"Вечный жест безоружного человека и успокоения", - почему-то выплыла мысль из моей памяти. И ее осознание успокоило меня окончательно.
"Я смогу прижиться в этом мире", - пришло ко мне понимание состоявшегося факта.
****
Элея была напугана.
Нападение произошло неожиданно, хотя отец и распределил дежурства на всю ночь, но брат как обычно наплевательски отнесся к его словам и уснул на посту.
Конечно, что им могло угрожать в двух днях пути от вербовочного пункта. Тут каждый километр контролируют железные птицы пришельцев.
Однако вот оно нападение. И не кого-нибудь, а целой стаи волаков.
Еще повезло что Рекар, лучший охотник из их поселка, сейчас был с ними, и неизвестно как, но что-то почувствовав, вскочил и мгновенно смог подстрелить зверя-разведчика стаи. А потом поднял и их всех, включая крепко спавшего дозорного.
А то всех бы их убили прямо во сне.
"Жуть, не хочу об этом думать", - еще больше испугалась девушка.
Но такова жизнь.
Она никогда не покидала границы их поселка, но три недели назад у них объявился вестовой из столицы и сообщил, что пришельцы готовы принять на работу очень много людей, если те им подойдут. И поэтому гонцов направили даже в самые отдалённые края их Империи. Как он сказал, даже на север на границу к варварам какой-то "счастливчик" был отправлен.
Брат тогда пошутил, что еще одним хорошим человеком в Империи станет меньше.
Но отец воспринял слова посыльного всерьез.
У них в поселке жил человек, Рмак, как раз дед Рекара, который раньше работал на пришельцев, и он за десять лет работы на них, смог обеспечить свой род на несколько поколений вперед. И главным были не богатства, которые тот понапривозил за все время своей работы, хотя и они играли свою роль. Главным было то, что он поставлял в поселок артефакты пришельцев. Например, эти же шарометы, что были у нее и брата, были приобретены у Рмака или огнестрел отца, который он получил в подарок от него же, когда спас его сына в лесу. И еще много чего. Волшебные лечебные камни или, к примеру, фляжка Рекара, в которой вода или любая другая питьевая жидкость всегда оставалась кристально чистой и свежей, что бы туда не заливали. Но и это еще не все. Рмаку уже шёл сто двадцатый год, а он выглядел не старше тридцатилетнего, и это тоже было заслугой пришельцев.
Он почти не рассказывал ничего путного, говорил, что ему это запрещено, но к тому же он и не может.
Не знаю, но факты были на лицо.
С тех немногих его слов, что удавалось из него вытянуть, получалось, что в основном пришельцы набирали людей из крупных городов, и то был жесткий отбор, так как им всегда требовалось немного работников, да и то нужны были люди с определенными умениями.
Сам Рмак попал к пришельцам, когда был на заработках в столице, еще в свою бытность бродячим наемником. До этого вестовые с новостью о том, что пришельцы ищут людей, не добирались до их поселка никогда, да и после его возвращения тоже.
Рмак рассказал, что его самого взяли только из-за его очень быстрой реакции, и этого он не скрывал.
А поэтому когда в этот раз у нас появился вестовой, он сразу начал собирать внука в дорогу, тот был весь в него. Элея никогда не видела настолько быстрых и ловких людей как Рекар.
Рекар, мечта все х молодых девушек их посёлка. Сильный, смелый, умный. Да еще и лучший охотник. Но хоть ему уже и шел двадцать четвертый год, он все еще был не женат, а ведь многие бы согласились, только позови. Но он по натуре был замкнутый человек, и предпочитал лес всему остальному обществу.
Единственным его другом, был ее старший брат Млок. Вечный балагур, разиня и постобрех. Как они сошлись, Элея не могла понять, но такой крепкой дружбы она еще не видела.
