— Есть подъём! — ликующе прохрипел он и судно, дрогнув и покосившись на нос, стало подниматься из ямы, всё в клубах беснующегося тумана.
В эфире зазвучали поздравления с борта "Академика Макарова".
— Маруся, гаси моторы! — скомандовал Кондратенко, но комп опередил его на секунду.
Двигатели замолчали.
— Отстрелить тросы!
Сработали крепления бустеров, и шесть тросов, извиваясь и складываясь на лету в кольца, отделились от корпуса "Охотника".
— Морис, не забудь тросы боцману "Макарова" отдать!
— Конечно, мастер...
— Больно нужно! — вмешался в диалог капитан "Макарова". — Они же чуть не расплавились, Для чего нам этот металлолом?
— Ещё кого-нибудь вытаскивать, кто в мороженое влипнет! — пошутил Кондратенко.
— Тогда ты и забирай! У тебя хорошо получается!
— Да мне и девать их некуда, если только вокруг корпуса обмотать.
— Правильно, обмотай! Зато придёшь на верфь, тебя первого обслужат, подумают, что ты треснул, а тросом обмотался, чтобы окончательно не развалиться!
Немудрящая шутка вызвала взрыв веселья на всех трёх судах.
— Пускай Морис обмотается для профилактики, ему нужнее! — добавила смеха реплика Василия.
Люди смеялись, и в этом веселье и безобидных подначках бесследно растворялось напряжение последних дней: одуряющий труд в тяжёлых вакуумниках, тяжесть ускорения. Отсмеявшись, Морис Бойон поблагодарил, наконец, "Базиля" за спасение его судна и, так ничего не поняв, добавил:
— Кстати, Базиль! Ваш французский великолепен. Я, как будто, на родине побывал! Вы не француз, случайно?
Тут уже пришла очередь смущаться капитану Кондратенко:
— Нет, Морис, я не француз, по-французски знаю только "шерше ля фам", просто у меня переводчик очень хороший. Приходи в гости, познакомлю!
— Непременно, ждите, через полчаса прибуду!
В ожидании визита, капитан отправил по дальней связи радиограмму с подробным докладом о предпринятых действиях и их результатах.
Скоро на борт заявилась делегация в составе чуть ли не всего экипажа "Паганеля" с благодарностями и бутылкой коньяка в скафандре у капитана. Её хватило, конечно, только пригубить каждому из спасателей, но величина "дозы" была не главное. Главное, было то, что и в космосе человек оставался человеком и готов был всегда, не рассуждая придти на помощь себе подобным.
Впрочем, Морис посулил всем "продолжение банкета", для чего достаточно было, по его словам, ступить на французскую землю.
Разговор зашёл, конечно, и о спасении "Паганеля".
— Я, конечно, знал о таком способе, но только чисто теоретически. То, что вы продемонстрировали, мастер, великолепно! — сказал разгорячённый ещё не прошедшим ликованием Морис.
Синхронный перевод его голоса звучал из динамиков. Маруся успевала переводить сразу нескольких французов на русский и русских на французский. Гвалт в кают-компании стоял неимоверный, но все набившиеся туда отлично друг друга понимали. Остальные, не поместившиеся, беседовали и приглашали друг друга в гости в коридоре. Там звучало своё "звуковое сопровождение".
Наконец, все визитные карточки и клочки бумаги с телефонами на Земле были розданы и гости потянулись в шлюзовую камеру к сваленным там, в кучу "прогулочным" скафандрам. Последним покинул коридор Морис. Уже облачившись в скафандр, он взял с "Базиля" торжественное обещание непременно посетить его в Париже, где обещал разнообразные "неземные" удовольствия. Или, напротив, выражал готовность прибыть к "мастеру" в любую точку Земли, по первому зову, вместе со всеми этими удовольствиями. Прощальный взмах руки и люк шлюза захлопнулся за улыбающимся французом.
— Капитан, поступил ответ от Иванченко. — информировала Маруся утирающего пот капитана.
