Кто-то может справедливо заметить — мол, взорвав варп-маяки, получится оттянуть на несколько лет или даже десятилетий срок появления вражеских звездолётов над нашими планетами. Да, это так. Но таким способом мы не изменим свою судьбу, а только оттянем неизбежный финал. Враг рано или поздно, но всё равно доберётся и до столицы Оранжевого Дома, и до системы Несси, и до Тронного Мира, и до всех контролируемых человечеством звёздных систем. Нет, сражаться нужно уже сейчас, замедляя наступление врага, изучая врага, находя у врага слабые стороны. Именно сейчас формируется костяк флота, который использует новые приёмы и нестандартные тактики боя, специально разработанные против кораблей чужих. Этот флот создаётся в расчёт не просто героически погибнуть при встрече с чужими, но победить. Я — командующий этим флотом! Мне нужны молодые талантливые капитаны и офицеры с незашоренным взглядом, способные обучаться новому и быстро принять дух победителей. Корабли для них найдутся — и крейсера, и эсминцы, и фрегаты. Всему необходимому для выживания научим, врагов для проверки своих сил тоже найдём. Теперь только вам самим решать — способны ли вы стать частью новой формирующейся силы, или примете более спокойные вакансии.
* * *
— Мой принц, получено шесть официальных жалоб на ваше поведение в Несси от разных корпораций Оранжевого Дома, — сообщил мне офицер связи. — Впервые за долгие годы корпорации не смогли закрыть свои вакансии выпускниками Академии.
— Не реагировать, — отмахнулся я. — Близится война, и мы набрали экипажи для всех наших кораблей, это главное. А брюзжание неудачников оставим за спиной.
Флот второй день интенсивно тренировался. Фрегаты отрабатывали приёмы группового боя, пять тяжёлых крейсеров обучались спайдер-танку и экспериментально выясняли пределы живучести связок. Я же готовился к разговору с пленным капитаном пиратского корабля и несколько нервничал.
Мне уже сообщил следователь, который начинал работу с пленником, что у капитана Звёздного Братства обнаружен поставленный мозговой блок — при попытке применения к нему наркотиков или сыворотки правды, а также при нанесении сильной физической боли пиратский капитан бы умер, но не выдал ценные сведения. Информацию от него возможно было получить только при добровольном согласии на сотрудничество.
Поэтому приходилось действовать осторожно. Я особо настаивал, чтобы в процессе перелёта на мою яхту капитану пиратов завязали глаза — совершенно незачем было демонстрировать противнику состав моего флота, тогда ещё находящегося возле станции. Именно на слабости флота я и надеялся сыграть.
— Мой принц, он готов к разговору, — сообщил мне Попори-де-Кача, пропуская меня в тюремную камеру на яхте, куда два дня назад был доставлен пленник.
Немолодой пиратский капитан Велеш тон Райф сидел на стуле со скованными за спиной руками. Ноги ему оставили свободными, видимо хамелеоны считали пленника не слишком опасным.
— О, наконец-то хозяин этих холопов! Я уже устал ждать! — насмешливо встретил меня пират.
— Была надежда, что мне не придётся решать этот вопрос лично. Но раз уж по-другому нельзя, буду краток, поскольку мне неприятно находиться рядом с преступником, — я изо всех сил старался демонстрировать высокомерие и пренебрежительное отношение к собеседнику. — Мне нужны координаты варп-маяка Хнель, я собираюсь получить их по-хорошему, или по-плохому. В первом случае ты получишь один миллион кредитов, новые документы и будешь отпущен на все четыре стороны живым и невредимым. Во втором случае я дождусь Ищущей Правду, и она постарается извлечь информацию, не взирая на псионический блок. Шанс добыть правду весьма высокий, но при этом ты умрёшь. Я доходчиво объясняю выбор?
— Доходчивей некуда, — согласился Велеш. — Только зачем вам координаты маяка? Там на станции многочисленная охрана, да и флот охранения имеется. Что если я приведу ваш флот, а вы не сможете захватить станцию? Получается, я в глазах своих друзей стану предателем, и всё равно не получу никакой награды.
