— И ещё одна просьба — не заходите к нам без приглашения, хорошо? И если на вызовы по селектору не будем отвечать — тоже. Договорились?
— Конечно, как скажете, мадам.
— Называйте меня Кармен.
— Хорошо, Кармен.
— Тогда — старт!
И снова улыбнулась. И было в её улыбке что-то такое, не знаю, как тебе и объяснить, вроде, как воспитательница детского сада так может улыбаться, глядя на проделки малышей из младшей группы. Только я это потом понял, а тогда, во мне просто что-то перевернулось.
— Есть! — говорю, тоже улыбнулся кривовато и попланировал в рубку управления.
А сам думаю: "Не так быстро. С земной орбиты так скоро не стартуешь!"
Прилетел в рубку, пересадил помощника в его кресло, — он всё норовил в капитанском вахтовать — командую готовность к старту. Вызываю "Орбиту-7", нашего диспетчера:
"Охотник-12", следующий рейсом оверсан Земля — Юпитер-дозаправка — Сатурн, миссия номер 16474, прошу разрешения стартовать, полётный план отправлен".
Тогда Юпитер и Сатурн почти, что в соединении были, потому мне и назначили бустеры в родных местах менять. Обычно после этого милая девушка диспетчер отвечает "ждите, время ожидания три часа". Меньше часа я никогда не ждал. Ещё бы! Там вокруг Земли на низких орбитах чего только нет! Запросто можно или пролететь в опасной близости или черкануть кого протонным выхлопом. А тут, смотрю на локаторе с моей трассы все врассыпную, конечно те, у кого двигатели есть. И диспетчер мне отвечает, довольно поспешно, вроде:
— Старт по плану, взяла управление на себя, время старта 12 минут.
— Спасибо, "Орбита-7", — говорю, — вас понял, готов к старту.
А сам думаю: что же за птицы эти геологи, когда ради них все графики движения поломаны?
Стартовали, однако. Я до экипажа довёл план полёта "в части их касающейся", как говорил майор Савельев. Порадовал ребят, что интернета, даже тормозного с запаздываниями не будет, выслушал претензии и отослал их к начальству, когда вернёмся. С тем и полетели.
Сам полёт описывать нечего: недели почти полного безделья. Бустеровщиков заставил тестировать новые бустеры, чтобы не прохлаждались, машинисты новым реактором занимались, я слушал и смотрел новости, поскольку на это запрета не было. Но, ничего подозрительного, так или иначе связанного с моими "геологами" не высмотрел.
Конечно, я сразу, как только увидел их багаж и саму Кармен понял, что никакие они не геологи. А кто они, я понял только потом. Кстати, во время полёта я виделся с ней только пару раз: один раз она попросилась в рубку — я, конечно, разрешил. Тогда было ускорение, девушка зашла, постояла за моим креслом минут пять, улыбнулась и ушла. Даже ни одного вопроса не задала.
В следующий раз она зашла к машинистам, я как раз был там. Толи подгадала, толи случайно так вышло. И тоже:
— Можно посмотреть?
— Можно, конечно!
Что там смотреть? Кроме дисплеев ничего не видно.
— А какое у вас рабочее тело? — вдруг спрашивает.
Ошалелые от такого специального вопроса ребята ответили:
— Вода, конечно!
И принялись вразнобой пояснять подробности. А она кивает, а потом "спасибо", улыбнулась и ушла. А её спутников я увидел во второй раз уже только над Титаном.
Подлетая же к Юпитеру, я в условленное время обозначился на условленной же частоте. Но кроме безликой квитанции получил и приказ: "сбрасывайте пустые бустеры". Я их сбросил и дал немного ускорения, чтобы выйти вперёд. Через час догоняют меня четыре полненьких бустера и запрашивают стыковку. Даю команду компу, и они без проблем садятся в свободные гнёзда. С какого судна их скинули, я так на локаторе и не увидел. Сообщил о стыковке, получил "ОК!" и дальше полетел. Так почти три месяца и летел не находя себе места от всяких разных мыслей.
