— Привет тебе, достойная Кассия, — проворковал легионер, совершенно правильно истолковавший ответную улыбку. — Как настроение?
— Спасибо…
— Публий Меммий, — представился тот. — Десятник.
Девушка судорожно вздохнула. У Судьбы есть множество способов подать знак человеку. Имена — один из самых простых знаков.
Ни одна женщина, если только она не любила других женщин, не могла пройти мимо Публия Меммия Фортуната. Говорили, что у него был роман даже с астрогатором квинквиремы. И все же в приоритете у него всегда были девушки из родного десятка — Кассия, Папия и Сергия. «Мои Грации», называл их Публий.
Ладонь Аквилина, горячая и сильная, легла на плечо лигарии. Кассия не возражала ни против этой руки, ни против голубых глаз, ни против всего остального, что мог предложить ей этот мужчина потом, когда они познакомятся получше.
— Как тебе «Аквила»? После «Фортуны», небось, маленькой кажется?
— Она — красавица. Синяя вся.
Кассия хотела уже поделиться впечатлениями от вчерашнего зрелища, как раздался пронзительный сигнал тревоги.
— Тьфу ты! — досадливо фыркнул Аквилин. — Лютует наварх. Держись, лигария, дальше будет хуже.
— Почему?
Но манипуларий уже умчался. Однако очень скоро Кассия поняла причину злости доблестной Ливии.
***
Еще никогда прежде за всю службу Ливии на флоте противостояние с партнером-ментатом не достигало такой острой фазы. Конечно, она слыхала, что подобные казусы случались на каких-то других кораблях, ведь редко где наварх и префект жили душа в душу, но и откровенной жажды убийства между старшими офицерами тоже не возникало. Вопрос скорее выживания, чем взаимной симпатии. Ментальные пары складываются на все время службы, никого из партнеров нельзя вдруг взять и заменить. Конечно, случается всякое, и навархи, и префекты зачастую гибнут или списываются на берег. Но даже пройдя курс лечения и реабилитации после разрыва ментальной связи, даже получив нового партнера в пару, ментат уже не будет столь эффективным, как прежде. Ливию и Квинта Марция подобрали идеально, и если бы не личная неприязнь… Хотя эмоции службе не мешали. Ну, почти не мешали. Разве что совсем чуть-чуть.
Эта, на первый взгляд нерациональная, «двухпалубная» система командования сложилась не вдруг. Когда на корабле заправляют двое, меньше шансов, что боевая единица выйдет из подчинения. Поднять мятеж можно, но… Без префекта «Аквила» сможет летать, но во время боя все виды ее вооружения будут малоэффективны. А без наварха бирема, недолго пробарахтавшись в пространстве, или погибнет, или станет легкой добычей врага.
Устранить взбунтовавшегося префекта наварх не могла. Только не когда бирема мчится в пространстве. Зато превратить каждую секунду из ближайших 48 часов до станции в сплошные мучения — запросто. А как иначе поставить на место армейского, который перешел черту?
Первым делом Ливия мстительно перераспределила вахты так, чтобы провести максимально допустимое время на мостике. Лично, сожри его сцинк! Гай Ацилий никуда не денется, свести с ним близкое знакомство можно будет и на станции, а вот командира манипулариев надо приструнить немедленно. Иначе вслед за Квинтом Марцием и остальные офицеры могут вдруг решить, что на «Аквиле» наступила демократия.
— Готовность номер один по кораблю! — скомандовала наварх, заняв свое кресло на мостике и подключаясь к нейро-сети. — Дать форсаж на ускорители! Дифферент один и три на нос. Самый полный вперед.
— Наварх! — робко подали голос из инженерного. — Уровень энергии…
— Отставить панику, Фабриция, — усмехнулась Ливия и включила громкую связь: — Внимание всем. Говорит наварх. Экстренная ситуация. Экипажу занять посты в контуре живучести. Командира манипулариев — на мостик! Инженерный! Перевести энергию из вторичных систем на двигатели. Уменьшить подачу на жизнеобеспечение с десятого по пятый отсеки обеих палуб. Поддадим жару, ребятки, и разгоним нашу малышку так, чтоб успеть домой к завтрашнему построению.
