– Бегом! Что есть мочи!
Девчонка сразу рванула вперед, запетляв между деревьями как кролик – ее незачем было подгонять. Сергей кинулся следом. Пятно дернулось наперерез…
– Левее!
Она послушно метнулась влево, чуть споткнувшись о выступающий корень… Когда вдруг внезапно, ударив по напряженным нервам – клубящуюся муть разорвал дикий человеческий крик. Потом снова… Пятно замерло на месте. Сергей, пролетев с десяток шагов, начал останавливаться. Девчонка обернулась, тут же споткнулась и полетела на землю – но сразу вскочила, продолжая оглядываться по сторонам затравленными глазами…
– Давай вперед, не останавливайся. Уже конец. За теми деревьями. Я тебя догоню.
– Подождите, – она тяжело дышала, неровно вздымалась и опускалась грудь. – Куда вы? Мы же только что…
– Вперед, говорю, живей, – Сергей сделал два шага и подтолкнул ее. – Не рассуждать, – он обернулся назад и щелкнул затвором. – Я скоро.
Она двинулась к деревьям, заплакав от страха и бессилия – продолжая оглядываться и размазывать по щекам горькие слезы. Сергей вздохнул и быстро пошел обратно – туда, где волновалось, переливаясь багровым, большое яркое пятно. Ладно, холера, давай поговорим…
Он сделал несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание, пригнулся и перешел на мягкий стелющийся ход. Впереди из тумана выступили несколько стволов, довольно редких для Роха деревьев, похожих на эвкалипты – подпирающие вершинами небо. Он утроил осторожность. Тишина. Странная тишина вокруг, почему-то. Между деревьями проявились длинные поперечные нити…
Стоп! Паутина! Вот же пакость… Сергей пригнулся еще ниже, чувствуя, как стук сердца начинает отдаваться в виски. Меньше всего сейчас хотелось бы встречаться с паутинными ахаманидами. Где же ты – тот, который кричал, живой ли? Ага, кажется вижу…
Человек лежал возле ствола дерева, лицом вниз, широко раскинув безжизненные руки – ноги запутались в паутине. Рядом блестел отлетевший в сторону меч. Так…
Он оглянулся вокруг и осторожно переступил через липкую нить, потом нагнулся – пролезая под другой. Надо постараться как можно дольше не тревожить тварь… Потом опустился на колени рядом с человеком и аккуратно приподнял голову – через сжатые зубы донесся еле различимый стон. Живой. Не монах. Как же тебя угораздило, бедняга, зачем сунулся в Рох? Он положил голову обратно на землю и, обернувшись, поднял меч. Так, где же эта адова тварь? Он закрыл глаза и сосредоточился…
И, резко вздрогнув всем телом, – упал на спину, успев вскинуть вверх ствол – сверху мягко опускалась огромная тень. Тишину разорвал грохот – воздух вздрогнул вместе с деревьями вокруг, потом опять и опять – пять очумелых выстрелов чуть ли не слились воедино, оглушив не только уши, но и враз сорванные с предохранителей нервы. Потом кувыркнулся в сторону и начал лихорадочно перезаряжать карабин…
Паук шлепнулся рядом, накрыв безжизненное тело и задев хвостом ноги Сергея. И успел разогнуться, и даже развернуться – овальные круги фасеточных глаз наткнулись на вытянутый вперед ствол. Следующие пять выстрелов заставили тварь отпрянуть назад и, наконец-то, завалиться на бок…
Сергей некоторое время стоял, продолжая сжимать в вытянутой руке оружие, и с трудом выравнивая дыхание – сердце барабанило так, что ломило затылок. Потом опустил ствол вниз и глубоко вздохнул. Машинально хлопнул рукой по карманам, скорее по привычке – снаряженных магазинов все равно не было. И, конечно – не время заряжать сами магазины. Затем повернулся к лежащему человеку…
Бедолага продолжал лежать на прежнем месте, лицом вниз, только закрыв уши руками и нервно тряся ногой в паутине. Ага, пришел в себя…
Сергей закинул карабин за плечо и опять поднял меч, потом подошел и опустился на корточки:
– Живой?