И когда охотник собрался идти к пришельцам, ее брат вечером молча пришёл домой, и был он необычайно серьезен. Элея никогда еще не видела его таким. Он же не спал всю ночь, она об этом догадывалась, по свету, лившемуся из щели под дверью в его комнату, а утром достал дорожную сумку и сообщил, что тоже уходит с Рекаром. Может и ему повезет.
Что тут поднялось. Но отец прекратил, плачь поднятый мамой, и только пожал ему руку и сказал, - "Удачи сын".
И тогда Элея поняла, что все это серьезно, и ее старший брат надолго покидает их родной дом. И такая тоска защемила ее сердце, что она проревела в подушку весь остаток дня.
За день перед самым уходом Рекара и Млока, Рмак зашёл к ним в гости, и позвал их отца на серьезный разговор. Девушка не знала о чем там шла речь, но сидели они в комнате отца очень долго, а на следующий день в дорогу стали собираться еще и она с отцом.
И вот сейчас все они Элея, Млок, Триго(их отец) вместе с Рекаром отправлялись к пришельцам, в вербовочный центр.
Провожать их вышла вся родня. Мама обняла Элею как в последний путь.
Почему-то она считала, что именно дочка больше уже никогда не вернется, и не то, что с ней что-то случиться плохое. А просо она останется там жить навсегда или еще что-то похожее. Над чем Рмак еще и подшучивал, говоря, что Элея выпорхнет замуж еще на вербовочном пункте.
Чем очень злил и расстраивал маму и смущал девушку.
Уже когда маленький отряд покинул поселок и направился к переправе, для того чтобы сесть в лодку и проплыть часть пути по реке, Элея все-таки не выдержала и спросила у отца, почему идут именно они. Вернее даже она. Но как не странно ответил ей Рмак, который взялся немного проводить их, и который как раз в этот момент шёл рядом с ними.
- Знаешь девочка, что больше всего ценят пришельцы в людях? Хотя какие они пришельцы, они такие же люди, как и мы с вами, только с других планет.
На звук его голоса обернулся и ушедший немного вперед Рекар, и семенивший за ним брат. Отец приостановился, чтобы идти рядом с ними. Но особенно эти слова удивили Элею, и она с небывалым интересом слушала откровения впервые разговорившегося молчуна.
То, что он сейчас сказал, уже было необычным, пришельцы - это люди, правда она их и не видела ни разу. Но вот их железные птицы иногда пролетали над поселком охотников, и девушка считала, что такими огромными монстрами могут управлять только какие-то высшие существа. Если не боги.
А сейчас ей говорят прямо обратное. И даже больше, они такие, как и мы.
А бывший пехотинец звездного десанта империи Атаран, продолжал свой рассказ. Он ведь специально пошёл с этими людьми, для того чтобы хоть немного подготовить их к тому, что они могут увидеть там на "большой земле" и в вербовочном пункте. Он желал им добра и как мог, старался им помочь. Он не мог рассказать всего, но были вещи, которые им необходимо было знать.
Чтобы избежать культурного шока и без особенно больших проблем влиться в чуждую пока для них среду космической Империи.
- Так вот, запомните, больше всего они ценят ум человека, вернее они его называют "Интеллект". И все у них измеряется "Интеллектуальным индексом". Чем он у вас выше, тем дальше вы сможете пойти и большего добиться. И говорю это я вам не просто так. Я вижу, что вы все не глупые люди. Поэтому я и собрал вас в дорогу, поэтому и хочу, чтобы вы сделали попытку попасть туда к ним. Вы, те немногие из нашего поселка, у кого есть шанс на удачу там у них, среди звезд. Я в вас верю, но если у вас все получится, ведите себя достойно и не опозорьте меня там. Ну а Триго за вами приглядит в пути, а возможно и там он не так стар по их меркам. Главное, когда окажетесь в вербовочном пункте, не спешите и будьте осмотрительны. Несколько раз все обдумайте и постарайтесь услышать все предложения, которые там будут готовы озвучить. Такой большой набор неспроста. Это даст вам шанс на выбор своего будущего, тот шанс, которого мне в свое время не предоставили. Помните, бесплатная мнака (аналог нашего сыра) только в капкане. Уж поверьте мне, я то знаю.
