— Традиция. Так на моей родине провожают достойных людей.
— Красивая традиция. А откуда ты родом?
— Какая тебе разница?
Несколько минут тишину нарушал лишь шелест кондиционера.
— Когда ты спал, мы беседовали с Алексом, — вновь заговорил Муртан. — Он рассказал о вашем задании и сказал, что мне придётся пойти с вами.
— Значит, придётся.
— Но я не готов, я даже не предполагал, что буду участвовать в сухопутных операциях. Да и моя рука, — поднял он перехваченную бинтами беспалую ладонь. — Как я буду стрелять?
— Выпустить кишки Ворстону это тебе не помешало.
Поняв, что здесь сочувствия не добиться, Муртан тяжко вздохнул.
Алексей перевел взгляд на бокал и насторожился. Катер плавно покачивало. Физически это почти не ощущалось, но напиток в бокале еле заметно переваливался с края на край.
«Подводные течения», — заключил Алексей.
Катер слегка тряхнуло. Алексей пробежал обеспокоенным взглядом по консоли и повернулся к Муртану, намереваясь спросить, почему погасли несколько горевших до этого индикаторов, но, увидев его лицо, на секунду замешкался.
Лицо Муртана походило на застывшую плаксивую маску. Широко открытые глаза невидяще упёрлись в палубу, губы шевелились.
— Не хочу, — бормотал он себе под нос, — я наводчик, а не отвязный пехотинец. Я не справлюсь, не смогу.
«Знатная у нас команда, — слушая Муртана, думал Алексей. — Пехотный капитан, разжалованный в рядовые. Потерявшийся на просторах Вселенной землянин плюс наводчик, впавший в панику за год до боя. Спи спокойно, Республика».
Внезапно катер накренился. Алексей вылетел из кресла и грохнулся на переборку, вдруг ставшую полом. Рядом свалился Муртан. Не успели они сообразить, что произошло, как катер перевалился на другой борт.
Врезавшись по дороге в кресло, Алексей рухнул на противоположенную переборку. Муртан зацепился здоровой рукой за консоль, пытаясь беспалой культей восстановить управление. Не получилось. Процарапав бинтами по мигающей аварийными огнями консоли, Муртан всем весом рухнул на Алексея.
Манипуляции с консолью не прошли даром. Стараясь восстановить управление, Алексей вскользь прошёлся по сенсорам включения вспомогательных систем. Вокруг всё преобразилось. Включилось полное освещение, запустились внешние механизмы. Катер раскрутился вокруг собственной оси.
Вцепившись в поручни, Алексей пытался не свернуть себе шею. В поле зрения попал обзорный иллюминатор, и он чуть не выпустил поручни из рук. Мощные прожекторы, пробив толщу воды, обрисовали контуры угрожающе близкого дна.
Когда до столкновения остались считанные секунды, в рубке появился Алекс. Следя за его пируэтами, Алексей понял — он так не сможет. Алекс смог. Едва не врезавшись в дно, чудом обойдя донный бархан, катер постепенно выровнялся. Поколдовав над консолью, Алекс зло посмотрел на Алексея:
— Я больше чем уверен, что автопилот отключил ты. Я же сказал — ничего не трогать!
— Да не трогал я ничего! — Алексей вложил в эти слова все своё возмущение, но вместо того чтобы негодовать дальше, он вдруг запнулся. — Хотя джойстик я вроде сдвинул, но не нарочно.
— У тебя всё не нарочно. Подполковнику нагрубил не нарочно, пехотному сержанту голову тряхнул тоже не нарочно. Меня чуть в жилой зоне не пристрелил — опять не нарочно. А сейчас получилось просто недоразумение. Чем дольше я на тебя смотрю, тем больше убеждаюсь, что ты сам и есть сплошное недоразумение.
— Да пошёл ты.
— Только что чуть не пошёл. Вместе с тобой и этим, — Алекс кивнул на баюкающего растревоженную культю Муртана, — космическим снайпером. Мне что, спать не положено? Я должен тебя, придурка, всё время за руку держать?
