Никто не знает, чем бы это могло закончиться. Смог бы пересилить себя люди, или нет. Скорее всего – смогли бы. Трудно так просто потушить сердца, где ярость и смерть товарищей. Но все случилось совсем по-другому. Все случилось так, как никто и никогда, – не смог бы даже предположить. Гораздо страшней. Гораздо мистичней. И поэтому – безнадежней…
Внезапно по земле поползли длинные тонкие нити тумана. Поползли и заклубились, разрастаясь по сторонам и поднимаясь все выше и выше, и покрывая горящие развалины размытой нереальностью. В глубине, среди народа, начал подниматься глухой ропот, люди начали выходить из оцепенения, задние – давить на передних, и передние даже сделали шаг…
И тогда сорвалось и закрутилось в кошмарной карусели – само время. С грохотом разлетелись створки ворот внутреннего периметра, раздвинулись по сторонам урги, и на пространство перед обезумевшей волной ступил великан. Не просто великан, а сгусток, огромное порождение и концентрация черного страха и ненависти людей. Ненависти их всех, обычных: живущих, мечтающих, любящих, часто спорящих и ссорящихся, и так же часто – прощающих…
Следом еще один. Через другие ворота – еще и еще. Над стенами поднялись и на мгновение замерли, на длинных растопыренных дрожащих ногах – немыслимые нормальным умом, членистые твари. И ударил резкой волной по сознанию, сразу сжав зашедшееся от ужаса сердце в кулак, – дикий панический страх…
Это была бойня. Перемешанная с безумной паникой – в которой свои давили своих. Они были просто людьми, самыми обычными людьми, и только на день стали воинами…
Мир перевернулся вверх дном. А «это» гнало и гнало людей, оставляя на залитых кровью улицах истерзанные трупы. И казалось, совсем не хотело давать передышки…
Далеко за Доммом Листок сумел-таки кое-как организовать народ. Перепуганный, истерзанный, окровавленный, с безумными глазами и дрожащими губами, – но все равно свой, человечий народ. В котором еще нашлось местечко капельки милости и сострадания. И тогда повозки и телеги переполнились раненными. И к побережью потянулись длинные обозы, сопровождаемые колоннами уставших беженцев. Они тянулись отовсюду, включая и тех, которые не ходили на Домм. Тянулись и тянулись, через столбы дымов пожарищ, через разрушенные города и селения. Потому что сзади наступало это «то». И Листок оставался единственным, к кому еще оставалось возможным обратить свой взор, и истерзанную надежду…
А Листок сжимал голову рукам и закрывал глаза. Потом в сотый раз оборачивался и смотрел назад – темными потухшими глазами. Он уже не хотел ничего, совсем ничего. Только передышки, маленькой передышки – естественно, не для себя. Для всех этих людей, которые смотрели на него и еще немножечко верили… Чтобы хоть как-то перевести дух, осмотреть и перевязать раненных, найти еду и хоть немного накормить людей. И хоть как-то поддержать беспомощных…
Но это «то» не знало, что такое состраданье. Хотя и понимало, что люди уже не представляют угрозы. Но это «то» не умело прощать. И останавливать гонку…
Все возвращалось назад. Туда, откуда и началось. Вот только – когда? Тогда, когда они взяли город? Или разбили родеров и выступили на Домм? Или, может, еще раньше – в тот вечер, когда среди «кротов» появился этот странный парень, из Шеола? И рассказал о том, что они воочию увидели только сегодня…
Мир перевернулся вверх дном…
* * * * * *
Нагодар бурлил. В город прибывало и прибывало дворянство, вместе с простыми людьми, из самых различных мест – все гостиницы и «приемные дома» были давно переполнены. Самый высший орган Шеола, Совет двенадцати королей – знаменательный миг истории, не каждый год такое можно увидеть…