Человек вздрогнул и поднял белое лицо – губы мелко дрожали, в глазах застыло безумие. Молодой еще, лет двадцать, совсем парнишка… Он мягко похлопал по плечу:
– Давай, дорогой, соберись. Нет времени, надо удирать. Если хочешь домой…
При слове «домой» в глазах парня появилось какое-то осмысление. Сергей усмехнулся, выпрямился и подошел к пауку. Несколькими резкими взмахами отделил пару суставов и обернул плащом. Затянул сверток ремнем и пристроил на спину под карабин. Потом немного постоял с прикрытыми глазами, сосредотачиваясь… Елки, надо торопиться. Он обернулся к спасенному:
– Готов?
Тот дергал ногой, пытаясь выпутаться из липкой паутины – его еще здорово трясло. Сергей сделал шаг и перерубил упругие нити, затем помог подняться на ноги – беднягу просто шатало от слабости. Тот поднял к лицу заляпанные руки:
– Это, кажется, ваша кровь…
Сразу заныла внизу деревенеющая нога. Сергей опустил лицо вниз – одна штанина разодрана, открывая красную израненную кожу. Вот же напасть, когда он успел… И вдруг – резко побледнел. Потом медленно повернулся к пауку…
Тварь лежала на месте, завалившись на бок. Здоровая, с хороший автомобиль. Уперев в землю головогрудь и подогнув объемистое брюшко. С тоненьким, но жестким парализующим шипом на конце…
Он упал сверху и хвостом задел ноги. Я же потерял время…
– Вперед, – Сергей обернулся. – Как можно быстрей!
Он рванул вперед – ослабевший молодой старался не отставать. Ноги начинали деревенеть – уже явственно. Только бы успеть выбраться – парализатор ахаманидов временный, только чтобы нейтрализовать и опутать жертву. Только бы успеть…
Ноги уже плохо слушались – он спотыкался и падал, кое-как поднимался и снова бросался вперед… Спасенный некоторое время тяжело дышал рядом, потом он перестал слышать и его. Потом перестал ощущать руки, и ему стало совсем трудно подниматься. Потом почти перестал видеть – перед глазами плыли большие черные круги. Потом он упал, и уже не смог подняться. И остался лежать, уставившись стеклянным взглядом в землю. Но ему казалось, что он бежит, поднимается, и снова бежит, поднимается, и опять бежит… А потом уже летит. В далекую неизвестность. На мягких-мягких руках…
Но какой-то всегда бодрствующий краешек его сознания отметил – без анализа и выводов, – что его дергают, и пытаются тянуть. Тяжело пыхтят и тянут, изо всех сил тянут – ослабевшими и дрожащими руками. И головой – заходящейся в страхе от окружающего белесого ужаса…
А потом он уловил голос – далекий-далекий, еле слышный знакомый голос. Женский голос. Такой же – паникующий в истерике от страха и ужаса. Но его подхватили, подхватили уже четверо рук, и потянули – гораздо быстрей. Хоть и клубилась вокруг бело-мрачная муть…
– …Многие-многие роды, – доносился знакомый негромкий говор. – Иногда властительнице Глобстер удавалось уловить поветрие воли хозяев, иногда – нет. И тогда останавливались Рашуды и Санроны, кланялись Гвилаи, падали ниц Артеки… Проходило время, обычно – недолгое время, и Глобстер понимала – что хотят от нас те, в чьих руках весы времен и судьбы народов. И все реже и реже улавливался слабенький шепот далекой совести…
Сергей пришел в себя и открыл глаза – кое-где на светлом небе еще перемигивались звезды. Утро…
– …Но великий всесильный Магром не знает слова совести. Знание правил и закона затмевает и подавляет всплески души. Кто принимает закон – тот отказывается от остального…
Он приподнял голову и огляделся – покатый склон невысокого холма, на нем спиной к нему тихо разговаривают его новые знакомые. Спасенный парень и девушка из империи. Ниже смутно проглядываются остатки небольшого кострища. Они что, совсем не спали? Хотя, конечно – как тут заснешь после всего этого…
Он вытянул руки и потянулся, звучно хрустнув пальцами – оба сразу обернулись:
– Пришли в себя? – она поднялась, парень вслед за ней. – Слава Богу!
Сергей встал с травы и оглянулся назад – Рох темнел расплывчатой громадой, примерно в полукилометре от них. Молодцы, однако… Он повернул голову:
– Я так понял, что вы в порядке.
