— Видите, господин подполковник? Понимаете, что я сейчас попрошу? — Указка проткнула карту, увеличив Тремезианский пояс с пограничьем ОН и Конкордии почти на весь объем.
Вот теперь профессионалу все стало ясно. Болванка абстракции приобрела четкую форму под молотом практики.
— Вы… — Ахилл Мария откашлялся. — Вы хотите, чтобы я обеспечил информационную тишину при развертывании флота… Конкордианского флота, естественно?
— Браво! Именно! Вот за это я люблю специалистов! — Этли три раза звучно хлопнул в ладоши. — Система Ташмету, вот она. Между ничейным Моргенштерном и клонским Харпом. Формально система нейтральная, хотя и находится в зоне интересов Конкордии, рядом с более известной системой Иштар. Однако под прикрытием добычи полезных ископаемых народным предприятием «Кармаил» там уже третий месяц создается огромная оперативная база «Вара-1»…
— Ого! — воскликнул Ахилл Мария. — А у нас все гадают, отчего клоны такие нервные?! Они нам всю плешь проели насчет пиратов, которые грабят несчастных старателей «Кармаила»!
— А вы как хотели? Информационная безопасность. Вдруг кто наткнется на военное строительство? И тогда — прощай, секретность. А ведь Ташмету находится прямо на фланге Синапского пояса, очень удобно.
— Но позвольте… С чего нам прикрывать клонский флот?! Они же начнут войну… Черт возьми, против нас!
— Не «нас». Не «нас». Их! — Этли воздел указку, как меч. — «Они» — верно. Но никаких «мы». Как я уже сказал, интересы нашей организациисильно расходятся с интересами Совета Директоров Российской Директории. При этом интересы Народного Дивана точно так же не совпадают с интересами наших братьев из Великой Конкордии. Или вы думаете, что мы не имеем друзей и единомышленников там ! Тогда откуда у меня информация высшей степени секретности? Вы же понимаете, что даже примерные координаты секретной стратегической базы флота — это… Это даже сравнить не с чем.
— Мы — третья сила? — спросил майор, уже почти свыкшийся с погонами подполковника.
— Да. Мы столкнем лбами двух динозавров. А когда они изорвут друг друга… Впрочем, пока — подчеркиваю, пока — вы знаете достаточно. У вас сейчас секретный допуск «Бета». «Альфу» вам предстоит заслужить, друг мой.
Ахилл Мария переварил эти сведения. И сведения эти его потрясли.
Какая там «теория заговора»! Лорд Этли! Вице-президент Евростага! Директор крупнейшего концерна «Аврора»! Да и с клонской стороны, надо полагать, птицы не самые низколетающие. Все, ну просто все на самом виду! От масштаба и перспективой почувствовал себя, как во время первого прыжка с парашютом.
— Так вот, — продолжил вице-президент, — ваш сектор — ключевой. Система Цандер и территории, на которых ведет разработку полезных ископаемых концерн «DiR», непосредственно примыкают к зоне развертывания. Никаких, подчеркиваю, никаких достоверных сведений с той стороны просачиваться через вас не должно. Вы — фильтр. Чертовски важный фильтр.
— Это непросто. Я даже могу сказать сильнее: никаких гарантий. Если вы не в курсе, — Ахилл Мария плеснул себе коньяку, — в концерне «Дитерхази и Родригес» полно разнообразных «вольных охотников». Через них идет внушительный информационный поток. Иногда они осведомлены лучше, чем даже я. Жестко перекрывать этот поток нельзя и пытаться. Во-первых, ничего не выйдет. Во-вторых, сама попытка ясно укажет, что мы пытаемся что-то скрыть. И тогда, можете быть уверены, ловкие парни из ГАБ все раскопают.
— Верно рассуждаете. Не надо репрессий. Пусть копают. Кормите их информацией! Самой невероятной — такой всегда легче верят. Ну а если кто-нибудь выйдет на истинное положение вещей — он должен немедленно исчезнуть… Да что я вас учу — это вы спец по безопасности, не я. И теперь ваш главный приоритет — Великая Конкордия. Важнее этой работы нет.