И никакого нарушения устава, что характерно. Чем скорее лигарии прибудут на станцию, тем быстрее приступят к работе, верно? Способствовать этому — не первейшая ли обязанность любого преданного Республике офицера в Секторе Вироза?
— А будет мне еще финтить, проведет ближайшие сутки в скафандре, — с наслаждением пообещала она вслух, ничуть не заботясь о душевном равновесии притихших офицеров на мостике. — Скотина.
Неплохая, кстати, мысль. Когда там у Квинта Марция вахта кончается? Подождать полчасика, чтоб задремать успел — и учебную тревогу! С отработкой посадки в спасательные модули и высадки из оных… до посинения. Заодно и команда встряхнется, а то расслабились тут! Образцовая бирема потому остается образцовой, что каждый член экипажа готов в любой момент к любой, самой экстремальной ситуации. Не исключая манипулариев и их омерзительного командира.
***
Гай Ацилий проснулся в полете. И вовсе не потому, что после вчерашнего загула упал с койки, нет. Чему учатся все до единого обитатели космических кораблей, едва лишь проходят через шлюз? Правильно, подскакивать по сигналу тревоги. Благо, что мерзкий этот звон пробирает насквозь, до самых потрохов, и поднимает, кажется, даже мертвого со смертного одра. Вот патриций и подскочил, не успев проснуться. И — воспарил над койкой, потому что какая-то сволочь уже отключила искусственную гравитацию в жилых отсеках!
— Твоюцентурию! — некуртуазно, но точно выразился живорожденный аристократ. С кем поведешься, от того и подцепишь, как говорится. Плебейские словечки сами просились на язык и, особенно после проведенных с дикой манипуларией часов, так и сыпались, так и сыпались…
Он едва успел выставить вперед руки, распластавшись наподобие падающего кота, когда сила тяжести внезапно вернулась, да еще, похоже, в трехкратном размере. «Аквила» затрепетала каждой своей переборкой, низкий гул ее ускорителей проник даже сквозь звукоизоляцию. И Гай Ацилий задрожал вместе с кораблем, но уже от злости, обнаружив, что все эти пертурбации расшвыряли по каюте стратегический запас… э… пищи. Кассия не постеснялась утащить со вчерашнего обеда все, что попалось ей под руку. Вытряхивая из волос салат и отскребая со щеки уже подсохший мягкий сыр, Курион был крайне благодарен напарнице-лигарии. Удружила так удружила.
Но особенно яркие эмоции патриций испытал, когда после очередного толчка вдруг открылся шкафчик прямо в стене, откуда приветливо подмаргивал щитком шлем скафандра.
— Экстренная ситуация, — оповестил механический голос из скрытого динамика. — Всем членам экипажа, свободным от вахты, занять места в контуре живучести. Внимание! При невозможности покинуть каюту вследствие блокировки дверей…
Двери! Ацилий ползком метнулся к выходу, но панель замка уже мигала красным. Он тут заперт, боги!
— … использовать Индивидуальный Защитный Комплект только в случае крайней необходимости. Гражданин! Помни, что запас кислорода в баллонах ограничен!
Это запись, догадался Курион. То-то голос такой мерзкий, вроде бы и наварха, но какой-то неживой.
Видно, надиктовала когда-то, а теперь, когда что-то произошло, включила трансляцию.
— … при разгерметизации помещения… — продолжал вещать голос.
«Береженого берегут лары», — решил невольный пленник каюты наварха и обреченно полез за скафандром. Только для того, чтобы в процессе облачения понять вдруг, что защитный «доспех», естественно, женской модели, да и по размеру не подходит.
