Тонколицый взял пирожок и надкусил. Задумчиво щурясь, пожевал. Вид у него был как у математика, в уме решающего сложную задачу.
— Пирожок удался на славу, спасибо, девочка, — сказал тонколицый и повернулся к Ионычу. — Так вот, я по делу…
— А водочки! Водочки-то! — Ионыч засуетился, подвинул тонколицему стакан мутной жидкости.
— Да какая же это «водочка»? — удивился тонколицый. — Самогон паршивый.
— Зря вы так. — Ионыч обиженно засопел. — Интеллигентный вроде человек, а такое говорите… Мы для вас старались, Катенька пирожки пекла, я выпивку доставал немыслимыми путями…
— Очень немыслимыми! — эхом отозвался сокольничий.
— Хорошо-хорошо! — Владилен Антуанович взял стакан и отхлебнул. Скривился, просипел сквозь зубы:
— А теперь давайте поговорим о деле.
— Точно девку нашу забрать хочет, — шепнул Ионыч Феде и громко спросил: — А как же огурчик?
— Огурчик?
— Катенька, девочка моя, принеси дяде огурчики, — вежливо попросил Ионыч, незаметно щипая девочку за шею. Катенька помчалась на кухню. В комнате стало очень тихо. Владилен Антуанович нервно топал миниатюрной ножкой по деревянному полу. Тикали настенные часы. Наконец, в комнате появилась Катенька. Пыхтя от усердия, она тащила десятилитровую банку. Федя кинулся девочке на помощь, но Ионыч удержал его за рукав и сам забрал банку у Катеньки.
— Спасибо, родная, — сказал Ионыч. — Тяжело было?
— Что вы, дяденька, совсем нет. — Катенька сделала реверанс.
У девочки дрожали коленки.
— Какая милая девочка! — Сокольничий потер рукавом заблестевшие глаза.
— Не обманывай взрослых, лапонька! — сказал Ионыч и погладил Катеньку по голове. — Если тяжело, всегда зови на помощь.
— Хорошо, дяденька, — прошептала девочка.
— Я как бы… — начал тонколицый.
Ионыч насадил огурчик на вилку и сунул пупырчатый овощ в раскрытый рот Владилена Антуановича. Удивленный Владилен Антуанович смачно захрумкал.
Ионыч, Федя и Катенька напряженно смотрели на сосредоточенно жующего тонколицего. Владилен Антуанович тщательно прожевал огурец, достал из кармана надушенный шелковый платочек, промокнул губы.
— Ну как? — с придыханием спросил Ионыч.
— Недурственно. — Тонколицый нахмурился. — Однако ж пора перейти к делу.
— А еще огурчика? — Ионыч метнулся к банке.
— Избавьте! — воскликнул Владилен Антуанович, соскакивая со стула. Ионыч замер с вилкой в руке. — Довольно!
Тонколицый засунул платок в карман поглубже и нервно облизал губы.
— Стало известно, что возле вашего дома, уважаемые, две недели назад потерпел крушение непознанный летающий объект, в простонародье — летучая тарелка. Так ли это? Если так, проведите меня к нему. Я хочу немедленно осмотреть вышеуказанную летучую тарелку.
Федя удивленно крякнул и с надеждой посмотрел на Ионыча. Лицо Ионыча скрывала тень.
Сокольничий радостно спросил:
— Так вы не за девочкой нашей?
— За кем? — Тонколицый удивленно посмотрел на сокольничего.
Федя прикусил язык. Катенька встала на цыпочки и шепнула сокольничему на ухо:
— Дяденька, радость-то какая! Не за мной Владилен Антуанович!
Сокольничий легонько сжал девочкину руку: теперь, мол, всё отлично будет.
— Так что? — Тонколицый, не отрываясь, смотрел на Федю. — Могу я взглянуть на объект?
Ионыч тяжело, словно противотанковое орудие, развернулся и исчез в соседней комнате. Только занавески колыхнулись.
— А куда он? — спросил Владилен Антуанович у Феди. Сокольничий пожал плечами. Ионыч чем-то тарахтел и шуршал — словно что-то искал. Владилен Антуанович заложил руки за спину, качнулся на пятках.