В ожидании этого ответа он, уединившись в своей каюте, кормил сбежавшего от толкотни и многолюдья Маркиза. Тот не одобрял шумных тусовок и предпочитал скрыться от них в своём убежище...
— Давай, что там?
— Вывожу на дисплей.
В этом сообщении г. Иванченко благодарил экипаж "Охотника" за отлично выполненную работу, передавал приветы и благодарности от руководителей ЕКА и РАК и просил задержаться на Немезиде на срок до двух суток. Поскольку "Академик Макаров" готовится к немедленному отбытию, а "Паганель", лишённый средств дальней связи, отправляется на всякий случай вместе с ним, то руководство фирмы просит (читай: приказывает) капитану "Охотника-12" эвакуировать с поверхности кометы результаты проводившихся экспедицией исследований.
Буровые установки работают в автоматическом режиме, и каждая периодически выдаёт на поверхность добытые керны. Функцией экипажа "Охотника" будет по истечении двух суток собрать вакуумные упаковки этих кернов и доставить на земную орбиту, где их заберут специалисты. Сами буровые можно оставить на Немезиде.
— Естественно! Куда я их погружу? — проворчал капитан.
— Ладно, Вася. Работа не сложная, — подбодрил озадаченного товарища Сергей, влетевший в капитанскую каюту и тоже прочитавший сообщение. — Деньги в исследования вложены, зачем их терять!
— Это понятно... всегда у нас так — кто везёт, на того и грузят!
В конце сообщения Иванченко приготовил "пряник", посулил экипажу премии за спасение аварийного "Паганеля" и благодарственные грамоты от ЕКА.
— Вот это другое дело! — повеселел капитан, — Хоть по сотне кредитов на брата дадут, и то — мясо!
— Думаю — больше! — оптимистично поддержал его Сергей.
Маруся, дай мне связь с экипажем!
— Готово, мастер!
— Ребята! — обратился к экипажу капитан, — руководство просит нас задержаться на этой ледышке на пару дней. Есть небольшая работа, честно говоря, не бей лежачего: прогуляться по поверхности и собрать кассеты с материалами. Кстати, за "Паганеля" нам причитается премия. Вопросы?
Вопросов не было.
— Поскольку мы шли к Земле с ускорением, то теперь, чтобы не выбиться из графика постановка на ремонт, нам всё равно нужно или притормозить и лететь дольше или тут погулять. Вдобавок, за это тоже заплатят. Я предпочитаю второе. А как вы?
Одобрительный гул по трансляции был ему ответом.
— Вот и хорошо. Все устали, поэтому сейчас объявляю отдых с дремотой. Остальное всё завтра.
Прозвучал вызов с "Академика Макарова", а следом за ним и с "Паганеля". Капитаны экспедиционных судов, уже информированные своим руководством, что "Охотник" остаётся, чтобы "подмести за ними", и оттого немного смущённые, сообщили о своём отбытии и попрощались. Сначала снялся россиянин, а через несколько минут за ним последовал и француз.
Очень скоро суда превратились на дисплее в маленькие узкие серпики, затем в две звёздочки, почти неразличимые на фоне привычного космоса, а затем и вовсе исчезли. Только великолепная, блистающая Земля, со своей блеклой на таком расстоянии Луной выделялись бриллиантами чистой воды на чёрном бархате неба, усыпанном алмазной крошкой звёзд. Конечно в стороне от точки, в которой пропали из видимости суда пострадавшей экспедиции. Но, согласно законам небесной механики, которые человек постиг и сразу же поставил себе на службу, им естественно, было суждено встретиться.
В настоящий момент Немезида приближалась к расплывчатым границам пояса астероидов, а иначе, малых планет, которые некоторые романтики и писатели-фантасты почитают останками существовавшей некогда планеты Фаэтон. И даже населяют в своём воображении, эту планету разумными существами, по небрежности разрушившими свой дом. Однако, общая масса астероидов не может составить никакой планеты, могущей удержать атмосферу, а значит и предположения о былом существовании фаэтонцев лишены всякого основания. Астероиды же, являются строительным материалом для так и не сформировавшейся планетки. Доминирующий в этой области Солнечной системы Юпитер своим тяготением расшвыривал и продолжает расшвыривать этот мусор, так и не дав ему слипнуться и сформировать единую планету, хотя бы и маленькую.
