Миссис Стороженко, конечно, отлучиться разрешила, и к моменту ланча Элис была уже не только в теплых зимних ботинках, но и в новом пальто. Покупки полностью очистили ее банковский счет, но Элис это больше не беспокоило. У нее есть работа и крыша над головой, она молода и здорова. Чего же унывать? И выглядит она сейчас ну прямо на миллион долларов!
Ровно в час она вышла из магазина и огляделась по сторонам в поисках Аллана. Его не было видно.
— Элис! — неожиданно раздался его голос. Она внимательно посмотрела в ту сторону, откуда раздался голос мужа, но не сразу заметила его «БМВ», припаркованный за грузовиком. Подойдя поближе, она увидела Аллана, высунувшегося из окна машины. Она помахала рукой в новой кожаной перчатке, давая знать, что заметила его, и осторожно направилась к машине. Тротуар, запорошенный снегом, был скользким как стекло.
— Привет! — кратко бросила Элис, но, когда Аллан вышел из машины и, обойдя сзади, поспешно распахнул перед ней дверцу, ее сердце учащенно забилось.
Аллан явно побывал дома и переоделся. Теперь он выглядел безукоризненно, как и полагается преуспевающему бизнесмену. И как же сейчас он не был похож на того промокшего парня, которого она увидела утром в дверях своего дома.
Скользнув на сиденье, Элис с любопытством наблюдала, как Аллан захлопнул за ней дверцу и, снова обойдя машину, сел рядом.
Этим утром она столкнулась с двумя сторонами его натуры. С одной стороны, это было создание, лишенное дара речи от смущения, с другой — идеальный, уверенный в себе любовник.
Сейчас перед ней открылась третья грань — та, которую обычно видели все, но она не хотела замечать. По общему признанию его друзей, она не представляла себе, насколько сложный и противоречивый характер у ее избранника. Необходимо разглядеть его получше, если она на что-то еще надеется. Утром маска на время слетела, надо и сейчас добиться того же. Для этого она, наверное, должна оставаться самой собой, той девчонкой, в которую он влюбился, а не изображать из себя холодную самоуверенную даму. Похоже, зря она так вырядилась, потратив уйму времени и денег. Элис грустно улыбнулась своим мыслям. Аллан, устроившись поудобнее, включил зажигание. Машина завелась с пол-оборота, и Аллан внимательно посмотрел на жену.
— Ну прямо улыбка Моны Лизы, да и только. О чем ты думаешь?
— Удивительно, что заметил, — ответила она задиристо.
Машину слегка занесло, но Аллан быстро справился с управлением.
— А еще заметил новые ботинки у тебя на ножках. — Он лукаво взглянул на Элис. — Между прочим, отличные. Но разве ты их надевала утром?
Ловко выкрутился! — подумала Элис и с улыбкой сказала:
— Нет, если хочешь знать, я купила их, чтобы произвести на тебя впечатление. И пальто тоже.
Аллан не смог скрыть своего удивления.
— Думаю, тебе это удалось, — сказал он, бросив на нее нежный взгляд.
— Спасибо, — стойко выдержав его, ответила Элис. — Так что, Аллан? Ты решил, что между нами все кончено?
Внезапный вопрос застал его врасплох. Гнетущая тишина на минуту повисла в машине.
— Не все так просто. — Срывающийся от волнения голос Аллана разорвал тишину. — И ты отлично это понимаешь. Но дело в том, что и я теперь понял, как замужество убивает тебя.
Казалось, даже шум мотора не сможет заглушить стук ее сердца.
— Нет, это не так. Вернее, так не должно быть! Когда в первый раз ты приехал в мое убежище, то сказал, что любишь меня. Так ты любишь меня?
— Конечно, я тебя люблю.
— Слово «конечно» здесь неуместно, — произнесла Элис менторским тоном. — Люди часто его говорят, чтобы повежливей начать разговор о…
— Эй, Лис! — не дал ей продолжить философствовать Аллан. — Что тебе от меня надо? — Он резко затормозил, едва не врезавшись в идущую впереди машину. — Послушай, а нельзя ли отложить разговор до ланча? А то не мудрено и разбиться, дорога слишком скользкая.