Народ уже знал – в некоторых местах Подгорья двинулся Рох. Поэтому и собрался Совет. Но люди еще не верили, что это начало конца, – белые плащи монахов Белого ордена провожали взгляды с откровенной надеждой. Ведь остановили же они однажды, ядреные палки! Так пускай бы остановили еще…
Сметливый торговый люд мигом заполнил улицы палатками и лотками, самые неходовые вещи в обычные времена теперь расходились на «ура». Над домами постоянно курились дымки великого множества печей, мангалов и коптилен, в воздухе смешивались ароматы и самых изысканных, и самых простых блюд. Нежный осетр и лоснящаяся от масла семга, рассыпающаяся в руках форель и переливающийся благородный лосось, поджаристые корочки горной индейки и тонкие ломти копченого кабана… В тавернах и пабах цены подскочили до немыслимых высот, гастрономические творения рекламировали мастерство авторов на весь Шеол. Народ Подгорья разбирался в еде. Как и во многих других удовольствиях, в многообразии предоставляемых – если и не в повседневной жизни, то хотя бы во времена праздников…
«Менальен, – призывно улыбался толстый жизнерадостный старик с одним глазом, в просторном балахоне жреца-язычника. – Не пропустите! Предсказание горских оракулов – всего один раз! Один раз, и не только для детей…» Люди осторожно оглядываются на высокую цветастую палатку, некоторые испуганно закрывают глаза и возносят очи к небу, но многие заходят. Совсем рядом гремит музыка, и под стук тамтамов грациозные воздушные фурии выделывают бедрами умопомрачительные па. Еще дальше – бои свободных благородных воинов в доспехах, еще чуть дальше – более простых и без доспехов. Здесь же любой желающий может померяться мастерством с «орангутангом-заводилой»… Разношерстная бурлящая толпа на улицах создавала иллюзию карнавала – многочисленные ярмарки и аттракционы не могли вместить в себя всех желающих. Стрельбы из луков и арбалетов, состязания, игры, и деловые встречи. А в двух сотнях миль потихоньку наступал туман….
…В одном из залов королевского дворца проходила встреча. Встреча, или заседание, или совещание – кому как угодно. В одном из просторных залов, вокруг огромного круглого стола – собрались все короли и правители Шеола. Вместе с целой кучей помощников – вице-канцлеров, секретарей, советников, и даже адъютантов… Зал с трудом вмещал кучу самого разного народа. Вместе с настоящей армией кулинаров, и разносчиков закусок и напитков…
– …Как ты? – Энивар Трой успокаивающе похлопал Сергея по плечу. – Готов?
Сергей сухо сглотнул и затравленно оглянулся – они пока еще находились в соседней приемной, пока еще перед высокими двустворчатыми дверями… Эния ободряюще улыбнулась сзади.
– Ваше величество, – взмолился он. – Пожалуйста, лучше вы… Вы здесь уже так давно, все-все знаете, вам это привычно… Я в жизни не выступал сразу перед столькими правителями!
– Давай-давай, – король Нагорта усмехнулся и мягко подтолкнул его к дверям. – Это не так страшно, как кажется. Соберись с духом, возьми себя в руки.
Очень тихо, но все равно противно, скрипнула огромная дверь, и Сергей шагнул внутрь просторного зала. Внутрь целого моря какого-то галдящего гомона, тихих восклицаний, смешков, резких и приглушенных разговоров…
– Внимание, – Энивар Трой подошел к столу и постучал по хрустальному бокалу – в зале начали стихать разговоры. – Внимание, господа правители Шеола, – он сделал короткую паузу, на него устремилось множество взглядов. – Сейчас мы перейдем к главному. Как я считаю – именно из-за чего здесь и собрались. Хочу представить вам своего друга, – он обернулся назад к дверям, множество взглядов скосились в ту сторону, Сергей слегка побледнел. – Лорд Серый Ант, из Нипорога. Прошу заметить, особенно всеми очень уважаемого короля Ангурда, – он оглянулся на короля Ассаны, Ангорский правитель нахмурился. – Слово «друг» означает именно «друг», а не «союзник». И ничего более. Прошу вас, господин лорд.