Читатель же научно-фантастических и просто космических рассказов, попадая в пояс астероидов, начинает жадно вглядываться в окружающий космос. Он ожидает увидеть тысячи каменных и металлических глыб, летящих вплотную друг к другу, вращающихся и испытывающих ежеминутные катастрофические столкновения. И очень разочаровывается, узнав, что он уже давно в границах Пояса, но до ближайшего картографированного астероида тысячи, а то и десятки тысяч километров, и увидеть его нельзя, иначе как в виде метки на экране локатора. А все неприятности связанные с прохождением Пояса сводятся к немного повышенной концентрации частиц космической пыли в этой области.
Время располагало, и друзья пристегнулись к своим кушеткам, чтобы тоже подремать. Маркиз, насытившись, примостился между рукой и телом капитана и тоже задремал, не прерывая своего довольного мурчания. Василий погрузился в сон, но приснилось ему что-то совсем уж необычное и волнующее, и от удивления капитан проснулся. Оказалось, проспал он не более полутора часов. Но был свеж и бодр. Некоторое время он пытался вспомнить свой сон, но в голове витали только какие-то обрывки и неясные образы.
— Серёжа! Спишь? Не хочешь со мной прогуляться по "свежему воздуху"? — вдруг спросил своего друга капитан, приняв некое решение.
Это означало "выйти наружу" на жаргоне звездолётчиков, хотя, конечно, никакого свежего, да и просто воздуха за бортом не наблюдалось.
— А в чём дело? Просто погулять захотелось? — удивился тут же проснувшийся Сергей.
— Не просто, Серёжа, не просто... Понимаешь, когда "Паганель" поднялся из этой ямы, я на её дне перед тем, как его снова засыпало льдом, что-то разглядел.
— Верно, капитан! — вмешалась в разговор вездесущая Маруся. — Там на дне была какая-то продолговатая, инородная масса. Вот изображение, смоделированное из локаторных отражений. Вообще, я думаю, это просто вмёрзший в лёд метеорит.
На экране появилось мутноватое изображение чего-то, понятно было только, что это нечто, действительно продолговато.
— Вот мы сходим и посмотрим. Образцы возьмём, а то засиделись уже в тёплых креслах. Пойдёшь, Серёжа?
— Конечно!
— И я с вами, мастер! — вставила Маруся.
— Нет проблем! Бери на себя сигнал с камер и канал связи. Второму, там же Второй в рубке вахтует...?
— Да, капитан, второй помощник Лукашин!
— ... сообщи, что мы отправились погулять, пусть не беспокоится. Скажи, что радиоконтакт у тебя.
— Хорошо, капитан!
Друзья отправились к шлюзовому отсеку, где облачились по настоянию капитана в тяжёлые вакуумники и прихватили на всякий случай кирки. Сажать судно на поверхность Маруся не стала, поэтому исследователи выпорхнули в космическое пространство и, не ожидая, пока мизерная гравитация Немезиды притянет их к поверхности, включили двигатели и, не спеша, полетели ко дну ямы, где ещё несколько часов назад лежал попавший в ловушку "француз".
Немезида и раньше медленно вращалась вокруг своей оси, а в процессе коррекции её траектории вращение полностью остановили. Так что стоящее почти в зените Солнце не грозилось зайти за близкий горизонт и лишить котловину естественного освещения.
Притормозив у поверхности чтобы не отскочить, подобно резиновым мячикам, друзья дали гравитации притянуть себя и нетвёрдо встали на почву, там, где по мнению капитана слой льда был потоньше. И принялись поддевать ледяные глыбы кирками и отбрасывать их в стороны.