— Хорошо, ты получишь перевод денег сразу, как только мои корабли прибудут в Хнель, независимо от результатов встречи. Если же мой флот победит, получишь ещё миллион. А теперь расскажи, к чему мне готовиться?
Капитан помолчал немного, а потом всё же ответил.
— С вами интересно иметь дело, принц Георг. Я скажу, пусть и себе во вред. В системе Хнель стоит флот охраны — два крейсера, из которых один тяжёлый, а также три эсминца. Вам придётся попотеть с вашим флотом, чтобы справиться с ними.
Я сделал вид, что надолго задумался. Потом проговорил решительно:
— У меня нет выбора. После разгрома у маяка Ворте мне нужно реабилитироваться перед Императором, а потому я готов рискнуть. К тому же твой захваченный крейсер вошёл в состав моего флота, так что сил хватит для победы, пусть и непростой. Как получить координаты маяка?
— Принц, у капитанского пульта справа стоит металлический запечатанный блок. Нужно поднять пластиковый кожух с клавиатуры, нажать «1» и «6», а потом ждать ответа. В ответе будет время, через которое на несколько секунд будет включен маяк. К этому моменту уже нужно находиться на низком старте, готовому к прыжку. И как только маяк будет активирован, не зевайте и сразу прыгайте на указанные координаты.
Я вышел из комнаты с пленников и зашёл в соседнюю. Маленькая девочка с синими глазами сидела и рисовала карандашами на бумаге цветы и бабочек.
— Миллена, ты слышала наш разговор?
— Да, конечно. Он врал. Во флоте Звёздного Братства не два крейсера, а четыре. И все тяжёлые. Сигнал «16» означает код «Мой корабль захвачен, но его можно отбить. Приготовьтесь к встрече».
— Спасибо тебе, можешь возвращаться к Робену, челнок довезёт тебя до летающего дворца моего брата. Как Робен придёт в себя, поблагодари его от моего имени.
Да, Робен дулся на меня и жёстко пил уже третий день. Я совершенно не ожидал, что появление «Уукреша» вызовет настолько бурную реакцию моего старшего брата.
— Шестьсот двадцать миллионов! Да совсем рехнулся, братишка! Нет у тебя совести! — с такими словами хозяин Тессы воспринял предъявленный ему к оплате счёт.
Счёт он оплатил, но всем своим видом демонстрировал недовольство, а потом и вовсе ушёл в запой, пустив дела на самотёк и не отвечая на вызовы. Приходилось мне договариваться с маленькой Ищущей Правду самостоятельно. Ребёнок возражать не стал и сразу согласился помочь в разговоре с пиратским капитаном.
* * *
— Готовность три минуты! — сообщил адмирал Киро Сабуто всему флоту.
Корабли уже набрали скорость и дрейфовали в сторону далёкой едва заметной звёздочки. У меня же вспотели от волнения руки, и я постарался незаметно для остальных вытереть их о штаны. Заметил слегка насмешливый взгляд андроида — да, Бионика сегодня тоже находилась в штабе флота, занимая кресло рядом с моим. Не все офицеры положительно встретили появление робота в святая святых флотом, я слышал недовольные перешёптывания, но вслух никто возражать не стал.
Я включил микрофон:
— Одна минута! Быть готовыми к приёму сигнала! Ещё раз напоминаю всем капитанам — в настройках прыжка выставляем приварп в две тысячи километров от маяка, не хватало нам ещё каких-нибудь сюрпризов вроде минных полей.
Сидящая рядом Бионика прочирикала длинную тираду писков и скрипов, дублируя мои слова для Исееков. Корабли один за другим подтвердили готовность к приёму координат.
— Десять секунд. Девять. Восемь. Семь.
Напряжение нарастало.
— Есть сигнал! Новый маяк! — закричали одновременно сразу трое или четверо офицеров, сканирующих космос.
— Всему флоту варп на координаты! — заорал я во всё горло.
