– Совершенно то же самое. Йорг, младший в семье. Вы, видно, изрядный мастер, старина Гарриг. Я наблюдал, как эти сволочи уваливали по домам… а осталось их мало.
– Все мы были бы мертвы, если бы не Гука… – Гарриг с задумчивостью покрутил в руке серебряный стаканчик с коньяком. – Не знаю, кто шел на «Нессе». Мой шеф-связист утверждает, что циклическая система позывных была наскоро разработана специально под эту операцию, они там сами порою путались. Загадочно, не правда ли? А вы, ээ-э?..
– Мы с Кирой отвечали за лобовой сектор «Шерпы». Кира сидела третьим и вела главный калибр.
– О!.. Милости прошу, то есть, как это… миллион извинений! Миледи, подобная ситуация чревата вызовом, поэтому не вижу ничего для себя иного, кроме как склониться перед вами. – Гарриг привстал в плетеном креслице и согнулся над ладонью Киры. – Ваша работа была великолепна! Как видите, я не столь уж молод и насмотрелся всякого. Должен сказать, что наш друг Костас превосходно выводил вас именно туда, откуда вы могли делать свое дело наилучшим образом… а вы, милорд? – повернулся он к Детерингу.
– Нижний, как вы понимаете. Я третий навигатор.
– Совершенно замечательно! Не сочтите меня неискренним, но прорыв Гуки в самом деле дал нам возможность спасти свои шкурки… мало когда я так трясся, пытаясь просчитать, что же нам останется в финале.
– Я просто не успел испугаться, – поднял свой стакан Детеринг. – Но скажите, вы, с вашим опытом: «Несс» действительно так опасен? Выглядит он, конечно, внушительно…
– В той позиции, в которую они пытались развернуться, – очень серьезно ответил Йеф-Гарриг, – он был опасен смертельно. Гука… – он помедлил, размышляя, – разорвал строй самостоятельно и сделал это гораздо раньше, чем рассчитывали разорвать его атакующие. Форсажный маневр позволил ему занять самую неожиданную для противника позицию. Сопровождение Костаса – дало возможность нанести совершенно шокирующий удар, – руки пилота, коричневые, с цепкими желтоватыми когтями, привычно изобразили разворот «Эрви» относительно медленно движущегося «Несса». – Все остальное – всего лишь ваша работа, коллеги. Выпью за вас!
– Благодарю! – согласился Детеринг.
К тосту присоединился седой человек в рубашке-сетке, внимательно прислушивавшийся к разговору.
– Кламье, – представился он. – Джи Кламье, местный нотариус. Имею лицензию от кланов Ярдвар и Биу, так что если возникнет необходимость оформить наследство или еще что – милости прошу. Меня здесь все знают. Мы вас так ждали…
– Пожалуй, всех еще ждет долгая и противная работа, – вздохнул Детеринг.
– Да, надо спешить, – согласился Гарриг. – Но, с другой стороны, могу предположить, что жабы не решатся высаживать своих кадетов уже сейчас: слишком нас тут много.
– В-вы думаете? – нервно зашевелил бровями Кламье, поворачиваясь к пилоту.
– У них всегда огромные плановые потери, мастер нотариус. Но процентов семьдесят в учебной высадке – это слишком даже для жаб. Если представить себе ситуацию вот прямо сейчас, да, они могут угробить всех нас, загнав сюда достаточно большое подразделение. А какой в этом смысл? Нет-нет, Ойсмолл теперь совершенно безопасен. Мы, так или иначе, не сможем уйти отсюда раньше, чем будут развернуты комплексы. Наши корабли нуждаются в ремонте, который потребует очень много времени.
– Вы, кстати, видели машину Максена? – осторожно поинтересовался Йорг.
– Конечно. – Гарриг вытянул вперед губы, стараясь изобразить человеческую улыбку. – Мне очень грустно. Мне жаль, что меня не было рядом. Жабы совсем не так страшны, как мы о них часто думаем. Переход количества в качество у них не состоится уже никогда. Чтобы справиться с ними, нужно… лишь умение.