— Нет, потому что ты снова увильнешь от разговора и я не добьюсь от тебя даже такого рычания, — отрезала она зло.
Они остановились у светофора, и Элис заметила в его взгляде изумление.
— Так, значит, я рычу? — неожиданно мягко сказал Аллан, и она снова не смогла устоять перед его сногсшибательным шармом. Все резкие слова, которые ей хотелось на него выплеснуть, улетучились, как не раз случалось и раньше.
— Иногда, — пробормотала смущенно Элис. — Когда что-нибудь не по тебе.
— Надо же! Иметь такое мнение и все-таки прожить со мной целых два года!
— Потому, что я любила тебя, — тихо ответила она.
— Но бывает, что люди любят друг друга, а в конце концов посылают эту любовь ко всем чертям! Подожди, не спорь, дай мне договорить! — воскликнул Аллан, заметив, что Элис хочет что-то сказать. — Ты же сама хотела услышать, что я чувствую.
На светофоре вспыхнул зеленый свет, и машина рванула вперед.
— Не собираюсь оправдываться, но, поверь, я только сейчас понял, как много ты мне дала.
Она притихла. Забившись в уголок машины, она сцепила руки и, уставившись в одну точку, старалась не пропустить ни единого слова, не выдавая при этом своих эмоций.
— У меня были женщины и до тебя, Лис, — продолжал Аллан. — Я этого от тебя не скрывал, ты знаешь. Самоуверенные, иногда даже агрессивные деловые женщины. Они отлично знали, чего хотят от жизни. Но я никогда не выдавал авансов, и они понимали, что больше всего я ценю независимость. Это еще с детства. Когда меня отдали в приют, первые пять лет мать меня навещала и не давала согласия на мое усыновление, хотя, по слухам, вела довольно веселую жизнь. Наверное, я был для нее тогда как охранная грамота, — цинично усмехнулся Аллан. — Потом она встретила парня, богатого малого, который абсолютно не желал, чтобы чужой ребенок путался у него под ногами. И, видимо, поэтому, когда он предложил матери выйти за него замуж, она подписала бумаги об отказе от ребенка, то есть от меня. Больше я ее никогда не видел. Я был трудным, непослушным малышом, но… — Он на минуту умолк, обдумывая, стоит ли продолжать, и затем резко выдохнул: — Я скучал по ней.
Сердце Элис сжалось от сострадания. Впервые Аллан так откровенен с ней. Она ничего не знала о его детстве. Этот период жизни был для нее закрытой книгой. Она натыкалась на глухую стену всякий раз, когда пыталась заговорить на эту тему.
— А тебя пытались усыновить? — осторожно спросила она. Аллан молча кивнул. — И сколько же тебе было тогда лет?
— В первый раз шесть с половиной. — Его голос звучал ровно, бесцветно. Но теперь-то Элис понимала, что это ровным счетом ничего не значит. Просто он здорово умеет владеть собой, оставаясь внутри все таким же маленьким, легкоранимым мальчиком. А она была такой дурой, не замечая этого раньше. Чтобы его понять, у нее не хватало жизненного опыта. А он молчал.
— Тебе, должно быть, было тяжело?
— Конечно, но предполагаемым родителям было еще хуже. Такое разочарование! — ответил он с горьким весельем. — Представляешь, они-то выбрали миловидного маленького мальчика с черными кудряшками и серьезным личиком — эта, между прочим, их описание, не мое, — а он фактически перевернул вверх дном размеренную, спокойную жизнь добропорядочных людей, которые даже и не подозревали, что этот малыш окажется им не по силам. Им бы выбрать славную, тихую девочку, а не дикого мальчишку, всегда готового подраться.
— А во второй раз? — спросила Элис, искоса поглядывая на мужа.
— Примерно через год после первого. Мои новые «родители» оказались превосходными стариками. Мне у них было действительно хорошо. Они здорово понимали детей. И, несмотря на то, что имели двоих собственных сыновей, взяли на воспитание еще парочку, раньше меня. Они отдавали приемышам не меньше сил и времени, чем родным детям. Но при очередной проверке опекунский совет пришел к выводу, что их дом не соответствует каким-то санитарным нормам, и меня как взятого последним забрали у них и передали в семью иностранцев, которые приглядели меня на каком-то благотворительном обеде. Вот у них я действительно стал вести себя, как обезьяна. Я думал, что, если их окончательно достану, меня вернут к старикам, но из этого, конечно, ничего не получилось. Меня вернули, но… снова в приют. И во мне что-то сломалось, как будто убили что-то. Способность общаться, что ли? Быть таким, как все? Не знаю, но с этого момента я перестал в ком-либо нуждаться, стал непослушным и несговорчивым. Но увлекся учебой. Мне хотелось доказать, что я лучше всех, несмотря ни на что. Я с отличием закончил школу, а потом университет.
Ну, про это я знаю, подумала Элис.
Увлеченная его рассказом, она уже давно не следила за дорогой, и, только когда машина остановилась на знакомой парковке, до нее дошло, куда он ее привез. Конечно же, в свой любимый французский ресторан почти рядом с его домом.
— Я не хочу обедать здесь, — не объясняя причину, поспешно заявила она.
— Что? — выключив зажигание, недоуменно спросил Аллан. — Почему?
Потому что тебя здесь каждая собака знает. Знает, кто ты и как ты богат, подумала Элис. И они снова начнут вилять хвостами перед тобой, и ты снова превратишься в мистера Аллана Хартлайна, мультимиллионера и промышленного магната. И прощай откровенный разговор!
— Причин предостаточно, — ответила Элис, стараясь говорить непринужденно. — Однако здесь вокруг полно пабов и кафе, давай оставим машину на площадке и пройдемся пешком.
Аллан выразительно посмотрел в окно, за которым снова усилился снегопад.
— Недалеко, куда-нибудь рядом.
Они нашли небольшое бистро за первым же углом через квартал и, удобно устроившись за столиком в полупустом зале, заказали ланч. Элис продолжила разговор, начатый в машине.
— Ты сказал, что перестал в ком-либо нуждаться? Что ты имел в виду? Значит, и я не была тебе нужна? — Тревога звучала в ее словах.
Аллан никогда бы не подумал, что сможет так сильно задеть ее.
Элис, затаив дыхание, ждала ответа. Она уже приоткрыла сундук Пандоры и со страхом ожидала, что еще появится оттуда. Ведь, как выяснилось, он до сих пор оставался почти незнакомцем. Она жила с ним в одном доме, каждый день видела его, ела с ним, спала с ним, наконец, но даже не могла представить, что он скрывает внутри себя.
Аллан глубоко задумался, и Элис пришлось легонько дотронуться до его руки. Очнувшись, он поднял голову и взглянул на нее с болью.
— Нужна ли ты мне? Об этом я тебе не скажу, но если ты останешься со мной, то как личность пропадешь. Я понял это, и у меня нет никаких прав, да и желания, навязывать тебе свои правила. Не ясно? Попытаюсь объяснить. Я есть такой, какой есть, и не смогу измениться. Я теперь понимаю, что был глубоко не прав, запрещая тебе работать. Но все равно я и сейчас не позволил бы тебе этого.
— Но почему, Аллан?
— Потому что ты должна быть только моя. Я не хочу, чтобы ты смотрела на кого-то из мужчин, чтобы ты с кем-то из них разговаривала. Как мне это тебе объяснить? Понимаешь, если бы было возможно просто держать тебя за пазухой, я сделал бы это. Тогда я был бы уверен, что ты только моя.
— Ты мне не доверяешь, Аллан? — спросила печально Элис.
Он глубоко вздохнул и, откинувшись на спинку стула, внимательно посмотрел на нее.
— Моя честная маленькая целомудренная жена. Ты чиста как стеклышко, — улыбнулся он ехидно и, взяв из рук подошедшего официанта бутылку вина, кивнул ему. — Спасибо, я сам налью.
Элис подождала, пока Аллан наполнил бокалы темно-красным вином, и снова обратилась к мужу:
— Так что, Аллан? Ты мне не веришь?
— Нет.
Она ожидала нечто подобное и все же задохнулась от ответа, как от удара в солнечное сплетение.