Наконец, вот она и система Сатурна. На подлёте вызываю по селектору Кармен "на какую орбиту становится?" Она мне:
— Будете садиться на северный полюс Титана. Сколько времени до посадки?
— Нужно считать, — говорю, — но не меньше пяти дней.
— Хорошо, как встанете на полярную орбиту, сообщите мне.
И улыбнулась. Конечно, я не видел её улыбки, говорили-то по селектору, но когда собеседник в разговоре улыбается, это всегда чувствуется. Так вот, улыбнулась она и отключилась.
Дальше начался аврал с торможением и постановкой "Охотника" на орбиту. Конечно, будь у меня меньше ресурсов и больше времени, я бы сделал это красиво и экономно. Но, в приказе было написано "как можно быстрее" и я не жалел ни бустеров ни команды. Повертелись мы в системе Сатурна и встали на невысокую полярную орбиту Титана.
Вызвал я Кармен по селектору, получил ответ: "приду через час, подготовьте пока снимки района северного полюса". Что, думаю, так долго? Снимки автоматически делаются, только из компьютера достать.
Включил и связной комп, стал искать в приказе частоту, чтобы сообщить кому-то у Юпитера, что прибыл на место. И тут обратил внимание на интересную особенность этого списка частот. Если до этого пункта частоты были разные и никогда не повторялись, то после него стояла для всех сеансов одна и та же частота. И ключ шифровки один и тот же. "Интересно, почему?" подумал я и тут же забыл, было про этот казус.
Подготовил сообщение: "Нахожусь на орбите Титана, готовлюсь к высадке пассажиров. Капитан Кондратенко". Отправил.
Открылся люк, и в рубку влетела Кармен. Всё в том же костюмчике, только волосы сегодня едва прихвачены резиночкой. Улыбается как всегда, грустно и понимающе. Вывел я ей на дисплей снимки, она показывает на один кратерок и говорит:
— Тут нас и высадите, в центре.
— Как прикажете! — отвечаю, наверно излишне суховато.
— Да вы не волнуйтесь, с нами всё будет в порядке.
Повернулась и традиционно улыбнувшись, ушла, улетела точнее.
Стал я готовиться к посадке. То, сё, проверка посадочных, не на маршевых же садиться, разнёс бы этот кратерок на маршевых-то. Отстегнул бустеры, зачем их в гравитационный колодец с собой таскать, а потом ещё и вытаскивать. Они и на орбите дождутся. Тут приходит ответ от кого-то около Юпитера: "ОК! Сообщите, когда вылетите и возьмёте курс на Юпитер".
И как всегда после этой информации связной комп бормочет привычное уже: "не согласованы цепи приёма информации, для компенсации затухания установлено нетабельное усиление". Тут меня как током ударило: какое-то подозрение заворочалось у меня в черепной коробке. И, нехорошее подозрение.
Надо сказать, что мой инженер-связист, ещё летящий тогда к Юпитеру на "Аресе", был мастером высочайшей пробы: простенький связной комп он запрограммировал на самодиагностику неисправностей. Я-то не очень прислушивался в этом полёте, что там комп ругается и жалуется — есть связь и ладно, а какие-то несогласования инженер устранит, когда воссоединится со своим хозяйством. А тут вдруг соображалка сработала: тут и частоты неизменные в плане и дефект связи какой-то!
Запрашиваю связной комп: "локализуй неисправность". С ним покороче нужно было, он больше трёх слов подряд не понимал. Бубнит в ответ: "Утечка сигнала приёма в цепях после выходного разъёма приёмника дальней связи. Излишнее энергопотребление по цепям питания приёмника дальней связи".
Утечка, значит! Потребление завышено, значит! Причём, в том отсеке, куда и заходить никому не положено, кроме связиста и меня! И появился этот "дефект" после модернизации, когда по судну шлялись десятки техников и инженеров, из которых никому в отсеке связной аппаратуры делать нечего! И связиста в этот дальний полёт приказали не брать. Как же мне это раньше не показалось подозрительным?