– Вот как?
– В ту войну я наколотил их около семисот. Ничего особенного: я служил Льер-Мейфу, мы были на самом острие первой контратаки. Они бросили на нас ровно сорок тысяч единиц. Буйнопомешанные… жалкие сорок тысяч на самих Льер!
Детеринг понимающе покачал головой. Боевой клан Льер «подпирал собой» вершину иерархической пирамиды корварской цивилизации. Выше Льер – поэтов, архитекторов, инженеров и непревзойденных бойцов – стояли только «небожители», войнами не интересующиеся в принципе: физики и гуманитарии, озабоченные проблемами, не всегда подвластными человеческому уму. Любой из высших кланов был открыт для каждого желающего; но попасть туда мог в лучшем случае один из миллиарда.
Тот факт, что пилот, служивший некогда Льер, оказался «шеф-мастером» у Виррена, говорил о многом. Гарриг, без сомнения, имел великолепное образование, – впрочем, достаточно было послушать его интер: он явно не пользовался языком очень и очень долго, но возвращал утерянное буквально на ходу.
Детерингу было нелегко представить разгром сорокатысячного флота в качестве всего лишь эпизода войны, но он прекрасно знал, что Гарригу и в голову не придет преувеличивать. Клан Льер «прожевал» противника, даже не очень заметив, под каким именно соусом. Соотношение в том бою оказалось один к двадцати, для Льер, как и прежде, – обыденность.
– Хвала Всевышнему, вы умеете успокаивать, – улыбнулся Кламье, наливая всем коньяку. – Ужас в том… впрочем, давайте выпьем за э-ээ, процветание, да!
– В чем ужас? – пошевелил носом Гарриг, вернув на стол опустевший стаканчик. – Что так пугает вас, нотариус?
– Видите ли, даже если представить себе, что жабы, скажем, перебили не всех, а основная часть народа убежала в степь, – этот мир станет для Ярдвар скорее обузой, чем предметом интереса. От Ойсмолла будет проще избавиться, не так ли?
– Как от символа позора, – согласился пилот. – И?..
– А новые хозяева, скорее всего, завели бы новые порядки, – грусто улыбнулся Кламье. – При которых не всем нашлось бы место. Знали бы вы, сколько сил сюда вложено! Сколько труда…
Йорг слушал разговор нотариуса со старым пилотом вполуха. Над столом стоял плотный гул голосов, то и дело прерываемый раскатами хохота, и Детеринг мало-помалу впадал в благодушное полусонное состояние. Он знал: так часто бывает после серьезной драки, в которой шансы свернуть шею стремительно мчатся к сотне. Йорг зевнул и подумал, что надо бы встать и добыть себе кофе покрепче, но беседа нотариуса и бывшего пилота Льеф вдруг стала ему любопытна.
– …Вы, Империя Человечества, – говорил Гарриг, – создали в недавнем прошлом самую совершенную в плане организации военную машину нашего сектора пространства. Ни лидданы, ни орти, ни даже россы не способны на столь стремительную и четкую по исполнению мобилизацию всех ресурсов. Здесь вам равных нет – у вас все отлично крутится, только успевай смазывать. Вам даже нравится считать себя очень, очень сильными, и доля правды в этом есть. Да-да, я понимаю, «объединяющий миф» и все такое. Я вас очень хорошо понимаю, не так ли, нотариус?
«Не могу не согласиться, – подумал Детеринг. – Интересный типаж, однако!..»
– Весьма возможно, что через пару-тройку столетий вы даже станете самыми многочисленными в нашей межрасовой коалиции. В этом нет ничего странного. Но! Есть один минус, один-единственный, который сводит все ваши плюсы к нулю. Знаете, в чем он заключается? Вы не любите выбирать. Выбор для вас – мука, не так ли?
– Как? – заморгал растерянный Кламье. – Я, простите, не совсем вас понимаю… вы имеете в виду нашу политическую систему?
