– Но почему? – хмурилась на ходу принцесса. – Что случилось? Неужели отец?
– Не отец, – крикнул Сват, придерживая коня и ровняясь рядом. – Но, все-таки, Ассана… Шамур передал, что какой-то идиот, по имени Глуск, сумел-таки пробраться и одеть митру! И сделал-таки удар по Роху, хрен старый, кто только научил?
– Глуск? – удивленно переспросила Эния.
– Да, – кивнул наемник. – Я сам читал записку. Его бы взяли, но он, естественно, тут же и помер. Может, и не знал, что митру нельзя одевать так просто. Эх, и зря же я его отпустил, однажды…
– Глуск… – повторила принцесса. – Глуск. Вот и замкнулся круг…
На дороге начали появляться первые беженцы. Понурые лошади тянули скрипучие телеги с домашней утварью, уставшие дети наверху хлопали сонными глазками, рядом шли сгорбившиеся безучастные люди. Разные люди: молчаливые старики и старушки, горькие женщины и мрачные мужчины, и совсем молоденькие девушки, и разом повзрослевшие мальчишки…
Через час впереди поднялись столбы дыма – некоторые дома полыхали пожарами. Может, мародеры, а может – люди не хотели оставлять моргам даже голые стены…
Отряд прогрохотал копытами по улочке небольшой деревеньки и остановился у околицы – дорогу перекрывали перевернутые телеги, с разбросанными домашними вещами и мусором. Рядом хмуро сгрудилась молчаливая детвора, чуть дальше зло кричали друг на друга взрослые. Сергей спрыгнул с лошади и дальше пошел пешком, Эния и наемники следом. Стража осталась сзади – злоба сразу притупилась, люди прекратили спорить и начали поднимать телеги, изредка бросая косые взгляды на воинов в латах. Женщины всхлипнули и притянули к себе детей…
Рох темнел уже совсем недалеко, в каком-нибудь полукилометре от деревни. Белесый туман неторопливо клубился сам в себе, отдельный сгустки выползали и вливались обратно, как будто космическая гиперамеба пробовала на вкус новую землю. Деревца и кусты на поле быстро сохли и облетали, легкий ветерок вытряхивал из сухой травы шелестящие желтые листья. На голову волнами накатывалось ощущение какого-то угнетающего ужаса и холода…
– Вот же пакость, – Эния остановилась рядом и сузила глаза. – Так не хотелось в это верить. Что же теперь будет, а? Со всеми нами…
– Может, Белый орден остановит? – тихо спросил Сват. – Как было уже когда-то?
– Один Бог знает…
Остальные молчали, недобро сощурившись на белесую муть. Сергей сделал еще несколько шагов, опустился на корточки, сорвал и потер в пальцах сухую траву – длинные колючие листики сразу ломались и рассыпались в пыль.
– Что же теперь будет? – задумчиво повторил он и горько усмехнулся: – А я только начал надеяться на что-то. Совет двенадцати королей, и прочая, и прочая…
– Как раз с этим проблем нет, – мрачно сказал Сват и посмотрел на принцессу, та в ответ только вздохнула.
– Что? – обернулся Сергей.
– Совет двенадцати королей теперь соберется очень быстро, – пояснила Эния. – Наверняка, в ближайшие дни. Потому что эта катастрофа – для всего Шеола…
– Так… – он чуть подумал. – А где?
– Наверное, в Нагодаре, – принцесса пожала плечами. – Если Эгивар Трой уже начал работать над этим.
– А сколько осталось времени? – Сергей выпрямился. – У всего Шеола? Три месяца, полгода, год? Как быстро он движется? – он кивнул на туман. – Как раньше? Или быстрей?
Сват вместе с остальными обернулся назад, к жителям. Нивер Олди снял с головы шлем и сделал два шага:
– Эй! Люди! – народ прекратил грузить вещи и молча уставился на него. – Сколько эта гадость сожрала за ночь? Как быстро он ползет?