Сергей шагнул к столу, на каких-то ватных ногах, и попытался прямо взглянуть на людей. Но взгляд почему-то замечал только нахмуренные глаза отца Энии. Елки, чего он такой мрачный? Или, может, не мрачный совсем, может, мне все просто кажется? Просторную комнату просто раздувало от власти, от власти всех присутствующих. Он опять сухо сглотнул и слегка прокашлялся…
– Прошу простить меня, – голос был непослушный и хриплый. – Господа правители Шеола… Прошу простить, – он опять прокашлялся. – Но… – он оставил попытки сделать глаза твердыми и уставился в середину стола. Спокойствия не добавляло и сознание того, что здесь вряд ли понравится то, что он скажет. – Но… Я очень прошу – остаться здесь только правителям Шеола. Только.
В зале наступила мертвая тишина. «Да эта наглость какая-то, – наконец прошипел кто-то из сидящих. – Здесь уже начинают командовать?» Эгивар Трой нахмурился, обернулся назад и кивнул своим – свита короля Нагорта начала первой покидать зал.
– Еще раз прошу меня простить, – хрипло добавил Сергей. – Но вы все поймете через минуту. Эта информация – не для всех.
В воздухе поднялось движение, многочисленные советники королей, оглядываясь на своих правителей, тоже принялись неторопливо покидать зал. Взгляды монархов потяжелели, Сергей просто почувствовал множество хмуро-изучающих уколов. «Надеюсь, то что он скажет, – опять донесся чей-то недовольный говор. – Будет стоить того…» «Помните, как в Алькабассе? – вполголоса пробурчал кто-то в ответ. – Тогда тоже попросили сначала уйти слуг…» Через минуту здесь остались только люди, сидящие за круглым столом. Конечно, слово «двенадцать» было просто традиционным, хотя королевств в Шеоле было действительно двенадцать. Только существовали еще и некоторые отдельные графства, и княжества, как у Далича, – как и свободный город Нипорог. За столом сидели все правители – всех земель Подгорья. И магистрат Белого ордена.
– Для того, чтобы хоть что-то получилось, – собрался с духом и начал Сергей, посмотрев на закрывшуюся дверь. – Для того, чтобы остановить Рох… Надо, в первую очередь, избавить Шеол от Союза меченосцев. Простите, господа правители, но если есть уверенность в вас, то такого же не скажешь о ваших свитах.
По залу пробежался откровенный смешок: – «…и ты, конечно, принес нам новости, господин… лорд, кажется?»
– Конечно, – кивнул головой Сергей. – В этом дворце сейчас находится дочь верховного магистра Союза меченосцев Роха. Родная дочь.
В комнате опять повисла тишина, на этот раз – недоверчивая тишина.
– Я только прошу от вас одного, уважаемые правители славного Шеола, – вставил с места Эгивар Трой. – Не давить на нее. Она расскажет нам все. Но постарайтесь понять – это все-таки ее родители… – он встал и ободряюще улыбнулся Сергею. – Чуть позже, если вы не против, мы обсудим подробный план. Мы кое-что набросали тут, вместе с моим другом, – он похлопал рукой по стопке листков. – Но… Ничто не должно выйти за стены этого зала. Злополучный Союз может прекратить свое существование в течении одной ночи. Мы сможем сразу взять всех. Всех главных. Во всех королевствах. Одновременно.
– Отлично! – хлопнул рукой по столу один из сидящих, плотный бородач. – Если все так, так какого борова мы не…
– Одну минуту, Ваше величество, – успокоил бородача король Нагорта. – Одну минуту, – он опять обернулся к Сергею. – Продолжайте, господин лорд.
– Это не тот самый человек, который летал на сказочной птице? – снова не дал открыть рот один из сидящих, высокий статный старик, с настораживающе благожелательными глазами. – И который прибыл к нам из чужого, сказочного мира? Чтобы сразу взять, и покончить со всеми нашими проблемами? – он откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и обескураживающе улыбнулся правителю Нагодара: – простите, милый Эгивар. Но в вашем дворце чего только не услышишь…