— Ну… да, хотел, — ответил я.
Негр широко развел руки, отвесил сдержанный шутовской поклон и повел бровями вверх-вниз. На лице было написано приглашение.
— Меня зовут Андрей Румянцев. В прошлом кадет Северной Военно-Космической Академии, истребительный факультет, архипелаг Новая Земля, Российская Директория. Был неоднократным чемпионом Академии по боевому пилотажу, участвовал в двух реальных боестолкновениях. Потом попал на работу в концерн «Дитерхази и Родригес» в качестве наемного пилота-истребителя, получил высшую категорию. В ходе операции перехвата на орбите планеты Фтия воспользовался Х-воротами, оказался в системе Шао и попал в плен к «Синдикату TRIX», где также работал истребителем. После боя в системе Ташмету с конкордианским конвоем и прибывшей на подмогу сводной эскадрой совершил побег на истребителе «Хаген». По приглашению Комачо Сантуша совершил посадку на ваш рейдер «Сумеречный Призрак». Хм… Всей душой стремлюсь влиться в клан «Алые Тигры». Вроде все.
Мой доклад сопровождался перешептыванием присутствующих. В конце один из них, жилистый соломенноволосый мужик лет тридцати, звучно хлопнул себя по ляжке и рассмеялся.
— Ну парень! «Попал, попал, опять попал!» Не жизнь, сказка! Ты сам, по своей воле, хоть что-то делаешь? Или у тебя такое «попал» всю дорогу?
Народ одобрительно загудел. Я обернулся к говорившему и пожал плечами.
— Вот такая жизнь. Какая есть. Не могу сказать, что я в восторге, так получается само.
— Э, слушай, интересно, ты женщине тоже говоришь так, да? Сам не в восторге, дорогая, так получается?! — ехидно воскликнул некто смуглый, чернобородый, с сильнейшим восточным акцентом.
В графе «особые приметы» его анкета должна была нести колоритную запись: правый глаз отсутствует, заменен биомеханическим имплантантом устаревшего образца. Красноглазый имплантант делал его похожим одновременно на робота-убийцу из древних синемашек и незабвенного главаря якудзы Бо Акиру. Выглядел глаз жутко и издавал еле слышное жужжание, когда работал сервомоторчик.
Негр запретительно выставил вперед ладонь.
— Индиана, Абдулла, не надо ерничать! Вы все читали ходатайство гражданина Сантуша, а если не читали, то стоит прочесть. Вопрос простой. Дано: Андрей Румянцев со всеми потрохами. За него просил наш соратник Комачо. Андрей по-настоящему ценный кадр — можно подумать, у нас много истребителей с его уровнем подготовки! Учитывая сложившуюся ситуацию, такие пилоты нам очень нужны. У нас есть основания не доверять словам Комачо?
Все промолчали.
— Кто-то знает о Румянцеве что-то такое, что может помешать ему вступить в клан?
Снова — молчание. Негр одобрительно кивнул.
— Хорошо. Отсюда у нашего гостя два пути: вперед ногами с пулей в голове, ведь он видел нашу базу; своими ногами прямиком в кабину флуггера. Итак, голосуем. Кто за то, чтобы принять его в клан на испытательный срок? Я — за.
Да-а-а… момент-то волнительный! Вся эта обыденность запросто может закончиться прогулкой в лучший мир! Точнее, могла. Шесть рук из восьми взлетели вверх. Негр пересчитал их глазами.
— Кто против? Воздержались двое. Абдулла, я люблю тебя! Громче всех выступал против, а проголосовал за! Итак, большинством голосов…
— Что скажет Гай? — перебил его мрачный полноватый персонаж с белесыми волосами и такими же бесцветными глазами. — Интересно его мнение.
— Роберт, Гай поддерживает кандидатуру, — ответил негр.
Роберт проворчал что-то вроде: «Поддерживает? Тогда какого черта весь этот цирк с голосованием?»
Негр встал со стола и протянул мне руку.