Но время поджимает, и я злой как сто юпитерианских чертей командую готовиться к посадке. Только приёмную аппаратуру улучаю время блокировать. Самым простым способом — лечу в тот злополучный отсек и выдёргиваю разъём от приёмной антенны дальней связи. Хотел, правда обесточить но, слава Богу, если он сюда залетает, этого не сделал.
Садимся на Титан, очень осторожно. Всё же, почти планета, хоть и спутник Сатурна. Комп, хоть и туповатый, по сравнению с тобой, Маруся, но такие посадки ему вполне по силам. В столбах тумана и снега бьют молнии, немало "Охотник" накопил отрицательного заряда во время работы глюонника. Лёгкий толчок, комп считает нагрузку на опоры: норма! Гашу реактор — прибыли.
Осматриваюсь. Туман и снег медленно оседают на поверхность. Даже с высоты "Охотника" не видать вала кратера, он за горизонтом, поспешил я назвать его кратерком. А центральная горушка — вот она, прямо напротив шлюза километрах в двух. Сначала, после посадочных перегрузок кажется, что тут невесомость. Однако, есть тяготение. Осторожно отстёгиваюсь, встаю, не удариться бы об потолок, как салаге, и иду к шлюзу.
Пассажиры уже там, в скафандрах и со своими чемоданами.
Джафар и Лю сразу лезут в шлюз, Кармен задерживается. Видя, что я собираюсь надеть скафандр, она меня останавливает:
— Тут рядом, мы сами дойдём.
"Куда дойдёте?" — хочется спросить мне, но я, конечно не спрашиваю. Хотела бы, а главное, могла бы — сама бы сказала.
— Желаю успеха вам, капитан и вам всем! — говорит она, захлопывает шлем и легко перепархивает в шлюз.
Шлюз закрывается, но я слышу её голос в селекторе:
— Слышите меня?
— Слышу, Кармен.
— Слушайте эту частоту, когда можно будет взлетать, я вам сообщу.
— ОК, Кармен!
Я иду в рубку и объявляю предстартовую готовность. Прислушиваюсь к сигналу передатчика скафандра Кармен. Несущая сигнала чёткая, но ни разговоров, ни даже дыхания девушки не слышно. Слышен только приглушённый шум шагов, точнее прыжков, которыми передвигаться при низкой гравитации значительно удобнее.
"А вообще, дышала ли она?" — возникает у меня мысль, никогда, вроде, не слышал её дыхания, но, как-то об этом не задумывался. А теперь уже не проверишь.
На локаторе я вижу три удаляющиеся светлые точки, в оптике три фигуры, нелепыми прыжками, скачущие по направлению к висящей в жёлтом тумане, на горизонте половинке Сатурна, перечёркнутой нитью кольца.
Приходит матрос, сообщает, что в "пассажирских" каютах полный порядок. Комплекты белья не распечатаны, туалетами, вроде, не пользовались, так и стоят с нашлёпками "Продезинфицировано".
Меня мучит вопрос: почему они так похожи на нас? А если они так похожи, почему они не дышат? Неужели...? Но подтверждение моей догадке я нахожу несколько позже.
— Мы на месте, — слышится из динамика спокойный голос улыбающейся Кармен — вы можете взлетать.
Три фигуры в скафандрах заходят за горочку, и я их больше не вижу.
— Только после вас! — неожиданно даже для себя говорю я.
Кармен смеётся:
— А вы догадливы, капитан! Что же, держитесь крепче и не забудьте, потом перевести часы, — сообщает вдруг она.
— Сколько вам ещё лететь? — спрашиваю я.
— О, мы уже почти дома, не больше двух часов.
— ??? — удивляюсь я, — Тогда счастливого пути!
— До встречи, капитан, может, ещё увидимся.
— До встречи, Кармен!
Динамик замолкает, и шелест несущей прекращается. Вот и конец связи.
Некоторое время ничего не происходит, затем то, что я принимал за горку в центре, кратера начинает светиться. Сияющий корпус огромного межзвёздника, о которых мы пока только мечтаем, медленно полез их ледяных недр Титана. Трясёт и я командую: