Детеринг знал, о чем он: рычаг «выпускал на волю» дублирующий комплект управления. Пологий пульт, усеянный сенсорами и мини-мониторами навигационных систем, вдруг щелкнул и слегка уменьшился в размерах, образовав в передней своей кромке овальную выемку. Из-под пульта тем временем аккуратно выехал традиционный для человеческих кораблей рогатый черный штурвал. Под ногами штурмана беззвучно выросли три педали.
– Окажите любезность, – засмеялся Драпендра, покачивая упругую колонку штурвала, – любой навигатор фрегата дублирует на себя управление при учебной атаке стационарной цели. А в транспортных силах ВКС – ну, сейчас!
– Я не готов управлять кораблем отсюда, – мотнул головой Детеринг. – Врать не стану. Я боюсь, что мне не хватит информации…
– Да потому что ты не инженер! – перебил его Драпендра. – Очень часто бывает так, что линейные специалисты не умеют добиться от техники всего того, что заложили в нее разработчики. А конструкторы, до одури замученные генералами в последнюю войну, помешались на упрощении сервиса и вопросах ремонтопригодности. Некоторые серии военной эпохи пришлось списывать в металлолом сразу же после окончания боевых действий. Невозможно летать на дуршлаге из сплошных сервисных люков!
– У нас был такой учебный тяжелый крейсер, – усмехнулся Детеринг. – «Севастополь-2009», кажется. Боевая ценность равнялась нулю. А их ведь три тысячи штук налепили. И почти все пошли в «учебники».
– А Ньеф лет за сто до того придумали примерный массогабаритный аналог «Хьервьяр», – горько кивнул Драпендра. – Их до сих пор полно… и гарантия на него была стандартная – если по-нашему, то триста шестьдесят пять на десять – вообще ни в один механизм морду не запихивать! Чуть больше на самом деле, но я так, примерно. Машина пришла на базу – техсостав сменил батареи, закинул боекомплект, и – все! И десять лет ничего не течет, нигде ни намека на падение давления в волноводах, вообще ничего! Вне зависимости от ходовых нагрузок. Можем мы такое сделать?
– Ну, – вздохнул Детеринг, – сравнивать «Севас» и «Хьер» – это даже не смешно. Да, по массогабаритным характеристикам они почти равны. «Севас» чуть тяжелее. Но по мощности, по оснащенности навигационным оборудованием… У «Севастополя» гораздо тяжелее броня, только все понимают, что это фикция. В реале ни один вменяемый командир «Севаса» не пойдет в линейную атаку даже на самый старый и изношенный «Хьервьяр».
– Угу, – Драпендра скривился и указал Детерингу пальцем на фляжку. – А те же Ньеф предлагали даром – даром, сын мой! – серию из ста пятидесяти тяжелых крейсеров новейшей тогда серии «Нуудвьяр». Уникальные машины, двадцать штук они все-таки продали на внутреннем рынке. Потрясающая мощность, поразительная артиллерия, сервиса – ноль. Вообще. Пятьдесят на триста шестьдесят пять. Только энергетика, жизнеобеспечение и боеприпасы. Все! Наши генерал-инженеры отказались – негде обслуживать. Что обслуживать – корабль, в который не надо совать нос пятьдесят лет?
– И это тогда, когда мы, люди, погибали. – Йорг наклонил горлышко своей фляги над таинственными чашечками наставника. – Я слышал что-то такое.
– Когда мы погибали, ты стрелял, – поджал губы Драпендра.
– Не хочу это слышать, наставник. Я всего лишь защищал, это моя обязанность. Вы полагаете, у меня был выбор? Смею вас заверить, нет. Я не только стрелял, я еще и зарезал кое-кого. Да-да, Магеллан, зарезал. Очень острым «малым мечом». Я ошибся в атаке – и, я так полагаю, моему покойнику умирать было немного больно. И что? Если бы я оставил его жить, вам было бы, пожалуй, больнее.
– Он там у тебя был не один.