На этом Рмак замолчал.
Отец же добавил, что это их, ее, с Млоком и Рекаром шанс, вырваться из той глуши, в которой они жили, подняться и встать на ноги, а так же быть полезными роду и их общине в целом.
И дальше они уже продвигались каждый, обдумывая слова старика и отца.
А следующим утром они расстались с Рмаком. Он ушёл обратно в деревню, а они направились к пристани, чтобы присоединиться к какому-либо каравану.
Четыре хорошо вооруженных человека, два из которых являлись опытными охотниками, были востребованы везде. Даже как простая охрана, они уже представляли нешуточный интерес, но кроме того они могли быть и поставщиками провизии в пути для каравана. Поэтому долго им ждать не пришлось и уже на следующий день они плыли по реке на небольшой ладье какого-то торгаша из центра Империи.
Им повезло. Этот караван двигался практически до точки сбора тех, кто хотел попасть на работу к пришельцам. От столицы, где лежал конечный пункт назначения их каравана, до вербовочного центра было всего четыре дня пути.
Добираться же к ним приходилось по тому, что пришельцы построили свой дом в относительно уединенном месте. И сделано это было из-за боязни жителей Империи перед их железными птицами. И победить этот страх не получалось до сих пор.
Естественно от столицы до центра вербовки вел проложенный самими пришельцами тракт, и по нему можно было достаточно комфортно добраться туда. Например, доехать на карете, телеге или на любом другом гужевом транспорте. Аристократы часто ездили в центр на собственных лараках (аналог лошадей, только более низкорослые, но при этом и более выносливые), которых потом забирали оттуда их слуги, слишком уж дорогими животными они были. Именно на такой случай недалеко от центра были сделаны специальные загоны для животных и склады, куда можно было поместить транспорт на время проведения проверок перед принятием на работу.
Единственным недостатком этого тракта было то, что пешком по нему было добираться достаточно долго. А время их поджимало. Они впритык успевали к тому моменту, когда прибудут вербовщики. До их селения вестовой добирался слишком долго. Об этом они узнали от купца, когда рассказали ему о цели своего визита в столицу.
Отец надеялся достаточно быстро найти транспорт, чтобы добраться туда. Деньги, у них с собой были.
Полторы недели пути на ладье, были сплошным отдыхом. За все время было лишь одно нападение какой-то небольшой банды, которую удалось спугнуть парой выстрелов.
Когда они приехали в город, купец очень сердечно с ними распростился, он как-то очень уж быстро смог найти общий язык с отцом Элеи. Даже приглашал погостить и отдохнуть у него как-нибудь по возможности пару дней. Но Триго пришлось отказаться, так как подходило к концу время сбора, когда в вербовочном пункте должны собраться все добровольцы, и отец не хотел опаздывать.
Вот тут то они и узнали печальную новость.
Во-первых, в городе практически не осталось возниц, а те, что были, заламывали такую несусветную цену, что Элея просто диву давалась. У них во всей деревне вместе взятой не было таких денег, чтобы оплатить услугу поездки до центра, за которую раньше просили совершенно незначительную сумму.
И во-вторых, как оказалось, они очень сильно опаздывали, поэтому то с них и просили такие большие деньги за проезд. Городов по тракту за то время, что Рмак здесь был последний раз, разрослось. Саму дорогу переделали и удлинили, дав возможность людям из разных мест сразу идти или ехать по вполне приличному тракту. Рмак как то не предупредил их об этом, а может и не знал, но теперь им нужно было преодолевать гораздо большее расстояние по тракту, чем раньше, и не факт что они успеют в этом случае.