— Вот яркий пример того, что фундаментальная наука является, ничем иным, как удовлетворением любопытства за государственный счёт! — заметил с улыбкой Сергей, пробежав текст сообщения на дисплее.
— Не скажи, Серёжа, не скажи! — ответил капитан. — Знания должны накапливаться, а когда будет достигнут необходимый объём...
— Скажи ещё — критическая масса! Достигнется, и бабах!
— Ну, примерно так! Но, если бы люди не были любопытными, так и бродили бы до сих пор по морозу и по жаре голышом в поисках корешков, червяков и другого пропитания. И первая попавшаяся комета.... Как эта Немезида, например....
Давно уже друзья не имели возможности так тесно пообщаться, лично, а не по видеосвязи, как в эти дни: "Охотнику-12" настала пора пройти профилактику глюонного реактора с тонкой фокусировкой протонного пучка, которая производилась только на земных орбитальных верфях. Хотя руководство базы "Европа" уже давно ставило вопрос о создании ремонтного предприятия в системе Юпитера, но отклика в головном офисе на Земле эта идея пока не находила. Всё упиралось не только в финансовые соображения, но и необходимость предоставлять экипажам полноценный отпуск, желательно на Земле.
Если бы "Охотники" ремонтировались у Юпитера, то экипажи пришлось бы отправлять в отпуск на рейсовых лайнерах, билеты на которые были вовсе не дёшевы. Вдобавок, следовало иметь сменные экипажи на суда вышедшие из ремонта. Поскольку "родной" экипаж просто не успевал бы вернуться к сроку, а простоя судов допускать никому не хотелось. Это значило бы снизить рентабельность для фирмы, и потерять в зарплате для экипажей.
Конечно, бюрократы из головного офиса в своих докладах и меморандумах легко жонглировали таким понятием, как "сменный экипаж" и тому подобное, зато сами космолётчики такую перспективу начисто отвергали: уходить после отпуска в полёт каждый раз на "чужом" судне? Неизвестно, в каком порядке содержавшемся? Со своими особенностями и своими скрытыми дефектами? Хоть и привычными для своего экипажа, но, возможно, неожиданными для сменного?
Впрочем, сменные экипажи всё равно пока никто не удосужился подготовить, так как стоило это очень недёшево и заняло бы немало времени. И к скрытому удовольствию космолётчиков консорциум вынужден был следовать сложившейся практике: примерно раз в год — полтора "Охотник", истощивший свой ресурс, следовал на ремонт, попутно доставляя экипаж на Землю. А затем, приведённый в норму корабль вместе с отдохнувшими людьми с новыми силами приступал к работе.
Так и в этот раз: выработавший ресурс реактора более чем на 90%, "Охотник-12" летел к Земле. Единственный его пассажир — Сергей Куприянов принял предложение капитана и полетел вместе с ним. Конечно, он мог бы отправиться и на рейсовом лайнере "Ганнимед", где к его услугам были все блага цивилизации. Но предпочёл быстроту и ненавязчивый комфорт промысловика и общество старого товарища и его любимого кота.
Почти всё время они проводили вместе: во время капитанских вахт Сергей подменял пилота или Старшого и вспоминал несколько подзабытые навыки судовождения в Пространстве. А во время отдыха они много беседовали и о курсантских временах и о политике и о современном положении дел в Космосе. Порой они соглашались, но чаще затевали яростные споры, обмениваясь стрелами аргументов и контраргументов, подводя под посылки друг друга подкопы и проваливаясь в контрмины оппонента. Да ещё Маруся подливала масла в огонь, поддерживая с позиций своей логики то одного, то другого спорящего.
Капитанский кот Маркиз, благополучно забывший свою давнюю обструкцию, обычно, во время этих жарких споров, сидел на Сережиных коленях и неустанно мурчал под его машинальными поглаживаниями.