– Политическая система является лишь следствием, – отмахнулся Гарриг. – Чепуха, чепуха, я совершенно не об этом… Понимаете, дорогой нотариус, вы все, ваша раса, – убеждены, что результат может быть достижим путем штурма, сверхусилия… и опыт вроде бы показывает, что это на самом деле так. Но – увы! Это не результат, это, вот смотрите: есть коньяк, а есть, – пилот повертел в пальцах бутылку, стоящую перед ним на столе, – некая бурая жидкость, именуемая коньяком. Мы надеремся сегодня этой дряни и получим «как бы» результат, который на самом деле будет не более чем интоксикацией. Тогда как истина достижима только в процессе игры, являющейся последовательным выбором из множества вариантов действий.Чем сложнее игра, тем больше вариантов, тем сложнее выбор, но только последовательность единственно верных действий способна привести к тому, что я называю результатом в полном смысле этого слова. Знаете, в чем разница между каменным топором и прекрасной статуэткой, если они изготовлены из одного, скажем так, булыжника? Так вот, нотариус, запомните – статуэткой можно ударить гораздо больнее…
«А ведь он совершенно прав, – прищурился Йорг. – И основная наша проблема, возможно, в том и заключается, что мы до сих пор не можем понять одну очевидную, казалось бы, вещь: в окружающей нас широте пространств штурмовой метод более не работает, все слишком многовариантно, но выбирать мы действительно так и не научились, нам проще убеждать себя в том, что каменный топор – достаточно надежен, чтобы выдумывать ему замену. Творческий процесс энергоемкий, но иным он для нас уже не будет, эти времена прошли навсегда. Не можем же мы снова «запереться», пускай теперь в пределах межзвездной, но все же «сферы»… нам попросту не дадут этого сделать – те же корварцы, в первую очередь. И что тогда? Вслед за импортом технологий мы придем к импорту идей? Но увы, философия всегда импортируется в искаженном виде, и исключений история не знает…»
– Йорг, – голос Киры заставил его недоуменно дернуться, – нас зовет шеф. Идем-идем…
Сидящий на противоположном краю стола Костас действительно призывно помахивал ладонью. Детеринг кратко извинился перед Кламье и Гарригом и поднялся со стула.
– Того и гляди уснул бы, – буркнул он, обнимая Киру за талию. – Скучные соседи, нет?
Девушка-официантка, уже знакомая Йоргу по прежним посиделкам, выставила два стула, Костас и Мюир радушно разъехались, тесня соседей, тут же появились и свежие приборы.
– Ты какой-то дохлый, или как? – удивился Костакис, потянув Детеринга к себе за ухо. – Устал?
– Расслабился. – Йорг улыбнулся. – Хорошо-то как, а?
– Что-то на тебя совершенно не похоже… эй, кто-нибудь там, принесите кофе покрепче, живо! На, пей, – командир налил Детерингу деревянный резной стакан ароматного рома и придвинул к нему тарелку с куском жареной утки в остром соусе. – Ты мне не думай, что здесь тебя ждет курорт. Завтра поедете с Кирой сопровождать одного инженера из экипажа Виррена – надо посмотреть, что там разметили под комплексы ребята Тита. Места довольно неухоженные, так что сам понимаешь. Отоспаться надо как следует. Нет, я тебя, конечно, ни в чем не ограничиваю, гуляй, развлекайся, но дело такое – надежных стрелков у нас маловато.
– Зверюги, что ли? – усмехнулся Детеринг.
– Да бродят тут по степи… год голодный, засуха была. Все может быть. Материалы найдешь в навигационном «мозге», да, собственно, и искать не надо – файл «Ойсмолл, хищники». Ничего там особо экзотического, так, херня всякая, но все же, все же… – Костас махнул рукой и повернулся к Титу, весело рассказывающему Джервису какую-то историю из охотничьей жизни.
– Идите погуляйте, – чуть наклонившись, шепнул на ухо Детерингу Мюир. – Тут полно романтических мест.
Йорг ответил ему улыбкой и встал.