Люди продолжали молчать, женщины испугано оглянулись на детей. Нивер вздохнул и направился к телегам:
– Не бойтесь, мы не причиним вам зла, – он кивнул в сторону воинов. – Наши люди вам помогут…
– На надо! – неожиданно крикнула пожилая женщина и отпрянула назад, распустив руки над детьми. – Не надо! Мы бедные люди, у нас нечего брать…
Несколько человек отпрянуло вместе с ней, седой старик сделал шаг вперед и сжал в руках топор:
– Перелесок и поле… – он наклонил голову вперед. – Милю с каком. Нам нечего терять, кроме детей. Ты не возьмешь нас просто.
– Да что с вами? – Олди остановился. – Мы не разбойники, разве не видно? Я могу вам помочь…
Несколько мужчин тоже шагнули вперед, перехватывая в руках какие-то палки, и остановились рядом со стариком. И тоже мрачно наклонили головы…
Сват рядом безнадежно покачал головой, Сергей тоже. Все это выглядело как-то нелепо и глупо, и совсем не смешно, хотя и достаточно понятно. Люди почти тронулись от горя, теряя дома, да и саму жизнь, наверное… Вот только – зачем топоры и палки? Люди, придите в себя, оглянитесь… Здесь же почти две дюжины профессиональных воинов, да еще на лошадях, и в полном боевом снаряжении! Лучше не дотрагивайтесь вы до своих топоров…
Воины, как по команде, положили руки на мечи и одновременно тронули лошадей, охватывая сзади всех полукольцом – старик обернулся и нахмурился еще сильней. Женщины подняли визг и бросились к детям…
– Стоять! – резкий окрик остановил конников, Олди перевел дух и опять взглянул на людей: – да что с вами такое? – он поднял обе руки вверх. – Успокойтесь! Мы сейчас уедем, нам ничего от вас не надо! Говорю же, мы не разбойники…
– Нет, – сказал старик, опять наклонив голову. – Вы не разбойники. Вы – пираты. Я хорошо запомнил тебя, ублюдок, когда вы грабили Хан-Гой. И резали людей…
– Так, – сказал рядом Сват.
– Ясно, – нахмурилась принцесса.
– Поехали отсюда, – сказал Сергей и сделал несколько шагов к бывшему пирату. – Нивер…
Лучше бы он этого не делал – женщины заголосили еще громче, оставшаяся пара мужчин перескочила через телегу и встала рядом со стариком. На них смотрела дюжина пылающих глаз, руги с топорами и палками побелели от напряжения. Воины сзади дружно дернулись с места…
– Стоять!!! – резкий окрик Нивера снова заставил их замереть. Он обернулся к Сергею и виновато взглянул в глаза: – простите меня, господин. Но я должен с этим разобраться.
– Нивер, не смей! – крикнул сзади Камбит. – Не накручивай обстановку, у них башки посносило, разве не видно? Не надо трупов…
– Стоять! – еще раз повторил Олди воинам, потом откинул далеко в сторону оружие, поднял обе руки вверх и медленно двинулся вперед. – Хан-Гой? Значит, вы были в Хан-Гое… Я очень хорошо помню Хан-Гой. Потому что до сих пор не могу спать…
– Лучше не приближайся, – побагровел старик. – Потому что там погибла моя дочь.
Сбоку осторожно зашуршало оружие, Сергей обернулся – наемники придвинули к рукам мечи и арбалеты. «Немедленно прекратите, – прошипела Эния. – Неужели вы будете мстить простым людям?»
– Нивер, – опять не выдержал Камбит. – Хватит, назад, ядрена карамель! Они тебя не поймут, они же просто на взводе – ты что, не видишь?
– Я не хочу так жить, – обернулся назад Олди, и опять медленно двинулся вперед. – Я все помню, старче… Хан-Гой длился целый день. Кровь текла рекой, горели дома, и никто не убирал с улиц мертвые трупы… У тебя не будет целого дня, но тебе и не надо целый день, ведь правда? И сейчас тоже пожары, как и тогда…
– Еще два шага, – просипел сквозь зубы старый крестьянин. – Давай. И я навсегда отомщу за все это. И за дочь, и за всех… Мне плевать. Все равно идет Рох, и все равно не жить…
Крестьяне наклонились вперед, палки с топорами описывали в воздухе дрожащие замысловатые круги. «Эх, Нивер, Нивер… – вполголоса прошептала сзади Эния. – Никто никогда не просил тебя – так…» Сергей никак не мог оторвать какого-то зачарованного взгляда, как будто… Как будто что-то налило ноги свинцом и зачаровало взгляд, причем – тем, что зачаровывать никого никак не должно. Неужели предстоящая расплата за кровь?