– Не один, – легко согласился Детеринг. – Плюс-минус – вам-то что? Вы с ними пили? Вы их видели – вскользь, туда-сюда. Да, я их зарезал. Вам дурно от того, что в человека можно воткнуть нож, да еще и на чужой планете? Ну, стреляйте дальше, наставник. А стреляете вы плохо. Вы, наставник, наливайте. И простите меня, но вы ведь даже не рядовой. Поэтому – еще раз тысяча извинений – стрелять и резать оставьте мне. А я уж зарежу в следующий раз как надо. Чики-пики, и без крови. И даже, может быть, голову сниму, как Мюир рекомендовал. Хотя до майора я обещал…
Драпендра придвинул троерукую серую чашечку к своему ученику и подмигнул левым глазом. Света в рубке было мало. Мониторы передней полусферы окрашивали тесное помещение слабым оранжевым, в тон им играли густо-зеленым стойки навигационного вычислителя.
– Ты до сих пор не определился насчет Мюира, – утвердительно произнес Драпендра.
– Хм, славное дело. – Йорг запустил правую ладонь в набедренный карман и выудил длинный шоколадный батончик из стандартного рациона имперских ВКС. – Или я в курсе проблем его семьи? Уверяю тебя, Дра-Дра, Служба о некоем «господине Мюире» слышала только самым краем уха.
– Могу тебе сказать одно: лучшего друга у тебя ближайшее время не будет, – штурман встал и воткнул опустевшую емкость в кофейный автомат. – А вопросы его семьи… Империи они не нужны. И не пытайся лезть, куда не надо.
– Это то, чему ты хотел научить меня, брат Дра-Дра?
– И это тоже. Что ты можешь знать о лидданской оппозиции? У нас лицеистам рассказывают: мы воевали с Лид-дой! С кем – так называемым «центральным правительством»? Три сотни кораблей раскатали нас в блин – и что? А если бы против нас встали колонии? Род Мюира триста лет не высаживался в метрополии. Что ты можешь знать об их противоречиях? Что о них знает Служба? Да почти ничего. На всю Империю найдутся хорошо если три специалиста, способных внятно рассказать о религиозном противостоянии, из-за которого предки Мюира навсегда покинули Высокую Лид-ду. Пользуйся случаем – заводи знакомства…
* * *
– Ведущий на ноль-девять, – глухой голос второго штурмана заставил Детеринга прищуриться.
Он очень не хотел, чтобы кто-то из старших товарищей услышал его короткий вздох. Доклад Бигби, машинально репетующего показания приборов, говорил о том, что Гукмасов, взявший на себя обязанность лидера в первом курсовом маневре, вытормозился до субсвета – а значит, через семьдесят секунд начнет смертельно опасный танец с водородным гигантом, плывущим по краю планетной системы небольшой желтой звезды. Через сто сорок начнет тормозить и «Шерпа»… Конвой отстал почти на десять минут: пусть и опытные, навигаторы истребителей почли за благо подстраховаться в окончательном расчете, имея перед глазами маневр более тяжелого ведущего; вероятность неожиданной атаки в данной точке исключалась полностью.
– Ведущий ноль-семь, – произнес Бигби, и Йорг впервые ощутил напряжение в его всегда смеющемся баритоне, – пошел на игрек-десять.
– Тяга ноль, – тут же заговорил Драпендра.
– Ноль, – буркнул в ушах Костас.
– Реверс три… реверс пять… держим кильватер.
– Ноль-девять!
– Держим кильватер…
– Командир, ушел на икс-ноль-три! – Левый глаз Бигби дернулся; пальцы Драпендры полетели по пульту. – Ноль-семь!
– Реверс икс семь! Внимательно! Реверс ноль!
– Пилот – компенсирую! – Горло Костакиса было сухим.
– Пересчет тяги!
– Принял, компенсирую!
– Тяга один, игрек девять! Пошел, Костас!
– Вижу… держу кильватер.
– Ведущий на курсовом иксе!
Йорг перестал дышать. Он не знал, из-за чего Костас ошибся на входе в маневр: скорее всего, где-то дал сбой один из исполнительных процессоров эволюционных двигателей – ситуация, увы, случающаяся сплошь и рядом. На две секунды «Шерпа» ушла с расчетного курса, но Драпендра, задействовав соответствующие ядра мощного навигационного «мозга», предотвратил возможную потерю скорости.
– Ведущий на единице!
– Держу!
– Точка тяги…
– Принял. Тяга один. Поехали!
