Выбранный генералом отряд вдруг стремительно сорвался с места и прямо по наклонной стене умчался вдаль. Сам Савассс Ях что-то колдовал со своим пультом, нажимая своими многочисленными отростками кнопки и перемещая ползунки. И вдруг в воздухе передо мной засветился прямоугольный экран. На нём формировались кусочки картинки — какие-то детали, схемы. Деталей становилось больше, они крутились и совмещались между собой, формируя что-то целое, пока ещё непонятное. Бионика перевела треск генерала:
— Разведывательные дроны с «Триа» облетают космическую станцию, сканируют её и кусочками передают картинку, компьютер формирует макет станции, отмечает установленное вооружение и слепые зоны. Восемь тысяч обитателей, но почти все идентифицируются как мирное население. Защитников не более двух сотен. Легче, чем ожидалось — противник готовится оборонять жилые корпуса, а не отсек станции с варп-маяком. Можно пройти со стороны вот этого модуля станции, он закрывает сектор стрельбы для автоматических турелей. Далее технический шлюз, док челноков, и по вот этому коридору одна группа захватывает варп-маяк, остальные отрезают коридор со стороны хаба и не пускают защитников. Тот случай, когда слишком хорошо это тоже плохо…
— Почему плохо? — задал я вопрос через переводчика.
Ответ меня шокировал:
— Какой-то процент потерь просто необходим — должны же бойцы чем-то питаться.
— Штурмовики что, пожирают своих убитых??? — воскликнул я удивлённо.
— Не только своих. Любых убитых. Но не всегда враги съедобные, да и не всегда в задачу входит их убийство. Сейчас, принц, вы поставили задачу не перебить обитателей станции, а добраться до нужно модуля станции и включить варп-маяк. Так что лишних жертв не будет, только вооружённые защитники, и потому еды будет мало. Поэтому и нужны жертвы среди своих. Такова древнейшая традиция бойцов Роя — выжившие поедают своих павших, а также раненых. Легче вырастить из яйца нового бойца, чем вылечить раненого до такого состояния, когда бы он ни в чём не уступал одногруппникам. Каждый боец знает об этом и счастлив, что принесёт пользу товарищам даже в случае своей гибели или ранения.
Между тем картинка станции полностью сформировалась. Зелёными линиями на голограмме были показаны стены и коридоры, целый лабиринт помещений. Оранжевые точки обозначали оборонительные системы и места сосредоточения защитников станции. Синее яркое пятно внутри длинного шпиля — варп-маяк, пока что выключенный.
— Мне всё же не по себе от необходимости потерь среди атакующих, — признался я. — Генерал, давайте я просто велю выдать вашим бойцам достаточное количество еды после штурма? А сейчас можно прикрыть атакующие группы от турелей и ракет, заслонив десантные одним из фрегатов флота.
— Будь по-вашему, принц Георг, — перевела Бионика слова генерала. — Штурмовые отряды уже находятся в реактивных снарядах и готовы к началу операции. Как только ваш корабль закроет собой турели станции, мои бойцы начнут штурм.
Я попросил микрофон, настроенный на частоту флота, и прислуга генерала моментально вручила мне металлическую трубку, ещё одну вручили Бионике.
— Раз, раз. Говорит командующий флотом. Мне нужно два-три фрегата и пара эсминцев, лучше всего «Ястребы» и «Вассары». Выйдите на прямую между «Триа» и станцией, максимально близко к станции. Прикройте атакующие группы от турелей.
Сразу послышались ответы:
— Ястреб-1 принял. Ястреб-4 принял. Вассар-9 принял. Ястреб-2 принял. Вассар-11 принял.
— Корабли на позиции. Штурм начался.
На экране зелёные точки двинулись к станции, всё ускоряясь и ускоряясь. Вот десантные модули сделали манёвр, прикрываясь дрейфующими кораблями и уходя из зоны обстрела. Вот они уже в безопасности. Или нет? Яркая отметка на экране обозначили гибель одного из девяти десантных снарядов.
— Фрегат-невидимка противника! — в канале сразу несколько голосов сообщили об изменении ситуации. — Вражеский фрегат вышел из невидимости и атаковал десантные снаряды! Фрегат проекта «Призрак», уходит от станции.
— Поймать мерзавца! — сразу стало ясно, как вражеский флот во время недавнего боя сумел так чётко выйти на «Пироман-1», во мне проснулась жажда мести.
— Ястреб-4, поинт на противнике! Сетка на противнике! Не уйдёт теперь!
— Отлично, девочка, учишься прямо на глазах! — похвалил я капитана. — А теперь все вместе убейте эту сволочь!
— Мой принц, противник сдаётся на общем канале, просит о милосердии, — сообщил адмирал Киро Сабуто.
— У меня тут на «Триа» нет доступа к общему каналу, только наш флотский. Противник атаковал и убил наших десантников. Есть хоть одна причина, почему мы должны сохранить ему жизнь?
— Капитан вражеского фрегата говорит, что на борту невидимки находится глава Звёздного Братства, король Янис Первый. В обмен на сохранение личной жизни Янис Первый отдаст приказ своим подданным сложить оружие.
— Король пиратов? Как интересно. Ну давай тогда и проверим, насколько подданные любят своего правителя. Передай на «Призрак» — если хоть один выстрел прозвучит со стороны защитников станции, монарх будет учиться дышать вакуумом.
* * *
Козырной Тупик
Как же я устал… Пять часов непрерывных переговоров могут свалить с ног кого угодно. Я бы с удовольствием переложил эту работу на плечи кого-нибудь другого, но многие вопросы требовали моего личного присутствия. Переформирование «Звёздного Братства» в структуры Оранжевого Дома, права на систему Хнель и дальнейшая судьба космической станции, размещение контингента охранников варп-маяка (а то мало ли, ошибки прошлого нужно учитывать). Мне очень помогал юрист по космическому праву Глеб тон Вейер, который обнаружился в штате «Королевы Греха», без него я бы точно не разобрался во всевозможных коллизиях и подводных камнях. Наконец, окончательная редакция договора оказалась согласована, и я поставил оттиск своего перстня на документе.
...
Изменение суверенитета. Система Хнель переходит под юрисдикцию Оранжевого Дома
Кронпринцесса Ликанна ройл Георг тон Месфель-Кайла становится владелицей системы Хнель
И, с задержкой секунд в пять, поступили сообщения относительно меня самого:...
Повышение глобальной известности. Текущее значение +7
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -22
Трудное дело оказалось сделано. Я устало поднялся, собираясь возвращаться на «Королеву Греха». Мои телохранители и местные бойцы, ещё не сменившие чёрно-зелёную униформу на оранжевую, образовали единую группу сопровождения. Попори-де-Кача придирчиво поправил положение пары бойцов в эскорте, но в целом не возражал против присутствия бойцов «Звёздного Братства». Да и я сам уже относился к местным как к близким союзникам.
Мои первоначальные планы самым жестоким образом разобраться с участниками того давнего мятежа и лицами, замеченными в пиратстве, разбились о реальность — люди на станции встретили появление сил Империи с восторгом, как настоящих освободителей. Быстро выяснилось, что население станции Хнель минимум на две трети состояло из экипажей захваченных пиратами звездолётов. Некоторые из пленников провели тут в системе Хнель более сорока лет, давно ассимилировались, нашли себе работу на станции, завели новые семьи, наплодили детишек и вовсе не собирались возвращаться куда-то на историческую родину. Пиратов же или участников военного переворота на станции не оказалось вовсе — большая часть пиратов во время боя находилась на своих кораблях, оставшиеся отдыхали от межзвёздных перелётов на планете Унатари-VII, представлявшей собой один огромный океан с россыпью островков и архипелагов.
Именно система Унатари, варп-маяк которой был доступен из системы Хнель, и являлась основной, так сказать «столичной» системой Звёздного Братства — планета с восьмимиллионным населением, на орбите которой располагались доки для постройки и ремонта кораблей, а на остовах тёплых морей пиратские капитаны строили свои роскошные дворцы. Я несколько переживал, что узнавшие о прорыве сил Империи на их территорию пираты выключат варп-маяк в системе Унатари, но меня успокоили, что это едва ли возможно — опасаясь предательства со стороны своих не слишком надёжных союзников, «совет четырёх королей Звёздного Братства» сделал варп-маяк в Унатари полностью автоматизированным и хорошо защищённым, способным выдержать многодневный обстрел тяжёлых кораблей.
Меня, конечно же, заинтересовали личности этих четырёх «королей» космических пиратов. Один из них, Янис Первый, находился в тюремной камере «Королевы Греха», но кто остальные три? Быстро выяснилось, что второй из «королей» во время недавнего боя командовал «Счастливым Лентяем» и гарантированно погиб при взрыве реактора. Третий же владел «Собирателем Скальпов» — одним из двух доставшихся мне тяжёлых крейсеров, однако в последнем бою кораблём командовал его помощник, так как сам «король» находился в кристалло-наркотическом сне в своём дворце на Унатари-VII. Четвёртого «короля» я уже, оказывается, и так знал — им являлся бывший капитан «Расплаты» Велеш тон Райф, или Велеш Первый, как он именовал себя. Помнится, за содействие я обещал ему миллион кредитов и полную свободу. Ладно бы только миллион, деньги дело наживное, но выпускать этого кровавого пирата безнаказанным… Я некоторое время находился перед непростым выбором — выпустить явного преступника или нарушить слово принца, пока не задал этот вопрос сопровождавшему меня адмиралу Киро Сабуто. С точки зрения адмирала никакого выбора и не существовало — слово дворянина считалось незыблемым, и нарушение грозило самыми тяжёлыми последствиями, вплоть до лишения титула…
Настоящий восторг я испытал, увидев местные звёздные карты, подтвердившие мои самые смелые предположения. Система Хнель потенциально являлась важнейшим транспортным узлом, имеющим сразу пять соединений с другими варп-маяками. Весьма редкий случай! Отсюда можно было достичь Гиморы, Тессы, Форпоста 11, Тиаллы и Унатари. Именно как транспортный узел и стоило планировать развитие местной станции — требовалось строить дополнительные доки, новые места стыковок для подзарядки кораблей, грузовые терминалы, вместительные ангары, новые жилые корпуса… Но всё описанное требовало вливания солидных денег и двух-трёх лет строительства, средняя же окупаемость, по оптимистичным прогнозам местных экономистов, составляла порядка пятнадцати лет.
Казна станции оказалась пуста — крупных средств там отродясь не водилось, к тому же король Янис Первый сразу же после неудачного боя перевёл на свой личный счёт всё до последней монетки. И хотя кое-кто из местных обитателей и горел энтузиазмом выбить из преступного «короля» сведения о его банковских счетах, остальные советовали не слишком-то на это надеялся — в мозгу «короля» тоже имелся псионический блок. И те, и другие, смотрели на меня умоляющими глазами, как на единственного, кто действительно имел возможность оплатить развитие станции. Я же на этом моменте всерьёз завис.
Деньги на развитие станции мне предлагалось тратить уже сейчас из своих вовсе не бездонных средств, а все «плюшки» от вложения уже после окончания моего контракта достались бы Георгию Иннокентиевичу. Именно осознание такой вопиющей несправедливости и стало одной из причин, почему я оформил систему Хнель на свою дочь Ликанну — пусть за неё и играл незнакомый мне ребёнок, но отыгрывал он роль одиннадцатилетней принцессы просто мастерски. К тому же я держал в голове и вариант, что всё происходящее вовсе не является игрой, как бы Георгий Иннокентиевич ни пытался убедить меня в обратном. Уж слишком реалистичным был окружающий меня мир, слишком живыми реакции персонажей. И если это так, то пусть кронпринцесса Ликанна получит к своему совершеннолетию хорошее приданное, за которое будет не стыдно перед лучшими женихами вселенной.