– Вот этот как раз по руке, – он выбрал один из клинков и повертел им в воздухе. – Сколько?
– Прекрасный вкус, – улыбнулся хозяин. – Поверьте, молодой человек, я всегда говорю правду. Не беспокойтесь, договоримся, мы рады видеть хорошего воина. Вам ведь, похоже, нужен не только меч?
– Не только, – согласно кивнул головой Сергей. – И еще кое-какое снаряжение. Сколько потяну… Скажите, – он повернулся к хозяйке. – А ваша кузина не сможет выполнить совсем малюсенькую просьбу? – он решил попробовать просто так, на всякий случай, без особой надежды на успех. – У меня во дворце девушка работает, любовь моя, самая большая в жизни любовь… Может, она передаст масенькую записочку? Поможет двум сердцам-голубкам соединиться вместе?
– Ой, а кто она, может кузина знает? – снова всплеснула руками женщина. – Что же вы так… А почему вы не договоритесь через родителей? – осторожность опять взяла верх над доверчивостью. – Или через родных? Это же не так и трудно.
– Понимаете, ее родители не очень… – Сергей сотворил самое несчастное выражение лица. – Благоволят к простому воину.
– Я бы с удовольствием, – сокрушенно вздохнула недоверчивая хозяйка. – Но вы знаете, мы ее так давно не видели… Может быть когда-нибудь потом, когда увижу…
Еще через несколько минут Сергей понял, что его денег не хватит даже на самое необходимое. Не говоря уже про коня. Хорошие клинки всегда стоили очень дорого.
Он вышел на улицу и остановился, разглядывая вывески других лавок. Снаряжение невысокого качества брать не хотелось, а за достойное… За достойное надо и платить достойно. Он вздохнул и двинулся дальше по улице, продолжая вертеть головой по сторонам. Хотя и чувствовал, что вряд ли это поможет – хозяин лавки не обманывал, цена на качество везде одинакова, это рынок, он и так делал скидки, какие мог…
– Бог в помощь! – попрощался кто-то рядом, в соседнем домике хлопнула дверь и на улицу вышел, жмурясь от яркого солнца, плечистый латник – на плече сверкнула золотистая коронка.
Сергей приостановился. Так… Королевская гвардия. Может, что выгорит сейчас? Очень серьезные, но сосем неплохие ребята – высоко ценящие не только долг, но и честь. Это был более подходящий случай, чем со стражей у дворцовых ворот. Он решился:
– Одну минуту!
Воин недоуменно оглянулся и задержался, поджидая Сергея – несколько прохожих удивленно обернулись.
– Я прошу прощенья, – Сергей остановился рядом. – Только маленький вопросик…
– Недолго, – предупредил гвардеец.
– Как поживает капитан Ош Гуяр? – он сразу перешел к делу. – Меня здесь давно не было, хотелось бы увидеться, поговорить – мы давние знакомые…
– Капитан Гуяр? – воин медленно двинулся по улице, Сергей за ним. – Просто давний знакомый?
– Да… – сделал серьезное лицо Сергей. – А что, это странно?
– Немного, – воин вздохнул. – Вряд ли ты сможешь увидеть его. Нет его в Ангоре, давно уже нет. Его величество отправил капитана на северную границу. Еще два года назад.
Сергей замолчал. «Вот те и на, получи, – мелькнула саркастичная мысль в голове. – Ты этого хотел? Чтобы за тебя несли наказание другие люди? Отличные люди, к тому же…»
– Жаль…
– Очень многим – жаль.
«Чтобы ты сказал, – опять съязвил сам себе про себя. – Если бы узнал, что главный виновник ссылки твоего капитана шагает сейчас рядом с тобой?» Но вслух только задумчиво спросил:
– Как же это допустила принцесса Эния?
И не заметил, как напрягся гвардеец:
– Почему она должна была не допустить?
«…Эх, капитан, капитан, – продолжали бежать в голове сокрушенные мысли. – Ты веришь чести и справедливости. И идешь на все ради тех, кому веришь. А тебя, получается, предают…» Он повернул голову:
– Принцесса вернулась после этого? Поэтому не остановила?