Так и сегодня, на горизонте появилась благодатная тема, которую можно было бы сформулировать как "Научное любопытства — благо или вред для человечества?" Однако схватка не состоялась. Маруся объявила, что по каналу дальней связи получено сообщение с Земли:
— Капитан, извините, что прерываю. Срочное радио с центрального офиса. Вывожу расшифровку на дисплей.
На экране дисплея появился официальный логотип консорциума в виде трёх голубых волнистых линий, а затем текст сообщения. Он гласил:
ООН, консорциум "Вода",
Штаб-квартира (центральный офис)
Женева.
Генеральный директор
г. Иванченко А.К.
Капитану КПС "Охотник-12"
г. Кондратенко В.П.
Василий Петрович!
Только что получено сообщение, что на поверхности Немезиды терпит бедствие судно совместной научно-исследовательской экспедиции Европейского Космического Агентства и Росавиакосмоса.
Дальняя связь с экспедиционным судном ЕКА "Паганель" утрачена. Капитан судна РАК "Академик Макаров" докладывает, что во время проведения буровых и взрывных работ учёными и экипажем "Паганеля" произошло обрушение поверхности в месте посадки "Паганеля", вследствие чего, КК провалился в каверну и засыпан толстым слоем обломков породы.
Экипаж прибывшего в район катастрофы "Академика Макарова" эвакуировал с поверхности и оказал помощь девяти учёным и членам экипажа аварийного судна.
В том числе двоих выловил в открытом космосе, где они оказались после подвижки грунта. Шестеро пострадавших находятся в тяжёлом состоянии
С КК "Паганель" установлена связь на УКВ. Капитан сообщает об отсутствии серьёзных травм у членов экипажа. Насколько повреждён КК неизвестно, но система жизнеобеспечения работает. Однако, покинуть пострадавшее судно экипаж не с состоянии, по причине завала люков.
Также капитан "Паганеля" сообщил, что на момент аварии вне корабля находилось девять человек. Таким образом, жертв и пропавших без вести в результате происшествия к счастью не имеется. Экипаж "Академика Макарова" приступил к ручной разборке завала.
В связи с тем, что КК "Паганель" находится в неопределённой ситуации и его положение может ухудшиться, а также в связи со срочной необходимостью доставки пострадавших для лечения на Землю, а также тем, что КПС "Охотник-12" является ближайшим на настоящий момент к месту аварии судном,
Приказываю:
1. Немедленно изменить курс и следовать с максимально возможным ускорением в направлении Немезиды. План полёта в приложении №1.
2. По прибытии связаться с КК "Академик Макаров" и поступить в распоряжение его капитана Смолина Е.Ф. Частотный план и коды связи в приложении №2.
3. Оказывать всеми возможными техническими средствами и людскими ресурсами помощь для спасения экипажа и самого судна "Паганель".
4. Держать дальнюю связь с центральным офисом консорциума и периодически докладывать о ситуации и о проделанной работе.
Подпись: генеральный директор Иванченко А.К.
Немедленно, по прочтении приказа, капитан обратился по трансляции к экипажу:
— Внимание всем! Нами получен приказ, идти на помощь терпящим бедствие. Через три минуты переориентация, затем даю ускорение до 3-х "g". Закончить все дела и занять штатные места. Режим повышенного ускорения продлится два часа, затем перерыв 10 минут, полтора "g", затем снова ускорение. Торможение в том же режиме. Расчётное время полёта... Маруся?
— 53 часа, кэп!
— Пятьдесят три часа! Ускорение небольшое, но вы все разбаловались... Доклады?
Из динамика послышались доклады руководителей подразделений о готовности и чей-то одинокий голос:
— А что случилось?
— Случилась авария, мы идём на выручку, Петро!
— А как же обед? У меня уже всё готово! — с обидой произнёс кок, это был он.
— Обед будет через два часа... тому, кому, конечно, захочется.... Нет вопросов? Серёжа, давай в рубку, как, сдюжишь?
— Сдюжу, Вася, сдюжу! А куда Маркиза?
