «ну», падай. Вон туда, там земля. Некогда мне будет тебя потом вытаскивать.
Джой кивнула. Кен приподнялся на стременах.
– Эй, кто там? – произнес он деланно‑беспечно. – Выходи, ну!
В ответ свистнула стрела. Джой замешкалась, но рука Кена мощным толчком выбросила ее из седла. Кен прыгнул следом, упал рядом с ней и вдавил ее в землю. Стрела вонзилась над их головами в дерево и дрожала с противным звуком: «дррын…» Джой попыталась вырваться и вскочить. Кен ухватил ее зубами за мочку уха и отпустил не раньше, чем опомнилась.
– Лежи и жди, – выдохнул он. – Даже если позову. Лежи, пока сам за тобой не приду.
– А ты куда? – прошептала Джой. Шепот спокойный, это хорошо. Паника прошла, значит, глупостей не наделает.
– Там видно будет. – Кен на ощупь перебирал свой арсенал. – Никуда не годится. А, вот, есть. Держи остальное.
Джой немного удивилась: Кен вытащил детскую игрушку. Длинная гибкая трубка со свернутым язычком из промыленной ткани, а сверху лягушка. Дуешь в трубочку, а лягушка прыгает.
– Зачем это?
– Увидишь. Молчи. Я не успел засечь стрелка. – Кен лег поудобнее, высвободив правую руку, левой поставил лягушку наземь и поднес конец трубки ко рту. Лягушка покорно запрыгала сквозь высокую траву. Джой зажала себе рот, чтобы не рассмеяться: верхушки стеблей колеблются, шуршат вовсю. Такое впечатление, что ползет кто‑то.
Скрытый стрелок не устоял. Снова свистнула стрела. Кен, не вставая, метнул короткий тяжелый нож на звук. Над болотом повис жуткий вопль.
– Лежи, – напомнил Кен и исчез в траве. Стрелок уже не орал. Он валялся в луже крови, зажимая руками рану, и бессмысленно таращился в небо. Кен, присев рядом, быстро обыскал его, огляделся в поисках багажа, зло сплюнул и принялся осматривать рану на животе стрелка. Покончив с осмотром, он несколько раз шлепнул лежащего по щекам. Стрелок застонал, лицо его скорчилось. Увидев Кена, он попытался изобразить труп, но гримаса боли выдавала его.
– Не дури, – посоветовал Кен.