И сразу понял, что совершил промах. Еще до того, как на его плечо опустилась тяжелая рука:
– Ты кто такой, парень?
Город просыпался, кончались утренние часы – на улице толкалось уже значительно больше народа, – некоторые начали удивленно оборачиваться. Сергей понял, что влип, бросил беглый взгляд вокруг и внутренне подобрался:
– Я что, что-то нарушил? Здесь карают за безвинные вопросы?
– Ты так и не ответил на мой вопрос, – железная хватка твердо держала его плечо. – Кто ты такой? И с чего ты решил, что принцесса откуда-то вернулась?
– Я наемник, – спокойно сказал Сергей. – профессиональный наемник. Тебе бы лучше отпустить это плечо.
Хватка слегка ослабла – воин чуть отстранился и оглядел его с головы до ног:
– Что-то не очень похоже… Докажи.
Сергей усмехнулся. Однако, молодец – знает что спросить. Человек, мало знающий профессиональных воинов, наверняка бы начал вспоминать знакомые имена и прозвища, или совать рекомендательные письма – и этим бы сразу совершил глобальную ошибку. Потому что еще ни один наемник никогда никому ничего не доказывал.
– Есть только один способ, – Сергей бросил взгляд на длинный меч гвардейца. – Я знаю, что еще ни разу наемники не скрещивали оружие с гвардией. Если ты не остановишься, то я начну. И это будет не моя вина, – он поднял голову и прямо взглянул в глаза воину. – Убери руку прямо сейчас.
Вокруг уже начала собираться толпа – народ всегда остро чувствует напряжение. Гвардеец медленно разжал пальцы:
– Не думай, что я тебе до конца поверил. Но мы уважаем наемников, я не буду рисковать, – он опустил руку, пристально глянул в глаза Сергею, повернулся и, гаркнув шибко любопытным: «Чего встали? Мамка разрешила?», неторопливо двинулся вдоль по улице.
Толпа вокруг начала растворяться. Сергей некоторое время смотрел ему вслед, потом развернулся и двинулся в другую сторону. Ой-ой… Чуть не накликал беду. Через десяток шагов оглянулся – воина уже не было видно. Что-то не понравился ему этот прощальный взгляд, совсем не понравился… Так, ладно.
Сергей вздохнул и посмотрел на длинный ряд магазинчиков. «Что такое не везет, и как с ним бороться?» В голове опять завертелись насущные проблемы – денег совсем мало, надо принимать какое-то решение. Что делать дальше? Скорее всего, придется купить один меч. И двинуться в путь странником – от одного городка к другому, от одного доброго дома к следующему… Надеясь только на милость и доброту людей, и на божью помощь. Там покормят, здесь помоют, в другом месте дадут подработать… Или попробовать найти работу в Ангоре? Тогда это будет очень долгая задержка.
«Лучше отойди, – сказал кто-то кому-то рядом. – Это наемники. Себе будет легче…» Он резко обернулся – однако говорили не про него. Впереди по улице навстречу ехало несколько всадников – народ уважительно расступался в стороны. Знакомая уверенность, знакомое спокойствие и расслабленность – готовые в один миг перейти в активность…
Сергей остановился. Может, и не обязательно не везет? Он встал посреди улицы и сложил руки на груди – если назвался наемником, то веди себя как наемник. Двое первых подъехали вплотную и остановились, кони фыркнули и переступили с ноги на ногу, следом встали остальные – обтекающий народ раздвинулся по сторонам. Удивленный прищур смерил Сергея с головы до ног…
Он поднял руку:
– Идущий на смерть приветствует тебя, цезарь, – потом засмеялся. – Шучу, ребята, это вроде поговорки. Вы не собираетесь проткнуть меня сразу? Я из группы Свата, вы наверняка слышали про такого.
– Свата? – наклонился и вздернул брови передний. – Я отлично знаю группу Свата. Тебя не знаю.