Притопнул ножкой:
— Объект в соседней комнате? Он маленький?
— Небольшой, — уклончиво ответил Федя.
— А что он? Как вообще?
— Тепло любит, — признался Федя. — Если зеленая лампочка горит, значит, хорошо: нужная температура достигнута. Мы его горячей водичкой поливаем.
— Горячей водичкой? А внутри объекта что? — Владилен Антуанович сделал страшное лицо и прошептал: — Или кто?
— Я почем знаю.
— Что, даже не пытались заглянуть?
— Не пытались. Как упала тарелочка, так и лежит под окном.
— Снаружи или внутри?
— Снаружи.
— Если снаружи, тогда что этот ваш Ионыч ищет в…
Ионыч приставил ствол к затылку тонколицего и нажал на спусковой крючок. Полголовы Владилена Антуановича в мгновение ока словно безумный великан отъел. Занавески щедро взбрызнуло темной кровью. Катенька замерла, побелевшими глазами разглядывая шатающийся, притопывающий сапожком труп тонколицего. Девочке показалось, что губы Владилена Антуановича шевелятся, силясь что-то произнести, но только безуспешно царапают воздух. Это длилось ничтожную долю секунды. Тонколицый стал заваливаться прямо на Катеньку. Лишившийся дара речи сокольничий схватил девочку под мышки и оттащил подальше к окну.
Ионыч вышел наружу. Водитель вездехода успел достать пистолет и направил оружие на Ионыча, пытаясь справиться с дрожащей рукой. Ионыч тщательно прицелился, прищурив левый глаз. Водитель выстрелил и промазал. Ионыч выстрелил и попал — не зря целился. Водитель выронил пистолет и схватился за бок. Пошатнулся, сделал шаг вперед и два назад, поскользнулся, упал, проломив тонкую корку снега, и стал проваливаться в холодную белую кашу.
Ионыч подошел к водителю, на ходу перезаряжая ружьишко.
Водитель поднял покрасневшие глаза на Ионыча, спросил, старательно глядя мимо ствола:
— Чем стрелял?
— Жаканом, — сказал Ионыч.
— Больно, — пожаловался водитель. — И обидно как-то. Девке своей сказал, что сегодня пораньше вернусь, в кабак свожу. Годовщина у нас… год как встречаемся.
— Цены у вас, говорят, подскочили, — помолчав, сказал Ионыч.
— Да не так что бы сильно, — сказал водитель. Он погружался в снег всё глубже и глубже. — Бухло, например, вообще не подорожало.
— Это хорошо, — сказал Ионыч. — Ты из Лермонтовки?
— Угу.
— А шеф твой? Владилен Антуанович?
— Они вчерась в Лермонтовку прилетели из Толстой-сити… Важная персона!
Помолчали.
— А че… че ваще случилось? — спросил водитель. — Чего с Владиленом Антуановичем не поделили-то?
Ионыч промолчал.
— С Машкой обидно вышло, — пробормотал водитель. — Нехорошо получилось… я ее пару раз динамил из-за работы, а в годовщину решил сам для себя: хватит девку мучить… хорошая она девка…
— Прости, браток.
— Добей уж, — попросил водитель и отвернулся. — Больно…
Ионыч подумал и не выстрелил.
Был он человек в сущности неплохой, но садист.
Глава третья
— Че это с ней? — спросил Ионыч, глядя на побледневшую Катеньку. Девочка прижималась к стене и всхлипывала.
— Испугалась голуба наша. — Сокольничий вздохнул. Он возил шваброй туда-сюда по полу, собирая кровь и разлившийся рассол. Перевернутая банка с подсохшими огурцами лежала на краю стола.
— Это еще что? — взревел Ионыч. — Кто банку перевернул?
— Красавица наша. — Федя снова вздохнул.
— Так пусть сама и убирает! — Ионыч выхватил швабру у Феди и сунул Катеньке в руки. Девочка попыталась схватить швабру дрожащими ручонками и уронила.
— Ах ты, негодница! — сказал Ионыч и отвесил Катеньке подзатыльник. — Зря харчи наши проедаешь, дрянь такая!
Сокольничий вздохнул.
