Мы, конечно, может, и не умеем воевать так, как ваша раса, но вполне можем быть благодарными. Вся информация по боевому применению Арса уже обрабатывается, и через какое-то время мы будем готовы выдать новую модель. Кстати, знаете, как вас называют во флоте? Бешеные.
— Да слышал уже! — отмахнулся Барков и, заинтересовавшись фразой о новой модели, поинтересовался: — А на чем вообще специализируется Великий Дом Треан?
— В основном на исследовательском оборудовании и генераторах силовых полей. Есть еще не очень большое металлургическое производство и, конечно же, производство разнообразной военной техники. В основном наземной. Но мне кажется, что это вам не очень интересно. Или я не прав?
— И да, и нет. — Барков кивнул. — Мне лично это, конечно, не очень интересно, но дома у меня осталась большая страна, которой вовсе не помешает, а если говорить честно, очень поможет такое оборудование.
Иртан задумался и, видимо, придя к какому-то решению, улыбнулся:
— Вообще-то, правила на сей счет довольно жесткие, но, знаете, в ближайшее время, буквально через пару дней, мы потеряем один корабль, перевозящий исследовательскую лабораторию типа Антрон на новое место. Причем со всем персоналом. Такое, знаете ли, в гравитационных колодцах иногда случается. И где выпадет такой корабль, совершенно неизвестно. Да и что от него останется после аварии — тоже вопрос. Так что, если на месте крушения будут знающие и внимательные люди с грузовой техникой, возможно, им удастся как-то утилизовать обломки.
— Обещаю, что подойдем к вопросу утилизации со всем возможным старанием, — Барков кивнул. — Лишь бы они не промахнулись с местом назначения. Страна у нас большая, но планета все-таки больше.
Баронесса прошла первоначальный отбор довольно легко и полагала, что обучение у землян тоже будет если и не легкой прогулкой, то не сложнее, чем в Летной Академии. Но инструктора, прибывшие с Земли, очень быстро развеяли это заблуждение, выгнав в первый же день весь состав курсантов на пробежку по раскаленной солнцем степи. Отставших и отказавшихся бежать увезли, и больше их на базе никто не видел. Зато с теми, кто выдержал этот ад, занялись основательно. И если пробежку Треана перенесла относительно спокойно, то потрошение еще теплой туши рекарна заставило пересмотреть свои взгляды. Потом были бесконечные ночные подъемы, тренировки на грани нервного срыва и занятия рукопашным боем, после которых вообще жить не хотелось. Кроме нее, в составе курсантов было еще шесть членов семей верхушки Дома. Сын главного казначея Барн, правнук первой красавицы Дома Рого и несколько других. Даже ее давний поклонник, второй пилот отцовской яхты, тоже решил присоединиться к Треане, видимо, надеясь, что совместное обучение сблизит их. Рого отсеялся еще на этапе тестов, а Ларнор выдержал почти два месяца, отвалив лишь на третьем этапе.
К моменту, когда курсанты начали летать, из шести осталась лишь она одна, а из двух тысяч претендентов — лишь две сотни. Как раз в это время полк, потерявший практически все машины, вернулся с фронта, и Треана могла собственными глазами оценить, чего стоила эта победа. Все Арсы превратились в кучу металлолома, годную лишь для утилизации, а пилоты, кроме наград, носили нашивки за ранения.
Гораздо больше ее удивило то, что в первое же утро после приезда все офицеры полка выбежали на зарядку точно так же, как и курсанты, а их дистанция была как минимум вдвое длиннее. Кроме того, они все точно так же участвовали в тренировках по рукопашному бою и отрабатывали пилотаж.
К первому учебному вылету с инструктором девушка готовилась, словно к сражению. Успокоив нервы с помощью уже ставшей привычной короткой медитации, она аккуратно подняла истребитель в воздух и, сделав контрольный круг над аэродромом, повела машину в зону пилотажа. Сегодня ей противостоял немолодой, но еще крепкий полковник Борисов, разметавший ее на тренажере, словно тряпку, и Треана твердо решила показать сегодня, кто в небе хозяин.
Миновав коридор входа, она сразу бросила машину вверх, стремясь занять господствующее положение, но, к ее удивлению, Борисов не стал тягаться в скорости подъема, а, форсировав двигатели, легко подловил ее на верхней точке, расстрелял замерший на мгновение истребитель из пушек. Арсы снова разошлись в стороны, и снова седой полковник, бросив машину в сторону, ушел от луча и, вывернувшись в коротком вираже, зафиксировал попадание по истребителю Треаны.
— Напрыгалась? — Голос в шлемофоне был не торжествующий, а спокойный, словно инструктор констатировал общеизвестный факт.
— Напрыгалась. — Треана вздохнула.
— Тогда начинаем учиться. — Борисов пристроился рядом и, скомандовав: «Следуй за мной», начал во всеускоряющемся темпе крутить элементы высшего пилотажа.
