— Бедненький, — послышался совсем не сочувствующий голос, — ножка болит, глазки пылью запорошило.
В лицо ударила струя воды.
— Открывай глаза, лейтенант, будем знакомиться.
Проморгавшись, Алекс увидел двоих стоявших над ним заключённых, один из которых держал в руках распечатанный контейнер с жидкостью.
Осмотревшись, он утвердился в своей догадке. Алекс находился в просторной рубке управления. Стоявшие полукругом кресла членов экипажа пустовали, однако весёлое перемигивание огней на консолях говорило о том, что главный компьютер готовит корабль к старту.
— Вы что, собрались взлетать? — прохрипел он, с трудом шевеля распухшими губами.
— Если ты ещё не понял, — плотно сбитый заключённый присел на корточки и вперил в Алекса холодный немигающий взгляд, — то я тебе объясню. Ты сейчас не всесильный лейтенант космической пехоты, а кусок искалеченного мяса, жизнь которого, — Крол выставил на обозрение лопатообразные ладони, увенчанные короткими толстыми пальцами, — вот в этих самых руках. Поэтому вопросы задаю я, а ты на них правдиво отвечаешь.
Встретив упрямый взгляд Алекса, Крол криво усмехнулся:
— Вижу, ты меня понял. Вопрос первый — кто атаковал поселение?
— Не знаю.
Несколько секунд Крол молча смотрел на пленника, затем вскочил и, коротко размахнувшись, ударил ногой по раненой голени.
— Не искушай судьбу, парень, — вмешался второй, — скажи ему, что он хочет, и всё закончится.
Алекс ничего не слышал. Дикая боль затуманила голову и вновь лишила его сознания.
Придя в себя в очередной раз, по мелкой вибрации палубы он определил, что корабль уже взлетел.
— Удалось, удалось, Крол, — по рубке катился восторженный рёв долговязого Цалана, — не то, чтобы гнаться, они на нас даже внимания не обратили.
— Ты заметил, что их корабль садился на северный континент?
Голос Крола показался Алексу крайне задумчивым.
— Заметил. А нам-то что?
— Разгромить поселение на южном континенте и приземлиться на северном. Как-то всё это странно.
— Почему?
Слишком озабоченный собственным спасением Цалан не мог понять, куда клонит его подельник.
— Потому что нет смысла уничтожать тех, кто и так не смог бы помешать.
Система оповещения сообщила о начале разгона и велела экипажу занять места согласно штатному расписанию.
— Что с лейтенантом делать будем?
— Пусть пока живёт, я с ним не закончил.
— Куда его, в медицинский блок?
— Зачем? — искренне удивился Крол. — Я его не лечить собрался, а задать пару вопросов. Сажаем в кресло.
Алекс скрипел зубами, пока его израненное тело освобождали от пут и бесцеремонно втискивали в кресло одного из членов экипажа. Кресло мгновенно активировалось, укутав Алекса пластами ткани. Закончив трансформацию, скафандр мигом определил состояние подопечного и задействовал аптечку. Впервые за весь день Алекс почувствовал себя хорошо.
Разогнавшись, корабль окутался сиянием и исчез в яркой вспышке межпространственного перехода. Спасшиеся на корабле люди ещё не знали, что системы управления по-прежнему неисправны, и вместо введенных Кролом координат поисковик отправился по недавно пройденному им маршруту, состоящему из семнадцати дальних переходов.
* * *
Как только беспилотный зонд вывалился из межпространственного перехода, автоматически включились системы слежения. Зонд вышел к Гарде с максимальным приближением, и в поле зрения объективов мгновенно попали ломаные контуры чужих кораблей, патрулирующих пространство.
«Вышел в заданной точке. Приступаю к работе».
Голос оператора, управляющего беспилотником посредством комплекса дальней связи, заранее сброшенного в систему, звучал глухо. Тройка чужих кораблей, мгновенно отреагировав на появление «гостя», сменила курс и устремилась наперерез зонду.
«Зонд обнаружен, активирую скрытный режим».
В голосе оператора звенело напряжение.
Скрытный режим — электромагнитное поле, укрывающее объект от систем обнаружения, — впервые испытывался в боевых условиях. За основу взяли эффект сдерживающего поля, и это было единственным минусом проекта. Невидимый кокон, так же как и сдерживающее материю поле, полностью поглощало как внутренние, так и внешние сигналы. Перейдя в скрытный режим, зонд вышел из-под контроля оператора, в дальнейшем руководствуясь лишь собственными пассивными системами.
Теперь картинка транслировалась с комплекса дальней связи. Он висел на значительном удалении от планеты, поэтому вся видимость сократилась до красных меток, ползущих на тактическом дисплее.
«Прошёл мимо патруля. Реакции нет, — комментировал продвижение зонда оператор. — Скрытный режим работает, их системы его не видят».
Обойдя патрульные корабли, зонд вышел на низкую орбиту и, пролетая над южным континентом, деактивировал скрытный режим. Одновременно с отключением поля включились системы слежения. За время, что потребовалось для совершения витка вокруг планеты, зонд собрал и отправил по назначению огромное количество информации.
«Пакет получен».
Выполнив задачу, зонд, сворачивая системы слежения и вновь готовясь окутаться невидимым полем, рванул прочь от планеты, но уйти ему не дали. Комплекс дальней связи, работавший в тандеме с зондом, пережил его на несколько секунд.
Голографическая проекция, показав гибель зонда, потускнела и отключилась. Под потолком вспыхнули панели освещения.