Алексей его уже не слушал. Он с улыбкой смотрел на экран, на который шла трансляция с камеры, висящей под потолком. На экране были они. Взъерошенный Муртан с чёрным синяком в пол-лица, Алексей с ободранной при приземлении рожей, но краше всех выглядел Алекс. Худые волосатые ноги, торчали из трусов а-ля вся семья, исцарапанная грудь, огромная, недавно набитая шишка на лбу, распухший нос и чёрные синяки под глазами, поставленные Алексеем ещё на суше. На фоне царящего на мостике разгрома троица смотрелась весьма эффектно.
Все уставились на экран.
— Да-а, — протянул Алексей, — ещё немного в том же духе — и у чужих сойдём за своих.
Чертыхнувшись, наверное, в сотый раз, Алексей оттолкнул от глаз встроенную в сферу оптику и перевернулся с живота на спину. Лёжа в траве, он едва заметными движениями размял мышцы, затёкшие от долгого бездействия. Закончив разминать, отполз вниз по склону к обустроенной группой лежанке.
— Вымерли они там, что ли? — раздражённо бросил он, оказавшись среди товарищей.
С момента подхода группы к цели прошло чуть больше суток. Холмистая, заросшая подлеском и высокой травой местность оказалась для диверсантов как нельзя кстати. С высоты, оборудованной на вершине холма площадки, так называемый форпост чужаков просматривался как на ладони.
В километре от облюбованного ими холма брала начало узкая, зажатая со всех сторон пологими сопками лощина. В её центре, подмяв массивными опорами чахлую растительность, стоял непривычного вида корабль, похожий на творение малолетнего ребёнка, сложившего из разномастных фигурок угловатую конструкцию неправильной формы. Верхние надстройки чужеродного творения были около двадцати метров высотой, в длину же корабль едва достигал сотни метров. На фоне гигантов, виденных Алексеем ранее, корабль чужаков размерами не впечатлял.
Ещё при первом осмотре они заметили зияющее в борту отверстие, которое, судя по идущим к земле широким сходням, являлось входом в шлюз. Ворох сухой листвы и пыли, загнанный на сходни ветром, явно указывал на то, что шлюзом давно не пользовались.
В сотне метров от корабля высился отвал породы, изъятой из недр ближайшей сопки. На съёмках с орбиты отвал казался тёмной полоской на зелёной палитре. Вблизи всё смотрелось намного уродливей. Тысячи тонн породы, размытые проливными дождями, повсюду протягивали грязевые щупальца, испоганив девственную местность.
Вокруг земляного вала застыли десятки чужеродных механизмов. Складывалось впечатление, что работы свернули в секунду. Автоматы получили команду «стоп» и брошенным железом застыли на месте. Самая замысловатая машина замерла около полукруглого провала. Её широкие лопатообразные ленты скрывались в чернильной темноте тоннеля, ведущего в недра сопки.
Тишина заставляла нервничать. За сутки наблюдения в расположении противника не было отмечено ни малейшего движения. Не показывались чужаки, ни один механизм не сдвинулся с места. Всё вымерло. Подобного оборота диверсанты не ожидали.
— Что будем делать? — поинтересовался Алекс.
Лёжа на спине, Алексей молча рассматривал бездонную синеву, так похожую на милое сердцу земное небо.
— Мы можем здесь неделю просидеть, — не унимался Алекс. — Я, кажется, задал вопрос.
— Кто у нас командир? — осведомился Алексей и сам же ответил: — Алекс Блэймер. Вот Алекс Блэймер пусть и думает, что будем делать.
— Хорошо, — раздосадованный ответом, холодно произнёс Алекс. — Я пойду первым. Пройду — двигайте за мной, нет — назначаю тебя старшим.
— Решил пополнить ряды камикадзе?
— Твои непонятные слова меня достали. — После гибели Ворстона, командование и ответственность свалились на плечи Алекса, и он заметно нервничал. — Или выражайся ясней, или заткнись и делай, как я говорю.