Эртиан, резиденция Сат Сатала
Император предпочитал заниматься делами не в Бирюзовом зале, где работал его предшественник Тирон Сатал, и не в зимнем саду, где организовал рабочее место еще прадед императора Деан Сатал. Небольшое помещение, больше похожее на библиотеку, располагавшееся в эркере над парком, помогало Сат Саталу лучше всего настроиться на рабочий лад и не подавляло размерами. Несколько экранов, стол, заваленный документами, и огромное панорамное окно, за которым шелестел листьями ухоженный сад, лучше всего соответствовали тому, что император считал рабочей обстановкой. Здесь никогда не было длинной вереницы посетителей, а в кризисные моменты Сатал переносил свое рабочее место в Бирюзовый зал или один из защищенных бункеров.
Помощник императора герцог Кретол пролистнул последнюю страницу подготовленного доклада и закрыл папку, чуть слышно хлопнув жесткими створками.
— Это все? — император чуть приподнял седые брови. — Не находишь, что маловато новостей на такое хозяйство?
— Официально — все. — Кретол, широкоплечий и высокий, как и все сатальцы, улыбнулся: — У меня же теперь «крот» работает. Приходится беречь информаторов.
— Доиграешься ты с этими… — император неопределенно пошевелил пальцами, но помощник, который знал императора уже больше ста лет, прекрасно понял бы своего начальника и без всяких жестов.
— Ничего. Сольем пару важных дезинформаций и уберем. — Кретол ухмыльнулся и два раза быстро мигнул, вызывая появление перед глазами меню справочной системы электронного импланта, и, найдя нужный раздел, кивнул, давая понять, что готов продолжить. — Продолжаются волнения на Гранори. На сегодня в акциях задействовано уже более ста тысяч человек. Полицейские силы пока справляются самостоятельно.
— Это же владения Дома Аграси? — удивился Сатал.
— Да, император. Мы выявили и отследили несколько цепочек финансирования. Все они идут к Дому Витор.
— Что предприняли?
— Проинформирована служба охраны Аграси.
— А они что делают?
— Готовят материалы для сброса в информационную сеть и начали финансирование протестной прослойки у самих Витор. Но, думаю, последнее малоэффективно.
— Да, у этих поборников свобод не помитингуешь, — император улыбнулся. — Подкиньте им пару десятков специалистов по информационной войне. Хороших, но из второго эшелона. Пусть Витор попрыгает.
— Сделаем, — помощник кивнул. — В третьем секторе отбита попытка вторжения. Уничтожена крупная группировка атхара. Особо отличился двести шестой отдельный гвардейский кенсарт.
— Это те, кого вытащил Иссар? Земляне?
— Да. Ими уничтожено тридцать восемь маток различного класса и две королевы. Одну королеву даже взяли в плен.
— Молодцы! — Сатал улыбнулся. — Как думаешь, они изменят расклад сил?
— Уверен, — Кретол кивнул. — У них уже очень высокий авторитет во флоте, а будет еще выше. Кроме того, герцог Иртан договорился с их командиром, и земляне взялись за тренировку группы пилотов Дома Треан. Очень дальновидный шаг, если учесть их специализацию.
— Надеешься подстегнуть реакцию Акнор? — Сатал улыбнулся.
— Не подстегнуть, — герцог покачал головой. — Спровоцировать.
По данным наших информаторов, он закончил Имперскую Академию Безопасности и служил несколько лет на пограничных планетах. Потом был переведен в штурмовой полк заместителем командира и еще десять лет чистил окраины от бандитских притонов. Последние восемь лет перед назначением занимался выявлением контрабандных путей поставок технологического оборудования и, говорят, сильно преуспев в этом, был назначен начальником Третьего Круга. Серая лошадка, вступившая в гонку наряду с сильнейшими соперниками, имеет все шансы на победу, так как он не политик, вроде Нилата, и не светский деятель, как Беренган. Это матерый хищник, какой и должен стоять во главе такой многоликой империи, как наша.
Планета Ранаста Родовое владение Великого Дома Акнор, Белый дворец
Глава одного из самых могущественных Домов империи был довольно молод даже по меркам корпораций, стремящихся держать на должностях глав ключевых подразделений специалистов не старше ста двадцати лет.
Шестидесятилетний герцог мит Акнор получил прекрасное образование в военной Академии при генеральном штабе и ученую степень по корпоративному управлению в императорском университете и даже поучаствовал в боевых действиях. Нелепая смерть предыдущего мит Акнора заставила еще совсем молодого мужчину браться за рычаги управления таким сложным хозяйством, каким являлся Дом численностью чуть менее миллиарда человек. Собственно, Акнор среди них было не более полутора тысяч. Остальные являлись или личными — тал норт, или потомственными — сем норт — данниками Акнор, или просто гражданами тех планет, которые входили в зону влияния Дома.