В кабинете президента повисло тягостное молчание. Совещание началось с просмотра фильма, доставленного разведуправлением. По его окончании заседавшие в кабинете мужчины долго переваривали полученную информацию.
В народе их прозвали «великолепной шестёркой», и собравшиеся в кабинете люди по праву заслужили столь высокое прозвище. Придя к власти, они объявили первостепенной задачей повышение уровня жизни, и неукоснительно выполняли взятые обязательства. Их мудрое управление вкупе с железной рукой за несколько лет поставило шатавшуюся экономику на ноги и повернуло её лицом к гражданину.
Жёстко контролируя деятельность планетарных правительств, они калёным железом вбили в головы аппарата, управляющего на местах, что на первом плане стоят интересы общества, а личное благополучие в ущерб этим интересам сродни измене. С властных структур осыпалась шелуха, и это дало быстрые результаты. За годы правления эти люди превратили Новую Республику в мощную индустриальную империю с высочайшим уровнем жизни. Ощущая на себе результаты такой работы, народ искренне уважал своих правителей.
Известие об атаке застало их в разных мирах Республики. На сбор ушло несколько недель, но за это время были отданы сотни распоряжений. Чётко отлаженный механизм управления начал перевод экономики Республики на военные рельсы.
Президент республики, пятидесятилетний Гард Скове, обвёл собравшихся тяжёлым взглядом. Красные глаза и усталость на изборожденном морщинами лице говорили о бессонных ночах, однако голос президента не утратил былой твёрдости.
— В первую очередь я хочу знать, как всё это началось. Адмирал Двински, прошу вас.
Из-за стола поднялся худощавый, совершенно седой старик, затянутый в чёрную форму военно-космического флота.
— Шестнадцать дней назад центр обслуживания систем связи получил сигнал о неполадках в работе комплекса дальней связи в системе А108. В систему отправилась команда техников. По прошествии отведённого времени комплекс в строй так и не вступил, а команда бесследно исчезла. — Командующий Военно-космическим флотом Республики прокашлялся и продолжил: — Дальше информация поступила в штаб флота, и дежурный офицер направил в сектор два патрульных катера. Выйдя из перехода, катера были атакованы, обратно вернулся только один.
— Скажите, адмирал, — перебил командующего министр промышленности, — а вы пытались войти с ними в контакт?
— Неоднократно. В сектор с небольшими интервалами направлялись семь зондов, ответом было лишь планомерное уничтожение нашего оборудования.
— Получается, что неизвестная раса без каких-либо требований вторглась в наше пространство и сбивает наши зонды?
— Нет, уважаемый Элиот. Получается, что неизвестная раса без каких-либо требований вторглась в наше пространство и истребляет наших граждан.
— Да, конечно, — потупил взор министр. — Продолжайте адмирал.
— Спасибо. Благодаря удачному полёту зонда, запись систем которого была продемонстрирована, мы знаем о положении дел на планете. Сотня наших военнослужащих и триста заключенных убиты. Шестнадцать суток назад нам объявили войну.
— Кто?
— На этот вопрос ответа пока нет, но утром я получил доклад специалистов, изучающих полученную зондом информацию. Они едины во мнении, что мы встретили расу с достаточно высоким технологическим уровнем.
— В этом никто не сомневается, — перебил адмирала министр сельского хозяйства Суарий Кошев. — Вопрос в том, в состоянии ли вооружённые силы республики эффективно противостоять агрессору?
— Пока дело не дошло до прямых столкновений, ответа на ваш вопрос нет.
— Плохо, что нет, — вмешался президент. — Попрошу доложить о принятых мерах. В первую очередь о готовности к вторжению противника в населённые миры Республики.
— Наш флот насчитывает около шестисот боевых кораблей. На случай массированного вторжения создан оперативный резерв, состоящий из трёхсот единиц.
Адмирал включил проекцию, и над столом появилась карта звездного неба.
— Входящие в резерв соединения под командованием генерала Масторда передислоцированы в двести шестой сектор.
Лазерная указка в руках адмирала выделила квадрат дислокации.
— Как видите, это наиболее подходящая система для дислокации резерва, поскольку путь отсюда к любой подвергшейся нападению системе займёт минимум времени. Таким образом, резервный флот в течение двух, максимум пяти суток способен отреагировать на угрозу в любой точке Республики. Остальные соединения равномерно распределены между населёнными системами. Схема не является панацеей, но при таком количестве имеющихся у нас кораблей лучшего не придумать.
— А что нам мешает собрать флот в кулак и ударить самим? — спросил командующий сухопутными войсками республики генерал Семён Роялд, невысокий худощавый мужчина с блеклым незапоминающимся лицом.
— Ничего. План подобной операции разработан, но её проведение я считаю преждевременным.
— Почему?
— Это риск. Подставлять весь наш флот, не выяснив возможности противника, глупо. Поэтому к Гарде пойдёт штатное соединение и, навязав бой, вынудит агрессора задействовать стрелковые системы. Исходя из этого, будем строить дальнейшие планы.
— Сколько уйдёт времени на подготовку? — поинтересовался президент.
— Соединение готово. Мне нужен только приказ.
— Каков план операции?
— В первую очередь мы отправим зонды и определим местоположение кораблей противника. На первом этапе системами управления огнём командует автоматика. Вы знаете, что с момента выхода корабля до возврата сознания экипажа проходит семь секунд. В условиях боя это уйма времени. В системе нет дружественных объектов, поэтому я считаю возможным снять все ограничения и начать атаку в момент выхода. В противном случае мы рискуем угробить группу, не добившись поставленных целей.