– Более-менее. А как вы? – она опустилась на корточки, осматривая его ногу.
Он нагнулся – поцарапанная кожа была тщательно перебинтована. У кого-то нашелся платок. Спасибо, конечно…
– Ерунда, не стоило беспокоиться.
– Вы из Империи, – начал парень. – Вы…
– Я из Шеола.
– Но вы там были…
– Именно был. Теперь я здесь, – отрезал Сергей – парень несколько сконфузился. Его явно распирало любопытство. – Ты местный? Знаешь кого поблизости?
– Нет, – он отвел глаза. – Я издалека.
– Ясно, – Сергей оглядел всех. – Ну, если все в порядке… Тогда пошли?
– Куда? – оба спросили почти одновременно.
– Если у кого-то нет лучших предложений… – он взглянул на парня, но тот промолчал. – То здесь недалеко живут мои знакомые. Очень близкие знакомые.
– Правда? – Лара повеселела. – Ах да, конечно, вы же, наверное, сами отсюда…
– Вот так просто? – удивился парень. – И не спросите: кто я и зачем…
– Расскажешь по дороге, – усмехнулся Сергей. – Если хочешь.
Тот отвернулся в сторону и ничего не ответил. Эх, молодежь, тоже мне – тайна. Большие стремления и большие амбиции, и, как естественное следствие – нехватка денег. И преувеличенная вера в собственную отвагу и боевые качества. Однако, все-таки смелый ты парень. Если смог зайти в тумане так далеко.
Они двинулись вперед. Сергей завертел головой по сторонам – знакомые места. Приятно знакомые… Река Гурая, и мост через нее оказались на прежнем месте. На бревенчатом настиле не осталось даже царапин… Они спустились к воде и напились, потом тщательно умылись – журчащая вода освежила, унося вместе с грязью усталость, тревоги и беспокойство. Наверху поднималось утреннее солнышко… Воспоминания нахлынули потоком – Сергей незаметно вздохнул. Лес, неподвижная девушка на хвое и шишках… «…Меня постоянно спасают в последнее время… Как будто я знаю вас очень давно… Я его ищу, своего мужа, как ищут свою мечту… Вы не оставите меня?» Эния. Доверчивая синева такиз близких глаз, холодная река, дрожащие плечи, блики костра, разгоняющие ночную темень… Как ты сейчас, девочка моя, помнишь ли еще? Или уже все? Конец и забвение? Прошло время. Может, и унеся с собой надежду и мечты, как прошлогодние осенние листья… Мы ведь так мало знали друг-друга, так мало, совсем чуть-чуть…
– Осторожно!
Сергей вскинул голову и глянул по сторонам. Потом сообразил – впереди. Парень предупредил, потому что какой-то странный шум впереди. Там их дорога вливалась в широкий тракт, убегающий из Шаридана на Загору. Они медленно приблизились. И удивленно замерли в тени деревьев…
По дороге двигался обоз. Огромный обоз. Бесконечная вереница груженных повозок, крытых драпом и пылью – параллельно двигались пешие, и конные воины. Стук, скрип, фырканье лошадей, топот копыт, отрывистые слова команд, пыльный кашель, тихая ругань и глухой говор – сплошной гомон нескончаемого потока людей…
– Звездный час короля Ангурда, – тихо сказал рядом парень. – И, возможно, смертный – всего Шеола.
– Что? – обернулся к нему Сергей. – Что это? Ты знаешь?
– Король стягивает в Брахма-Гут пограничные бригады. Устали, после длительного марша…
– Зачем?
Парень коротко взглянул и ничего не ответил. Секрет. Сергей вздохнул – ему этот секрет был ясен, как божий день. А он, оказывается, совсем не так прост, этот парень… Он опять повернулся:
– Тебя как звать-то?
– Аника…
– Ты, часом, не из Нагорта, Аника?
Тот удивленно глянул, но сразу отвернулся и сжал зубы. Тоже мне, хранитель секретов…
– Послушай-ка, друг, – Сергей доверительно положил руку на его плечо. – Мне без разницы, откуда ты пришел, и какие поручения выполняешь. Как и то, почему оказался в Рохе… – он приблизил глаза ближе и нахмурился. – Король Ангурд решился на удар по Роху? Митрой А-Шаха? Когда?