Ахилл Мария выпил коньяк, залпом, невольно заразившись от своего собеседника этой хамской манерой. Преступление вот так поступать со столетним коньяком! Но в свете того, во что ему довелось вляпаться, кража со взломом и разбой на большой дороге — не более чем шалости дошкольника.
И ведь отказаться нельзя. Даже мысли такой не должно быть. Иначе… Всем понято, что случится, если иначе. С другой стороны, какие перспективы!
«Эрмандадовец» был азартен, и он любил власть. Вся жизнь его была посвящена тому, чтобы перестать быть куклой и перейти в ранг кукловода. Право, с желаниями надо поаккуратнее, они имеют обыкновение сбываться.
Когда Ахилл Мария уже стоял в дверях, нащупывая по привычке обратный билет до орбиты Грозного в системе звезды Секунды, Этли положил ему руку на плечо и сказал:
— Друг мой, простите, что лезу не в свою епархию… Я ознакомился с вашим докладом по работе агентуры ГАБ в секторе. Могу сказать, что у вас расположилась матерая внедренка. Я не верю, что этот, как его… Румянцев сам по себе. Его ведут и виртуозно ведут. Очень жаль, что вы его упустили… Знаю! Все знаю! Такая сложилась ситуация! Но как его ловко вывели из-под вашей юрисдикции! Сильный ход, сильный противник. Какая партия развернулась… Ну да ничего, скоро наш эндшпиль. А Румянцева вашего перевербуйте. Найдите и перевербуйте! Или убейте! До скорой встречи, подполковник. Удачи вам.
Пожелал удачи и Ахилл Мария. Уходя, он думал, что удача понадобится им всем, а ему в особенности. Высоковато забрался отпрыск захудалого испанского рода. С таких вершин падения бывают только смертельными. И это завораживало.
«Сколько жизней, святая Дева, сколько жизней… — думал он, разглядывая реки и озера городских огней за бортом авиетки, все того же хрестоматийного „Скай Кэба“, ставшего таким же символом Англии, как Музей преступлений британского империализма „Биг Бэн“ или концертный стадион „Челси“. — Всего несколько месяцев, Хесус Мария! Несколько жалких месяцев, и здесь запылают совсем другие огни. И не только здесь, сотни планет искупаются в крови! И все это в моих руках…»
Он поглядел на руки — сильные руки, привыкшие к оружию. Поглядел и понял: справлюсь! И буду молчать!
Настроение его резко улучшилось, как всегда бывало, когда он принимал окончательные решения. Он даже начал насвистывать популярный мотивчик.
«Интересно, тот парень воспользуется моим советом? Вовремя я ему подвернулся! Ускоренные курсы подготовки, штурмовая пехота (с шестью классами больше не светит) — и сразу на фронт! Судьба, судьба, что ты делаешь с нами!»
Когда двери пентхауса затворились и в номере опять воцарился дуумвират сумрака и тишины, лорд Этли повел себя более чем странно. Он подошел к своему слуге, почтительно поклонился и спросил:
— Как думаешь, Бегущий за Солнцем, он нам подходит?
Слуга медленно встал, выпрямился во весь свой могучий рост, подошел к окну и, помолчав, ответил:
— Умен, смел, честолюбив, азартен. Силен. Рвется к власти. Это хорошо. Твой выбор безупречен, брат Лебедь.
— Благодарю тебя, Бегущий за Солнцем.
— К тому же Братству не помешает человек из рядов «Черного Легиона». Да, Идальго займет место брата Единорога, если справится сейчас! А если что… нам не в первой приносить в жертву общим интересам даже братьев.
— Пусть будет так, Бегущий за Солнцем.
Тремезианский пояс жил своей обычной жизнью. Акулы коммерции жонглировали миллиардами и норовили сожрать друг друга. Всякая мелочь с переменным успехом подбирала крохи. Пираты грабили. Словом, все занимались своим делом.
Но — коллега и конкурент Августина Фурдика на нивах полузаконного предпринимательства, которого все звали мсье Депп, утонул в ванной. Заснул и не проснулся. И толстый бармен понял намек.