– Только одно. Как он и где? Меня не было два года.
– У тебя имя-то есть? – еще ниже наклонился передний, очевидно – старший группы. – Нормальные люди начинают с имен.
– Вряд ли мое имя вам что-нибудь скажет, – вздохнул Сергей. – Я совсем недолго пробыл с ребятами. Может, только князь Далич помнит. Ант. Серый Ант.
– Серый Ант? – наморщил лоб старший. – Первый раз слышу.
– Решка, – вполголоса присвистнул кто-то из задних – старший обернулся назад. – Это же, кажется, тот, который гоблина, у Далича… Все правильно, из группы Свата, два года назад…
Старший повернулся, широко улыбнулся и спрыгнул с лошади – остальные сразу же последовали за ним:
– Кровь на кровь! Брату брат! Братишка!!!
…Сергей прекрасно знал, что наемники всегда друг за друга горой, всегда рады встречам между собой – жизнь, бывало, забрасывала в самые отдаленные уголки Подгорья, только не знал – насколько. Он уже через две минуты сидел в ближайшей таверне, окруженный друзьями, и с тихим ужасом взирал на заваленный всякой всячиной стол. Боевые братья с радостью загружали его всеми последними новостями по всему Шеолу, из которых он понимал ровно сотую часть. Все последние битвы и стычки, рисковые предприятия и курьезы, длительные работодатели и разовые наниматели… Про группу Свата знали совсем мало. Слышали только, что он где-то на западе и, вроде, всерьез занялся Союзом меченосцев Роха. Никто не сомневался – на Свата это было похоже.
Он как-то невзначай вскользь обмолвился про свои проблемы, и сразу понял, что лучше бы этого не делал. Потому что еще через полчаса у него было все. Новые товарищи тут же всей гурьбой провели по самым мастеровым оружейникам, не скупясь помогли выбрать лучшее оружие и походное снаряжение, и так же всей гурьбой прошлись по лошадному рынку – выбирая коня. Сергею было здорово неловко…
– Не переживай, при следующей встрече рассчитаешься, – хлопнул его по плечу старший. – У всех у нас бывают трудные времена…
Он распрощался с друзьями, когда день склонился к вечеру – последний раз махнули друг другу рукой, потом взял под уздцы коня и медленно двинулся по рыночной улице. В голове было уже совсем не так пасмурно и тревожно, хотя какая-то тихая непонятная печаль от Энии, и от Аники с Ларой, еще оставалась. Разве это можно назвать – «не везет»? Слава тебе, Боже, за все…
Он миновал рынок и поднялся к деловым кварталам и парку – пешком, ему нравился этот летний вечер: пересвистывание птиц в городском парке, стрекот сверчков в густой траве и кустах, спокойные лица немногих случайных прохожих… Пока совсем не хотелось садиться верхом и вообще – куда-то спешить. Мысли, тихие неторопливые мысли, как вода в полноводной реке – хорошо, когда есть не только время, но и желание – думать…
Разве плохо иметь друзей? Разве плохо принадлежать боевому братству, к дружбе – которая покрепче иной семьи? Ведь другие об этом только мечтают…
– Не заблудился, часом?
Сергей оторвался от мыслей и поднял голову, и сразу напрягся – с ним поравнялись несколько стражников в черных латах, королевская гвардия, – его недавний «знакомый» улыбался впереди. Елки, ну почему так – опять повторяется прошлая история в этом парке? А ведь парк такой хороший, цветущий и приятный совсем…
– Парни, я на минуту, – сказал воин товарищам. – Это мой знакомый, из наемников, – он чуть задержался, пока друзья его обгоняли.
Сергей перевел дух – ну и денек сегодня, одни сюрпризы. Уже успел подумать абы что, приготовиться к худшему…
– Я тебя видел на рынке, с твоими друзьями, – тихо сказал гвардеец. – Извини, что не поверил сразу.
– Ничего, – дружелюбно улыбнулся Сергей. – Я бы и сам вряд ли поверил. Зовет охламон какой-то, без оружия, без коня…