«Ламмаэрви» Гукмасова, выполнившая сложнейший маневр с безукоризненной четкостью, легла на курс разгона. Следом за ней, наконец, выцелилась к разгону и «Шерпа». Детеринг вдруг ощутил мягкую спинку кресла. Делать ему сейчас было нечего, Драпендра и Бигби справлялись вдвоем, но это безделье давило сильнее всего. «Шерпа» слетела с оси Х, то есть с «условной курсовой горизонтали» на сотни тысяч километров, лишь чуть не дойдя до точки включения маршевых двигателей. Ценой потери огромного количества энергии ее удалось вернуть на нужный курс, но если бы сбой случился позже – возможно, Костасу пришлось бы идти вокруг системы, то есть тормозить конвой.
«Когда-нибудь появятся корабли, не зависящие ни от ужаса гравитационных полей, ни от причуд водородных ветров… – подумал Йорг. – А пока мы балансируем «на грани». Нам не хватает мощности двигателей, и даже корварцы с лидданами ничего не могут сделать с вечными фокусами вычислительных, будь они прокляты, цепей. Безнадежно…»
– Вот черт, – услышал он голос Драпендры. – Йорг, дай-ка мне кофе…
– Это было что угодно, только не ходовая рубка, – сказал Бигби.
– Да движок, – с раздражением отозвался старший штурман. – Что тут думать? Сто раз Тальбергу было говорено: возьми Хиля за уши, хватит ему, кретину, медитировать… мы взорвемся когда-нибудь!
– Виррен пошел, – вдруг перебил его Бигби.
Драпендра выхватил из рук Йорга кружку с кофе и повернулся к своему экрану. Старый «Бьенк» уверенно вытормозился и начал маневр. Вернувшись на свое место, Детеринг поспешно переключился в обзор задней полусферы: как-то поведут себя движки порядком изношенного корабля?
– Н-да, это вам не армия «Метрополия», – скривил рот Драпендра. – Тут переживать не стоит.
Йорг с трудом скрыл усмешку. Армия «Метрополия», широко пропагандируемая когда-то как «гусары Галактики», с удивительной красотой обделалась на послевоенном Параде Героев, не сумев толком перестроиться в атакующий конус. Ничего удивительного в этом не было: великолепные «гусары» всю войну видели леггах только в сводках новостей. Зато почти все молодые лейтенанты успели жениться на дочках крупнейших чиновников тогдашней администрации. К горю, правда, своему: некоторым пришлось провожать дорогого тестя на виселицу…
Незнакомый Детерингу Виррен был, бесспорно, мастером: его потрепанный «Бьенк» прошел по рискованной дуге шустрее «Ламмаэрви» и встал на курс сверхсветового разгона в точке, позволяющей с максимальной эффективностью «оттолкнуться» от чудовищного гравитационного поля водородного гиганта. В этом была какая-то магия. Йорг прекрасно понимал, что Виррен использует не только долгий опыт своих предков, но и недоступную для имперских звездоплавателей мощь навигационных систем, способных обрабатывать колоссальные объемы информации, и все же!.. Каждый его маневр, каждый импульс гиперреактивных двигателей обладал совершенством абсолютной логики – той, что приходит не с годами, а только с тысячелетиями. Будучи изрядным знатоком человеческой истории, особенно военного ее сегмента, капитан Детеринг мог сравнить стиль мышления Виррена со стилем парусных командиров эпохи Трафальгара (потрясавшего, кстати, Йорга еще с детства) – та же изумительная, пусть и обманчивая, легкость, та же однозначная предсказуемость в ходовом – но не в боевом! – маневре, тот же великолепный результат. Когда-то кадет Детеринг раз за разом пересматривал зрелищные учебные фильмы, посвященные последнему столетию боевого парусного флота Земли, и горевал о том, что неудержимый, пусть и сильно заторможенный, прогресс Человечества вывел в океаны неуклюжие чадящие броненосцы. Наследник звездоплавателей, он видел в последних парусных линкорах изящество, никак не совместимое с адски ревущими, всегда изувеченными в боях черными монстрами, на которых его предки пробивались через пространство. Но прошлое было забыто. Впереди ждала только реальность – с неизбежными поломками агрегатов и полудохлой имперской аварийно-спасательной службой, с невозможностью держать строй конвоя и с пиратами, хорошо знающими, где вкусно…