Но — аналитики ГАБ рекомендовали консервацию опытного, проверенного агента Вепря, потому что выявили в его донесениях регулярную дезу. Это означало, что агент в лучшем случае под плотным колпаком.
Но — служба «Эрмандада» вдруг убрала все средства слежения и закрыла все патрульные маршруты в районе Моргенштерн — Иштар под предлогом нехватки мощностей для поисков базы «Синдиката TRIX».
Но — поток контрабандных животных с Ардвисуры вырос в три раза.
А среди троянских астероидов планеты Ташмету-8 конкордианское предприятие «Кармаил» завершило постройку секретной оперативной базы флота, что стало первым актом скорой войны.
Глава 5
КОМЕТА ИМЕНИ КАПИТАНА БЛАДА
Сентябрь 2621 г.
База «Последний Ковчег»
Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри...
Периэксон-1 — Главкому:По Вашему указанию включил в круг поисков систему Шао. Разведмероприятия проводятся при помощи зондов «Метеор».
Голос в наушниках:
— Румянцев, заноси! Тьфу, черт, заводи!
Это, спешите видеть, Кевин Михальский — старший техник «Последнего Ковчега». В моей родной флотской табели о рангах его звание звучало бы «инженер-капитан-лейтенант». Или что-то вроде того. Но у пиратов нет званий, только фактические должности.
Я сижу в кабине своего ворованного «Хагена». Истребитель стоит на ангарной палубе и не хочет никуда лететь. Позавчера с парсером случилась какая-то хрень — хваленая германская операционка («Штурмфлюгцойг 3000») принялась сбоить, да так крепко, что мне пришлось возвращаться к пиратскому дежурному звездолету «Лимбус Тремезия», пока хоть что-то работало.
Мы охраняли гоночный трек в нашем родном астероидном поясе Дун-шань на противоположном краю от «Последнего Ковчега». Гонки, понятное дело, были нелегальные, так что мы не только и не столько охраняли, сколько прислеживали за порядком. Публика подобралась очень уж отмороженная. Наша задача была простой: чуть кто рыпнется мимо правил — из пушки в борт.
«Синдикат» делал на гонках неплохие деньги, и допускать космическое побоище (а у нас это запросто, дай только повод) было не в наших интересах.
Я гонок никогда не видел и любопытствовал: как это?
Поглядеть не довелось. Флуггеры еще даже не вышли к стартовым позициям, а я уже парковался на стыковочном узле «Лимбус Тремезии», потому что накрылось все, что вообще может накрыться.
Боевая операционная система — очень серьезная вещь с многократным резервированием. Я вообще не слышал, чтобы такое случалось. А вот случилось — причем со мной. Систему даже протестировать не успели, когда она сама себя отремонтировала. Но сбой оказался настолько фатальным, что половина «железа» на борту просто сошла с ума.
Мы уже сутки колупаемся, а флуггер все еще не в строю.
Я запустил двигатели. Холостой режим включался без проблем, но стоило дать тягу — все моментально вырубалось.
Вот как сейчас. Тихое гудение в корме перешло в тихий кашель и заглохло.
— Ни хрена, Кевин, — сказал я. — Давлю на педаль, как на врага народа, и движок глохнет. Ты уверен, что электроника в порядке? Что-то не похоже на операционную ошибку. Парсер-то нормально работает!
— М-м-м… мля! — послышалось в наушниках. — Эй, Питер!
— Ну чаго?
— Я тебя дам «чаго»! Бери Майка, Анжея, и снимайте к черту панели F-33, 34, 35. Будем вручную тестировать узлы один за другим. Румянцев! Гаси реактор. Сейчас распотрошим твоего красавца.
Да-а-а. Я эту фразу уже где-то слышал. За прошедшие сутки раз двадцать!
— Кевин, я в сотый раз повторяю: а вдруг это температурный датчик?
— Да-ну-на-хер! — Михальский сложил свою любимую фразу в одно слово. — Этого не может быть.
— Босс, так нам панельку-то сымать? — осведомился Питер.
— Я что-то неясно сказал, деревня?! — рявкнул Михальский.