Вставив патрон в магазин, Мазай сделал шаг из
высокой травы на склон холма, постоял, вдыхая менее насыщенный ядовитыми испарениями воздух, и сквозь марево оглядел треугольную лощину между
холмом, рекой и избушкой кровососа. Лощина дрожала, плыла, будто он разглядывал ее сквозь жаркий воздух над костром.
Среди деревьев у склона мелькнула размытая тень, проплыли и исчезли щупальца. Мазай вскинул автомат, пару секунд выждал, тщательно целясь, и
нажал на спусковой крючок.
Пуля вжикнула по извивающемуся стволу осины, донесся тихий полустон-полувздох… Попал!
Нет, кровососа одним выстрелом не убьешь, даже эту развалину. В воздухе обозначился четко видимый силуэт, налился красками, потемнел, затем
опять растворился - смутная тень метнулась вперед и пропала, оставив на траве брызги крови. Мазай шагнул назад, под прикрытие едкого запаха
кровянки. Попал, да что толку? Только разозлил, кровосос может теперь попытаться схватить его и оттащить вниз, на безопасное для себя место. Мазай
бессильно скрипнул зубами, часто моргая от рези в глазах, - и увидел, как прямо перед ним ниже по склону примялись листья папоротника. Не веря в
удачу, Мазай выстрелил почти в упор.
…И на этот раз не попал. Пуля вжикнула над головой взбирающегося на четвереньках мутанта. На миг тот проявился - и медленно истаял, его образ
размылся в воздухе, дрожа по краям, пока не исчез целиком.
Что за невезуха?! Мазай мысленно послал матушку Зону на три буквы, а после выругался вслух. Голова кружилась, он с трудом стоял на ногах. В
горле першит, дышать тяжело. Мазай сдерживал кашель, потому что знал: если закашляется, станет только хуже, спазм быстрее сдавит дыхательные пути.
Он не видел выхода. Остается торчать в зарослях кровянки или идти на кровососа с автоматом в качестве дубины. И то, и то - стопроцентная
смерть.
Сталкер стоял, пошатываясь, с трудом втягивая ртом напоенный смертельным ароматом воздух. Когда он опустил дрожащие руки, бесполезный автомат
выскользнул из патьцев и упал в высокую траву.
И тут же у края зарослей возник кровосос - проступил в воздухе, первыми возникли щупальца, потом голова, впалая грудь… Прямо из пустого
пространства под нею закапало красное, словно кровоточил сам воздух. Мертвенный, угрюмый и какой-то очень усталый взгляд уперся в лицо, Мазая обдало
влажным холодом, будто сталкер мгновенно перенесся в дождливую позднюю осень, под пронизывающий ветер. Кровосос проступил целиком и сразу начал
исчезать. Тело подернулось рябью, как отражение в воде, пропало - остались лишь щупальца. Они качнулись и стали отдаляться от зарослей кровянки,
пока не растворились в мареве. Теперь ничто не свидетельствовало о присутствии неподалеку мутанта, кисловатого запаха его Мазай тоже не ощущал за
острым духом кровянки, но шестым чувством чуял: кровосос рядом и ждет.
Мазай потрогал потный лоб, сглотнул. Кровянка насыщала ядом кровь и сознание, в голове шумело, начались странные галлюцинации: ему казалось, он
слышит тихий шепот, доносящийся со стороны хижины - шепот смерти. А умирать не хотелось. Раньше Мазай никогда не задумывался о своей смерти, хотя
каждый день был готов встретиться с ней. Потому что смерть ему грозила быстрая - или в аномалии, или на клыках у кабана, в лапах псевдогиганта, под
клешнями псевдоплоти… не успеешь и понять, как тебя уже нет. Но никогда не думал Мазай, что ему выпадет мучительная, долгая смерть, и он будет так
слаб и беспомощен, что не сумеет ее избежать.
Но никогда не думал Мазай, что ему выпадет мучительная, долгая смерть, и он будет так
слаб и беспомощен, что не сумеет ее избежать.
Мир дрогнул, пошел волнами. Зажмурившись, Мазай потер лоб, щеки, царапая ладони о щетину, потрогал скулу. Огляделся. Он стоял в самых зарослей
- эк куда занесло! Кровянка здесь почти по пояс, а дух такой, что любой человек через несколько минут концы отдаст.
Качаясь, сталкер выбрался обратно к краю зарослей. Мысли в голове вяло шевелились, сплетаясь, как сонные змеи, скользкие и будто чужие. Есть
один вариант. Надо только припомнить - какой? Кто-то рассказывал ему, какой-то бородатый охотник… Ах да, Лесник! Лесник говорил, есть один способ…
Но ведь это тоже почти верная смерть… Стоп, дальше нельзя! - Он остановился у самого края зарослей. Кровосос где-то там, хотя сейчас его не видно.
Тяжело, с присвистом дыша, Мазай кое-как наклонился, чуть не упав, сорвал длинную травинку, поднял на ладони и оглядел вблизи.
Почти верная смерть. Лесник рассказал…
Нет, нет! Лучше погибнуть или от испарений кровянки, или от щупалец кровососа, а не от того и другого сразу!
Или без разницы?
Там река, которая в обычных обстоятельствах не составила бы преграды, но сейчас ее не переплыть, он пойдет ко дну, как Чапаев. Здесь - дерево-
кукловод, рядом - кровосос, а тут - кровянка. Везде погибель, но…
Мучительный кашель раздирал горло, сдерживать его едва хватало сил. Мазай харкнул, плюнул себе под ноги и увидел лежащий в траве рюкзак.
И принял решение.
Двигаясь как зомби, медленно и неуверенно, он снял с фиксатора на рюкзаке маленький котелок. Сколько времени осталось? Не больше пятнадцати
минут, а скорее - и того меньше, потом кровянка свалит его.
Мазай внаклонку двинулся по вершине холма, собирая сухие веточки. Много не надо, чтобы сделать настой, достаточно просто нагреть воду до
температуры тела, кипятить ни к чему. Протоптав метрах в полутора от края зарослей небольшую полянку, он сложил веточки шалашом и щелкнул
зажигалкой. Сушняк занялся быстро, язычки пламени забегали по сучьям. Те плавились, будто пластмассовые, изгибались в огне. Присевший рядом Мазай
поднял голову - кровосос стоял неподалеку, как вытесанное из замшелого темного дерева изваяние, и тоскливыми взглядом следил за человеком.
Перед глазами плыло, костерок превратился в желтое пятно посреди красно-зеленого полотна травы. Деревья на склоне холма стали черными полосами,
мир слился в единый серый фон. Котелок вдруг обратился лицом Змееныша, и Мазай чуть не вскрикнул, потянулся к нему. Лицо смазатось, обернулось
красной рожей рассерженного Слона. Вновь раздались голоса - много, со всех сторон, болезненно гулкие, как из колодца, голоса всех сталкеров, которых
Мазай знал в жизни, они наперебой осуждали его, кричали, что неправ, что бросил мальчишку одного на растерзание этим зверям в человечьем обличье,
всем этим Заточкам, Болтам, Слонам, Маргошам… Мазай застыл посреди разноголосого бормотания, закусив губу. На подбородок потекла капля крови.
Потом в костре громко треснул сучок, и голоса разом смолкли, будто захлопнулась дверь.
Он всхлипнул, рукавом отер кровь с подбородка. Предстояло самое сложное - зачерпнуть воды. Для этого надо спуститься к реке, мимо кровососа или
дерева-кукловода.
Мазай взял котелок и направился по вершине холма в сторону дерева, шаркая, как старый дед, горбясь и кривясь.