Олди сделал эти два шага и остановился, почти спокойно выдерживая ненависть дюжины глаз. Потом сделал еще один шаг:
– Вы можете убить меня, прямо сейчас, – он оглянулся и откинул далеко в сторону шлем. – Я хочу попросить только одного, человек…
Внезапно он присел и встал на колени – подавшиеся вперед жители на мгновение замерли…
– Что бы ты меня простил, отец. А потом – убивай. Простите меня все люди… За все… – он наклонил голову, ветерок слегка шевелил его темные волосы. – За все, что я делал…
Люди продолжали стоять, с поднятыми палками и топорами, не спуская с него удивленных глаз. Сергей медленно вдохнул и выдохнул воздух…
– Я много чего делал, отец, – продолжал Олди. – И ты вправе меня прикончить за это. Давай, не тяни, никто не будет за меня мстить. Но только – прости… Вы все, – он обвел жителей взглядом. – Вы все простите меня, люди… Давай, отец.
Что-то появилось в воздухе, в этом самом месте, что-то такое – не видимое и очень тихое… Чувство. Очень странное чувство. И оно почему-то оказалось совсем не сродни ненависти. Как не может быть сродни ненависти беззащитность, ощущение глубокой вины и искренность. Неприкрытая голова, слегка шевелящиеся волосы… Это «что-то» как будто запахло в воздухе, такое непонятное, совсем невидимое для глаз и очень знакомое сердцу – быстро разрастаясь и заполняя собой все, что было вокруг… Человечность. Милосердие. Сострадание. Прощение… Старик еще некоторое время дрожал, пытаясь найти в себе злость и опустить на беззащитную голову топор, но в конце концов не выдержал и опустил руки:
– Иди ты, – в сердцах огрызнулся он и зашвырнул в сторону топор. – Чтоб тебя… – резко развернулся и пошел прочь. Остальные тоже опустили палки и топоры. – Тать твою перетать…
– Подожди, отец, – опять поднял голову Нивер – старик остановился и обернулся. – Ты так и не ответил… Поверь, мне нужна – не жизнь.
– Да ладно… – старик вздохнул. – Ведь это не ты убил мою дочь… – он как будто оправдывался перед самим собой, потом замолк и опять вздохнул. – Чего уж там…
– А вы, люди? – перевел взгляд бывший пират на крестьян. – Меня можно простить, а? Прошу вас, пожалуйста…
– Да ладно, – вразнобой пробормотал народ и начал потихоньку пятиться назад, к телегам. – Лишь бы ты больше никогда не это… А что было, то ладно…
Они были просто людьми, самыми обычными людьми. Крестьянами-трудягами… А это «что-то» все разрасталось в воздухе – больше и больше, и как-то неожиданно осозналось, что вокруг почему-то почти не ощущается гнет Роха, и душа вдруг начинает подрагивать и слегка колыхаться, от чего-то такого – совсем неясного, совсем непонятного, но как будто похожего на добрый вздох… Очень и очень добрый вздох, как ветерок прошелестевший в напряженных сердцах, мягко вытесняя страх и агрессию, и замещая спокойной сердечностью, умилением и миром… Сергей не выдержал и улыбнулся, Сват пытался еще некоторое время хмуриться, но потом тоже улыбнулся, вместе с ребятами. Эния начала улыбаться уже давно. Нивер некотое время еще стоял, на коленях, глядя на разбредающихся крестьян, затем оглянулся и неторопливо поднялся.
– Я что-то сделал не так? – он виновато развел руками. – Простите, я не мог по-другому… Только зря вы улыбаетесь.
– Прости, Нивер, – мягко сказала Эния и взяла Сергея под руку. – Это было совсем не смешно. Даже наоборот, это больше походило на… Это как облегчение.