— Ин-тисака-тиро-лиссс! — визжала рядом робот андроид.
Туннель раскрылся, космос уже привычно потемнел. Получилось!
— Четыре часа до выхода из варп-туннеля! — сообщил капитан Клей тон Авель, бывший первый помощник Оораст Поля.
Сам Оораст Поль принял моё предложение стать капитаном «Толстушки Джоан» — бывший пиратский тяжёлый крейсер после модернизации стал самой грозной единицей моего флота, и я планировал в самом ближайшем времени перенести туда штаб флота. Сделать это сразу до начала операции помешала бюрократическая инертность — пока в реестре Оранжевого Дома оформили новое название корабля, получили для него коды свой-чужой, пока оформили перевод капитана, назначение офицеров и помощников, подошло уже и время начала боевой операции.
— Теперь лишь бы наши корабли тоже успели уйти следом за нами. Не хотелось бы примчаться к флоту врагов только на безоружной яхте, — проворчал адмирал Сабуто.
— Папа, а когда сражаться с пиратами будем? — раздался за моей спиной голос Лики.
Я медленно-медленно развернулся.
— Ликанна, ты как очутилась на корабле?
Дочь опустила глаза в пол.
— Юная кронпринцесса прибыла пятнадцать минут назад на челноке, — сообщил мне один офицеров.
— То есть все это знали, но догадаться, что одиннадцатилетней девочке совершенно нечего делать на идущем в бой корабле ни у кого не хватило интеллекта? — строго спросил я, осматриваясь по сторонам.
Офицеры и даже адмирал виновато отводили взгляд. Дочка поспешила вмешаться, перейдя в наступление:
— Папа, как ты можешь? Я не видела тебя восемь дней! Ты вернулся в Тессу и даже не заглянул ко мне в замок, хотя я тебя так ждала! Конечно, я соскучилась и полетела к тебе сама. Меня твои люди честно не хотели пускать в док, но разве кто-нибудь может остановить кронпринцессу?! Я приказала, и меня пропустили.
— Ладно, Лика, на следующие три с половиной часа я полностью в твоём распоряжении. Но потом ещё через полчаса ты у меня будешь сидеть в скафандре уже внутри спасательного челнока и не высовываться без моего разрешения. Тебе ясно? Если будешь умницей, я позволю тебе дать имя одной из трёх строящихся «Катан».
— Двум «Катанам», и договорились. Только чур не менять название. А то «Толстушка Джоан» звучит совсем не обидно, в отличие от «Толстухи Джоан», как я тебе говорила.
— Хорошо. Всем остальным собравшимся приказываю отдыхать три часа.
Когда мы с дочкой вышли из штаба, Лика произнесла шёпотом:
— Пап, а ты заметил, что все девушки у тебя в штабе стали пользоваться косметикой? Всегда сидели такие серые запуганные, а сейчас вдруг решили понравиться кому-то из мужчин. Не тебе ли?
— Скажешь тоже! — усмехнулся я.
— А кто та симпатичная блондиночка, которую ты усадил возле своего рабочего места? — не унималась Ликанна.
— Это андроид-переводчик на язык богомолов.
— Ну, так даже неинтересно, — надула губки дочь. — О чём мне сплетничать потом с подружками? О чём рассказывать? Выпало вроде приключение — воевать с пиратами, и то придётся весь бой просидеть в челноке.
— А ты расскажи им о своём дворце ни Тессе, — предложил я, но Лика лишь грустно вздохнула.
— Там на Тессе… даже не знаю, как и сказать. Неуютно, что ли. Атмосфера всеобщего страха. Основные новости планеты — как там здоровье наследника, не ухудшилось ли. Ты же знаешь, что сын Робена пережил клиническую смерть четыре дня назад? Врачи его едва-едва спасли, и такое уже не в первый раз происходит… Тётя Верена только и живёт своим сыном, никого видеть не желает. Дядя Робен тоже очень сильно переживает, он каждый день напивает до беспамятства, так как не в силах выносить весь этот страх…