— Меня зовут Боб Джи Кейн, бывший вождь трапперов, а теперь заместитель вождя. Добро пожаловать в клан, гражданин Румянцев! Служи честно, сражайся доблестно и, если придется, умри сражаясь. И помни, что испытательный срок только начинается!.. Что нужно сказать?
— Служу «Алым Тиграм»! — рявкнул я, принимая строевую стойку.
— Ну тебя и надрессировали! — восхитился гражданин Кейн. — Надеюсь, насчет флуггера не хуже… Ладно! Знакомиться с остальными пока не будем — дела у нас серьезные, я бы даже сказал, дела у нас скорбные, времени совсем нет. Совещание продолжается, а ты, Румянцев, ступай, представься Гаю Титанировой Шкуре. Он в дальнем конце зала. И ты с ним того, поаккуратнее, вождь сильно не в духе.
— В каком смысле? — не понял я.
— В прямом. Знаешь такого поэта Уильяма Блейка?.. А зря не знаешь! — пояснил Кейн, отчего стало совсем непонятно.
Он вновь сел на стол и несколько раз ткнул пальцем через плечо, выразительно поджав губы. Мол, «не смею больше задерживать». Я намек понял и удалился по тому азимуту, что был указан его черным перстом.
Зал был не просто большим. Огромным! Я думаю, не меньше Храма Воздаяния на «Ковчеге».
Обильные насаждения (чего там, настоящий лес!) сообщали помещению такие фокусы с акустикой, что через двадцать шагов я не разбирал ни слова из того, что говорили за моей спиной на совещании — только неразборчивый гул.
«Не заплутать бы! — подумал я, так как прошагал уже метров двести, а лес все не кончался. — А характерный позывной у предводителя! Каков колорит! Ну ладно бы просто Гай! А то Титанировая Шкура! Вы подумайте! И что значит: „Поаккуратнее, вождь сильно не в духе“? Съест он меня, что ли? И при чем тут какой-то поэт Блейк?»
В унисон с моими мыслями о Блейке случились две вещи.
Между древесными стволами замелькала переборка, значит, противоположный конец зала — вот он. То есть здравствуйте, где вождя прикажете искать? Не успел я начать озираться, как за моей спиной прозвучал голос. Сильный, хорошо поставленный и какой-то нечеловеческий. Нет такого голоса в реестре басов, теноров и прочих баритонов, не предусмотрен.
— Боб намекает на известное стихотворение английского поэта Уильяма Блейка «Тигр, тигр!». Это мое любимое стихотворение по известным причинам.
От неожиданности я чуть не подпрыгнул. А когда обернулся на звук голоса, понял, что зря не подпрыгнул.
Передо мной сидел и смотрел на меня желтыми немигающими глазами… Тигр! Здоровенный хищный кот размером с теленка, полосатый, клыкастый, усатый… Тигр!!!
Я отступил на шаг, прислонился к стволу дерева и слепо зашарил у бедра, где обычно висел в кобуре пистолет. Пистолета не было, конечно.
— Вы, кажется, оружие ищете? — спросил тигр. — Уверяю вас, это лишнее. Боб, судя по всему, не соизволил предупредить вас о моей специфической природе?
— Э-э-э… — сказал я, потому что язык начисто отнялся. Более того, я чувствовал, что схожу с ума. Тигр, друзья, тигр разговаривал со мной, поводя челюстями в такт словам!
— Очнитесь! Да очнитесь же! Это невежливо, в конце концов! Да, я — тигр, и что? Боб — негр, вы же не столбенеете при виде черного человека? Ну, вот, а я говорящая кошка. Индекс разумности у меня сто девяносто, немногие индивидуумы с двумя ногами могут таким похвастать. Не собираюсь я вас есть!
Вот такой конфуз.
Гай Титанировая Шкура был акселерированным тигром — жертва программы Пробуждения Разума у Благих Животных. По названию легко догадаться, что программа была конкордианская.
Историю Гая мне рассказали немного позднее.
В 2605 году ученая партия конкордианцев подобрала в джунглях субтропического пояса планеты Ардвисура (земная фауна там чувствует себя как дома) маленького и, надо полагать, вполне счастливого тигренка. Стрелка-шприц с транквилизатором в полосатую попу — и прощай, мама тигрица!
Он попал прямиком в руки ученых из Народного Предприятия по Пробуждению Разума, бла-бла-бла, Животных. Тех энтли по хорошим делам надо бы признать вивисекторами, но свою специальность они знали крепко. К 2609 году тигренок превратился в здоровенного тигра с разумом взрослого человека.
Гай оказался совершенно гениальным тигром. Всего за два года он получил диплом по теоретической физике — такое вот достижение конкордианской науки, самой передовой в Галактике.
Но это была побочная специализация. Все «народное» у клонов относится к чему? К военному ведомству, естественно, как и у нас, дорогие мои соотечественники! Гая готовили для сверхсекретного отряда егерей-диверсантов, и серьезно готовили. Тактика, стратегия, военная история и так далее, все что положено офицеру с высшим образованием.
Гай опять был счастлив, мечтая о карьере военного, совсем как в его любимых синема о геройствах всенародно обожаемого егерского корпуса «Атуран». Но счастлив он был недолго.
Ровно до тех пор, пока не осознал со всей ясностью, что он для клонов игрушка. Плод удачного эксперимента, не более. Не признавали в нем личность. Ни энтли, ни тем более будущие коллеги — гордые пехлеваны. Он был и оставался животным, потенциально полезным инструментом войны.
А что есть инструмент? Вещь. Гай понял свое место в мире, и оно ему очень не понравилось. Ну а как же?! Кому понравится быть предметом без надежды на субъектность? Его ждала судьба вечного объекта.
Вдобавок Гай был вполне нормальным, развитым самцом, со всеми самцовыми потребностями. Однако разум человека приходил в ужас от мысли о спаривании с единоплеменной тигрицей. Это было бы скотоложеством — унижением похлеще остальных! Он не мог признать себя перед окружающими, а тем более перед самим собой зверем, животным, у которого личность заменена комплексом инстинктов.
А ведь Гай осознавал себя именно личностью, равной человеку. Очень несчастной с некоторых пор личностью. С тех самых пор он перестал восхищаться мастерством энтли и мудростью их властителей — заотаров, он их возненавидел! Обдуманно, холодно, взвешенно, а оттого люто и навсегда.
Положение усугублялось тем, что Гай понимал свою недолговечную кошачью природу. Сколько протянет тигр? С учетом достижений современной медицины? Полвека? В то время как люди легко переваливали столетний рубеж!
Единственным светлым воспоминанием Гая о годах на Ардвисуре осталась история его дружбы. Амеретат — верховная жрица Благого Предприятия — стала его настоящим другом, наставницей. Если речь заходила о клонах, Гай иногда невольно срывался с человеческой речи на совершенно зверский рык, однако об Амеретат он отзывался с неизменной нежностью.
Гай временами думал, что любит ее. О, конечно, чисто платонически! Что у них могло быть общего? Он — тигр, она — женщина, и никаких перспектив.
Тем не менее мыслей о бегстве Гай не оставлял никогда. Вот только куда бежать? Помог случай.
В 2616 году его повезли на закрытую выставку военных достижений в компании других акселератов, куда менее разумных. Транспорт был захвачен пиратами небольшого, но набиравшего силу пиратского сообщества «Синдикат TRIX». И ничего хорошего Гаю не светило, если бы не банда трапперов (тоже маленькая, но подающая надежды) во главе с Бобом Джи Кейном, которая отбила транспорт.
Негр и его товарищи были поражены умом Гая. Он влился в их команду и скоро стал чем-то вроде талисмана. Вскоре Гай спас трапперов от облавы, предпринятой эскадрой ЮАД. Многие мелкие банды Тремезианского пояса увидели тогда, как говорят сволочные кадеты, свой конец. В 2617 году Гай разработал блестящий план захвата магистрального контейнеровоза, ставшего знаменитым «Сумеречным Призраком». По его же совету клан занял заброшенную планетарную базу на Зиберте.