Настенные часы с кукушкой показали двенадцать часов. Пластмассовая кукушка со скрипом полезла наружу и застряла.
— Что делать-то будем, Ионыч? — спросил Федя, осторожно переступая тело тонколицего. — Как-то ты так… неожиданно.
— Тарелка — вещь чудесная, — заявил Ионыч. — Кому попало ее показывать не след.
— Тут ты прав, конечно, но всё равно… неожиданно.
Ионыч уселся на табурет, взял со стола помятый огурчик, кинул в рот.
Он неотрывно глядел на Катеньку. Девочка наклонялась, хватала швабру, распрямлялась, роняла швабру, снова наклонялась, брала швабру и так далее. Ионыч и Федя некоторое время завороженно наблюдали за круговоротом Катенькиных действий.
— Что неожиданно, это ты прав, — сказал, наконец, Ионыч. — Сам от себя таких действий не ожидал. Если вдруг схватят, можно попробовать наврать, что мой поступок был продиктован приказом из тарелки, телепатической силой зеленых человечков. Как думаешь, прокатит?
— Вышки-то не дадут по любому, — со вздохом отвечал Федя, — а вот на опыты тебя, Ионыч, заберут обязательно. В какую-нибудь секретную лабораторию, чтоб выяснить, как тарелка изменила твой организм.
— Может, и правда из тарелки приказ пришел? — Ионыч задумался.
— Ты главное самого себя убеди, — посоветовал сокольничий. — Тогда врать легче будет.
— Нас еще не взяли, — подытожил Ионыч. — И мы можем сдернуть подальше отсюда. Эти приехали из Лермонтовки, а мы поедем в другую сторону, в Пушкино.
— Далеко, боюсь, не уедем, — сказал сокольничий, забирая из слабых Катенькиных рук швабру. Повернулся к Ионычу, чтоб что-то сказать, но не успел: Ионыч вломил ему промеж глаз. Федя отлетел к стене, роняя швабру.
— Не мужское это дело — со шваброй по дому порхать! — заорал Ионыч. — Девчонку балуешь!
— Дяденьки, не ссорьтесь, — дрожащим голоском попросила Катенька. Сделала пару неловких шажков к Ионычу, схватилась за черенок швабры.
— Я помою полы, дядя Ионыч.
— Сможешь? — брезгливо поморщившись, спросил Ионыч. — Ты ж еле на ногах стоишь.
— Попытаюсь, дяденька. Ей-богу, попытаюсь.
— Ну, с богом.
Катенька взяла швабру, подошла к ведру, опустила тряпку в воду. Искалеченный Владилен Антуанович лежал совсем рядом. Катенька избегала смотреть на него. Наступала как можно дальше от тела. Ей казалось, что если она коснется тонколицего, случится что-то страшное.
Она несколько раз провела тряпкой вокруг трупа, собрала грязь, сунула швабру в ведро.
Макая швабру в воду, Катенька вспомнила, как когда-то отвлекалась от всяческих невзгод: напевала песенку. Раз за разом пела одну и ту же песню, и ей становилось лучше. В самые ужасные моменты жизни эта песенка помогала, вселяла радость в сердце, возвращала жизнь ловким пальчикам; песенка заставляла маленькую Катенькину душу светиться.
Девочка тихонько запела:
— Ай, березка, березка моя…
— Заткнись! — закричал Ионыч и толкнул Катеньку в спину. Девочка упала прямо на труп и тут же отползла назад, зажимая ладонью рот. — Без песен тошно! — Ионыч повернулся к наворачивающему огурчик Феде и небрежно заметил:
— Хороший ты человек, Федя.
— Хороший, — хрустя огурцом, согласился сокольничий.
— Пойдешь со мной? — постукивая пальцами по столу, спросил Ионыч.
Сокольничий вздохнул:
— А куда я денусь, Ионыч? Я с тобой хоть на край света, ты же знаешь.
— А если я попрошу тебя остаться? — глухо спросил Ионыч.
— Остаться? — Сокольничий замер с половиной огурца во рту.
— Остаться. Отход наш маскировать. Сдерживать этих, из Лермонтовки, сколько сможешь.
— Наш отход?