Комок почти целиком заполнил простой, неглубокий разум, который и сам напоминал ком, вернее, серый
дымчатый клубок, сплетенный из бледных нитей воспоминаний и эмоций.
Змееныш мысленно потянулся к нему, дотронулся. Псевдопес вздрогнул, зарычал громче - и остановился. В круглых черных глазах мелькнуло
недоумение. Это придало уверенности, Змееныш представил, как едва заметно поглаживает мутанта по голове. Красное свечение поблекло, сквозь него
пробились слабые отблески любопытства… и дружелюбия. Тогда Змееныш осторожно, едва дыша, потянул за эти новые нити, раздувая интерес мутанта, гася
злобу.
Старая самка, в прошлом году вырастившая помет, лежала под кустами желтой акации, невдалеке от стаи. Смутная тоска одолевала псевдособаку, она
не понимала причины, но старалась держаться подальше от других самок, у которых еще оставались щенки. Иногда она вслушивалась в голоса своего
последнего, уже успевшего подрасти приплода, почти взрослых псевдопсов - хотя всех прошлых, которых рожала на протяжении жизни, давно забыла. Все
они постепенно вливатись в стаю, и сейчас она бы не смогла определить, кто из самцов и самок были ее детьми… Кроме последних пяти.
От большого дуба, растущего на краю поляны, донесся знакомый скулеж, и самка подняла голову. Некоторое время она напряженно вслушивалась, потом
вскочила и пошла на голос, прихрамывая.
В просвете между кустами самка увидела, как, сцепившись, катаются по опушке псевдопес и человек.
Самка напряглась, шерсть на затылке встала дыбом. Ребенка обижают! Она пошла дальше, выбралась на поляну. Молодой мутант повизгивал и скулил.
Самка зарычала, припала к земле грудью, готовясь прыгнуть.
Человек вскрикнул, переворачиваясь, мелькнула рыжая спина псевдопса - тот перелетел через голову и упал в траву. Собака с недоумением
посмотрела на них, закрыла пасть, постояла, затем легла и, положив на лапы большую голову с сединой в бровях, стала наблюдать за игрой человека и
мутанта. Те резвились, как двухмесячные щенки. Ее сын весело скулил, чужак повизгивал, как собака, и самка, не сводя с них темных глаз,
удовлетворенно заурчала, вновь испытав подзабытое уже чувство радости за детей.
Солнце клонилось к закату, когда стая встала с лежки и пошла к месту охоты у Свалки. Бесшумно мелькали среди деревьев серые тени, шелестела
трава, иногда тихо повизгивал кто-то из молодняка. Самка вскочила, издав предупреждающий рык, побежала следом.
Псевдопес прислушался, замер и Змееныш, мокрый от пота, раскрасневшийся и веселый.
Самка не успела добежать до стаи, она только выскочила из кустов позади поляны, как остальные учуяли человека. Вожак - крупный, темно-серый с
рыжими пятнами пес - повернул к раскидистому дубу, и остальные мутанты двинулись за ним, раздувая ноздри. Старая собака кинулась наперерез вожаку,
толкнула его мордой в бок. Мутант дернул головой, самка отскочила и тявкнула несколько раз. Вожак остановился. Старая псевдособака имела большой
авторитет в стае. А тут еще с поляны вышел подлеток, поскуливая, виляя хвостом. Вожак недоуменно зарычал в ответ.
Змееныш стоял среди разбросанных ивовых прутьев, вслушиваясь в голоса псевдопсов и наблюдая за их сознаниями. Вожак заворчал на старую самку,
которая когда-то была его матерью, развернулся и продолжил путь к Свалке. Подлеток побежал следом, все еще тявкая и повизгивая, старая самка
похромала за ними. Улыбаясь про себя, Змееныш стал собирать ветки.
Глава третья. Три года спустя. Талисман зоны
1
«Душа» красовалась на крыше старого коровника. Стопка аж прослезился, заметив ее.
- Гля, Кирза! - Он плечом толкнул напарника. - Щастье нам привалило. Видишь, чё там лежит?
Худой, нескладный Кирза завертел головой. Они стояли посреди заброшенного поселка, настороженно вслушиваясь, с автоматами наготове - два тертых
сталкера, грязные небритые черти, не интересующиеся ничем, кроме артефактов, которые они меняли на боеприпас, снарягу да еду с водкой либо продавали
скупщикам, чтоб на вырученные деньги купить все то же самое и со всем этим вернуться в глубокую Зону за новыми артефактами, но сначала спустить
остаток заработка в каком-нибудь кабаке у Периметра… Не крутые следопыты, но и не желторотые дурни, не слишком фартовые, но и неудачниками их никто
не называл. Заскорузлые, мозолистые, проспиртованные, битые жизнью, Стопка - постарше и поопытнее, Кирза - помоложе и понаивнее. Соль Зоны, плоть от
плоти ее.
Все здесь не нравилось Стопке: и то, что дома почти разрушены, внутри поживиться нечем, и то, что над поселком висит напряженная тишина - будто
из-за каждого угла следит за непрошеными гостями голодный мутант. Впрочем, такое ощущение всегда преследовало Стопку после хорошей попойки, а вчера
была она самая, родимая.
- Да у тебя еше хмель не выветрился, Стопарь, - Кирза водил стволом «калаша» из стороны в сторону. Он не заметил никакого привалившего
«щастья», более того, его никак не оставляла мысль, что нынешняя ходка какая-то совсем неудачная. С утра ни одного артефакта, возле Диких территорий
едва отбились от мародера, а теперь вот занесла нелегкая в этот поселок, который даже на карте не отмечен.
- Тебе не кирзачи надо было натянуть, а туфли на каблуках! - разозлился Стопка и, зажав ноздрю корявым мозолистым пальцем, сморкнулся на
дорогу. - На крышу гля, зелень! Что это, по-твоему? По мне, так это пять тыщ в банковских пачках!
Кирза аж на цыпочки привстал, разглядывая улицу впереди. Они стояли на перекрестке, кругом - разрушенные, обгорелые остовы домов, от крыш давно
остались одни воспоминания. Только старый коровник во дворе напротив еще накрывали несколько досок, которые лежали поверх заросших какой-то лохматой
дрянью стен. Кирза не так мучался с похмелья, как напарник, но башка у него тоже побаливала, и сталкер жалел, что они вообще сегодня пошли на дело.
- А по-моему, это «ржавые волосы», - неуверенно сказал он.
- Выше гляди, молодой! - Стопка, злясь на тупость напарника, от нетерпения ткнул стволом автомата в сторону артефакта.
- А выше - жарка пыхтит, - уныло сообщил Кир-, поднимая взгляд на крышу коровника.
- Так а рядом, рядом-то что лежит, тупая башка?! - Кирза вдохнул - и забыл выдохнуть. Заметив реакцию напарника, Стопка кивнул.
- Всегда меня слушай, я Зону почти пятнадцать лет топчу. - Он сплюнул в песок и мрачно улыбнулся.
Они перелезли через прогнивший забор, обогнули дом. Кирза обошел вокруг сарайчика, стены которого густо, без единого просвета заросли бурым
аномальным растением.
- Не подобраться, - растерянно сказал он, возвращаясь к напарнику.