— Маркиз! — позвал капитан.
Кот открыл свои зелёные глаза и уставился на хозяина: "неужели обед?"
— Маркиз, тревога!
Пушистый соскочил с Серёжиных коленей и стремглав кинулся в своё убежище, стоящий в углу ящик, с мягкой обивкой изнутри. Герметичная крышка, автоматически захлопывающаяся при падении внешнего давления, давала животному, не имеющему скафандра, возможность выжить при аварии.
Василий же и Сергей отправились в ходовую рубку и заняли места в пилотских ложементах. Дежурную смену капитан отправил "отдыхать". Хотя, какой может быть отдых при 3-х "g"?
Пристегнув ремни, капитан обратился к компу:
— Маруся, все на местах?
— Все, кэп!
— Присматривай за народом! Кому будет плохо, сразу докладывай.
— Есть!
— Потрошитель!
— На связи, мастер! — отозвался медик.
— Будь наготове, там кислород, лекарства... не мне тебя учить.
— Так точно, мастер, не вам!
— Вот и пойми этого канадца, — обратился со смехом к напарнику капитан, — то ли он по-русски плохо понимает, то ли подначивает своего капитана?
— Джек хороший врач! — немного невпопад ответил Сергей, пытаясь застегнуть ремень фиксации. Наконец, замок щёлкнул.
— У меня плохих нет! — с гордостью ответил Василий и скомандовал, — Маруся! Пришпоривай помаленьку.
— Есть, кэп!
По корпусу корабля донёсся изменившийся тон работы двигателя. Он всё повышался и повышался, и вместе с ним на экипаж наваливалась тяжесть ускорения. В углу ходового дисплея побежали цифры: мелькали десятые и сотые и, наконец, мигание прекратилось, застыв на значении 3,01 "g".
— Как, Серёжа? — спросил друга Василий, с трудом ворочая отяжелевшей челюстью и непослушным языком
— Пока штатно, Вась! — ответил тот изменившимся голосом, — мы же с тобой и при "пятёрке" часами крутились.
Сергей имел в виду центрифугу в училище.
— Тогда молодые были. Ты, вот что, если себя плохо почувствуешь, сразу говори, не терпи и в обморок не падай. Мне тебя живого довезти до Земли хочется.
— Принято, кэп!
— ОК! Маруся! Отправь сообщение Ивач... Иванченко: "Выполняю приказ".
— Есть, капитан!
— Хорошо тебе, ты от перегрузок не страдаешь.
— Как бы я хотела, капитан, что-нибудь чувствовать или, хотя бы страдать!
— Извини, потом.... Как экипаж, как Маркиз?
— Пока норма.
— Ты и за мной смотри, если начну глазки закатывать....
— У вас всё будет нормально, мастер!
— Ну, как скажешь....
* * *
Первые несколько периодов высокого ускорения экипаж перенёс в целом нормально. Перерывы с полуторным стали восприниматься людьми как нормальная тяжесть. Некоторые даже немного поели. Однако, Потрошитель решил произвести медосмотр и сделал, исходя из ему одному известных критериев, кое-кому уколы "противоперегрузочного коктейля".
Как переносил перегрузку Маркиз, доподлинно неизвестно, но вышел он из убежища на подкашивающихся лапках, кушать отказался и только сходил в туалет. Заглянувший в капитанскую каюту Потрошитель покачал головой и сделал коту укол в загривок. Тот перенёс его спокойно, взглянул с укором на хозяина и поплёлся в своё убежище.
Как ни странно, дальше стало легче: большая часть экипажа даже сумела заснуть. Хотя сон был неспокойный и тяжёлый, всё-таки он давал шанс немного восстановиться.
Перед переходом к торможению Потрошитель настоял на отдыхе и испросил шесть часов нормальной тяжести. Сошлись на пяти. Все эти пять часов все члены экипажа спали сном младенцев. И только вахтенные менялись каждый час.