— … и декомпрессия… — как назло донеслось из динамика. — В случае задымления…
— Твою мать… — печально выругался Ацилий, сам не зная, кому адресует проклятье. Видимо, мирозданию, потому что и у наварха, и у префекта, и у всей этой репликаторной братии никаких матерей не было и быть не могло. Он воочию представил себе одновременно задымление, разгерметизацию, декомпрессию, а заодно и возгорание с обледенением и отказом системы утилизации, содрогнулся и побрел к койке.
— … не поддаваться панике! — бодро напутствовал его голос Ливии. — Не пытаться самостоятельно разблокировать двери и, сохраняя спокойствие, ждать прибытия спасательной команды.
Обнаружив по бокам постели страховочные ремни, Ацилий лег, пристегнулся, накрыл голову подушкой и принялся, сохраняя спокойствие, ждать. Поскольку смерть была бы непозволительной роскошью и невероятным даром богов, то, наверное, ждал он все-таки спасательную команду. Гай всегда считал себя реалистом, да-да.
***
Учебная тревога — дело хорошее. Какое-никакое, а развлечение для сотен мужчин и женщин, уставших от каждодневной рутины многомесячного патрулирования. К тому же лишней тренировка навыков выживания еще никогда не была. Как говорил незабвенный Публий: «Лучше день потерять, но потом за час всё успеть».
Однако особой радости на лицах Аквилинов, набившихся во внутренний контур, лигария не заметила. Странно. Это ведь весело! И даже трогательно. Кассии отчаянно не хватало в руках винтовки, брони на плечах и легкого запаха стимулятора в маске. А если закрыть глаза и чуток пофантазировать, то сразу привидится их штурмовая группа в полном составе. Резак белым светится в руке у закадычной подруги Сергии, здоровенный Сервий шутки свои плоские отпускает в ожидании, когда штурмовая камера намертво прикрепится к борту вражеской триремы. «Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…» — считает в обратном порядке умница-Публий секунды до момента, когда Сергия резаком проделает дыру и отряд ворвется внутрь. А там уж пойдет веселье!
Рядом с размечтавшейся Кассией уселись две женщины-Аквилины: одна в синей флотской тунике, другая — в красной легионерской.
— Угробит она нас когда-нибудь, точно тебе говорю, Рутилия, — проворчала манипулария, пристегиваясь. — Теперь всю дорогу до базы тут проторчим, как в прошлый раз.
Кассия тут же навострила уши.
— Не, не как в прошлый, — усомнилась флотская. — Тогда нам 50 часов лететь было, а тут за 25 обернемся. Или, — она задумалась ненадолго, прикидывая в уме, — может, даже за 19 при таких темпах. Нет, ну ты мне скажи! А чего ваш префект на нее набычил?
— Хех! Как будто ты не знаешь нашего доблестного? Наступил на хвост ящеру, вестимо, — легионария заговорщически усмехнулась подруге. — После того, как тварь цапнула его за… Говорят, чуть ли не за задницу!
Слушая, как сплетничают подчиненные, о их начальстве можно узнать практически всё, начиная от характерных особенностей, заканчивая большими и маленькими тайнами.
— А мне тут малыш-Флавий шепнул, что… — назвавшаяся Рутилией оглянулась и понизила голос: — Ее ваш из каюты выгнал в одних трусах. Прикинь?
На «Фортуне» то же самое происходило — про жизнь руководства рядовые болтали охотно и всегда разнюхивали тайны, причем в мельчайших подробностях.
Легионерша хихикнула:
— Да иди ты! Что, правда? — и тут же стала крайне серьезной. — А я слышала, что Квинт Марций хотел наварху морду набить. На ринг звал даже.
Флотская тоже посмурнела:
— Это плохо. Начнут с мордобоя, а кончиться может, как на «Руфе». Хорошо, если они друг на друга по прилету жалоб не накатают, а то одним только псих-контролем не отделаемся.