— Выбор у нас небогатый, — принялся Алексей излагать свои мысли, — либо мы рапортуем об успешном выполнении задания, либо нас внесут в посмертные списки героев. В списки мы всегда успеем, так зачем тебе идти первым, когда у нас есть парень по имени Муртан?
Алексей кивнул в сторону спального мешка, в котором мирно посапывал новоявленный член группы. Алекс возмущённо запыхтел:
— А тебе не кажется, что подло посылать на смерть необученного инвалида ради спасения собственной шкуры?
— Делай как знаешь.
Демонстративно потеряв интерес к разговору, Алексей заложил руки за голову и вновь уставился в небесную синеву. Несколько минут до его слуха долетал лишь шум колыхающего траву ветерка и задумчивое сопение Алекса.
— Не могу я так. Если он погибнет, я себе этого не прощу.
На губах Алексея обозначилась улыбка. Он ждал чего-то в этом роде и с готовностью вернулся к прерванному разговору.
— Посуди сам, — заговорил он, — сейчас идёшь ты, следом за тобой я, нас обоих шлёпнут, а этот мирно дрыхнущий дурень останется один. И что дальше?
Алекс молчал.
— Думаешь, нашу работу сделает необученный инвалид?
Молчание.
— Я понимаю твои чувства, сам был таким. К счастью, это быстро прошло. На войне надо уметь перешагнуть через мирные принципы. Это тяжело, но те, кто с этим не справился, давно кормят червей. Если мы не отключим поле, сюда придут другие. Подумай, равноценна ли одна жизнь и жизни, возможно, сотен, идущих следом?
— Ну а если его убьют, а потом и мы ничего не сможем сделать?
— Всё может быть, — Алексей видел, что почти добился своего, и подбирал слова с особой осторожностью. — По крайней мере, отправив вперёд Муртана, мы будем знать, чего следует опасаться, а как сказал один из великих моего мира, предупрежден — значит, вооружён. Если не повезёт — значит, не судьба. По крайней мере мы сделали всё, что могли.
На лице Алекса отразилась борьба между его устоявшимися взглядами и доводами Алексея. Решение далось нелегко.
— Скажи ему сам.
Алексей кивнул. Не вымолвив больше ни слова, он пополз будить и инструктировать Муртана.
Где по-пластунски, где короткими перебежками Муртан подобрался к земляному валу. Выполняя указания Алексея, он ползком приблизился к обездвиженным механизмам и застыл среди них. Никакой реакции.
Глядя за его продвижением, Алексей всё больше мрачнел. Надежды не оправдались. В голове крутились два объяснения этому факту. Либо чужаки по каким-то причинам бросили оборудование и корабль и убрались с планеты, либо ждут подходящего момента для удара. Это необходимо было выяснить, и Алексей нарушил все предписания. Активировав радиосвязь, он вызвал Муртана:
— Поднимись во весь рост, обойди корабль и подойди к входу в тоннель.
Муртан обернулся. Оптическая система сферы показала его растерянный взгляд и трясущуюся от страха челюсть.
— Делай, что говорят, — подстегнул Алексей, — если что, прикроем.
Муртан медленно встал, здоровой рукой вцепился в автомат и неуверенной походкой открыто затопал к кораблю.
Расстояние, разделяющее вершину холма и базу чужаков, пересекли быстрым бегом. Остановились возле земляного вала.
— В общем, так, — немного отдышавшись, прошептал Алекс, — мы с Муртаном идём в тоннель, ты ждёшь минуту и идёшь следом.
Пригибаясь, Алекс короткими перебежками добрался до Муртана. Вскоре обоих поглотил чёрный зев тоннеля. Выждав некоторое время, Алексей включил прибор ночного видения. Держа палец на крючке, двинулся следом. Полукруглый вход в подземелье встретил сырой прохладой. Тоннель — три метра в высоту и столько же в ширину — плавно опускаясь, вёл в недра сопки. Система сферы идентифицировала две крадущиеся впереди фигуры и выделила их дружеским зелёным цветом. Куда они идут, оставалось только гадать. Алекс и Муртан ушли вперёд на добрую сотню метров, а конца тоннеля не было и в помине.