— У него есть невеста. — Миллисент опустила голову. — Я решила, что будет лучше, если я уеду.
— Бедная моя Милли! — заплакала мать.
Машина медленно двигалась по тесным улочкам небольшого городка вдоль бесконечных бетонных заборов, мрачных корпусов ткацких фабрик, пакгаузов, затем миновала пыльный сквер, пересекла мост через реку, несущую к устью свою мутную воду, и остановилась у скромного дома под красной черепичной крышей.
— Наш новый дом! — с гордостью сказал Франклин. — Вылезайте, приехали!
* * *
Вечером следующего дня, когда Миллисент готовила семейный ужин, на кухню заглянула мама и предупредила, что она и Франклин хотят поужинать пораньше, так как собираются пойти в театр. Вид у мамы был виноватый.
— Дочка, ты не обижайся на нас. Билеты давно куплены, еще до твоего телефонного звонка.
— Почему я должна обижаться?
— Как почему, Милли? Потому, что мы оставляем тебя дома одну. У тебя горе, всякие мысли на уме.
— Что ты, мамочка! Идите себе спокойно, у меня хорошее настроение! — успокоила ее Миллисент. — Я в порядке!
— Но, возможно, получится приобрести билет у входа…
— Нет-нет, поезжайте одни, мне так хорошо здесь.
Два часа спустя она сидела у окна и махала рукой матери и отчиму. Те усаживались во дворе в машину, чтобы ехать в городской музыкальный театр. Никакие уговоры поехать вместе на Миллисент не подействовали.
Лучше она побудет дома, почитает какую-нибудь книжку. Хотелось покоя и тишины. Долгожданный разговор с матерью не принес успокоения. Она излила душу, призналась, что влюбилась раз и навсегда, и что? Но даже такая умудренная жизненным опытом женщина ничего толком не смогла ей посоветовать.
Да и каких советов можно было ожидать? Неразделенная любовь самая горькая, самая трудная и обидная. Неразделенная любовь… Как будто любовь можно разрезать на части! Она любит — этого достаточно.
Мама рассказала, как волновались они с отчимом, когда стали раздаваться звонки от Реджинальда Хоггвардса. Вспомнила еще, что Эдисон поссорился с Кэт и несколько раз приходил к ним домой, расспрашивал о Миллисент. У Кэт будет от него ребенок, и бывшая подруга прикладывает все усилия, чтобы парень стал ее официальным мужем.
* * *
«Не видать им счастья, дочка. Без любви ничего хорошего не получится… Все-таки ты, наверное, была права, когда решила с Эдисоном порвать. Ненадежный человек, мечется туда-сюда» — так сказала мама.
Но Миллисент не интересно было слушать ни про Кэт, ни про экс-жениха. Казалось, речь шла о событиях столетней давности. Да и какой он ей жених, раз даже в любви объяснялся без поцелуев? Дурак этот Эдисон, молокосос и слабый человек…
Что еще? «Скоро начало нового учебного года на курсах менеджеров, ты должна заниматься, Миллисент! Без диплома курсов ты пропадешь!» — мама по привычке все продолжала ее воспитывать…
Да, послушать ее, так если дочь не получит образования, то никто и никогда не возьмет ее замуж. Хотя Миллисент почти со всеми словами матери соглашалась. Та за это время совсем не изменилась, оставаясь такой же любящей, нежной и доброй, как и всегда! Чего не скажешь о ней самой, вот и мама о том же: «Дочка, а ты стала другая. На тебе словно воду возили. Уставшая, осунувшаяся. Не на пользу тебе такая работа. Сиди дома, отдыхай, набирайся сил, в себя приходи. Впереди — длинная жизнь».
* * *
Сейчас мама и отчим уже приехали в театр, вошли в зал. Яркий свет, прекрасная музыка! На маме — темно-рубиновое шифоновое платье, и волосы она хорошо сегодня уложила.
Миллисент знала, что когда ее мать попадала в свой любимый театр, то сразу молодела… Сегодня у нее будет замечательный вечер, воспоминания о котором затем будут приносить ей не меньше радости.
Ничего, скоро Милли тоже сходит куда-нибудь, нечего постоянно сидеть дома. Прожила все лето в такой глуши, никого не видела. Одичать можно было! Общалась только с мужчинами, смотрела на вереск и меловые холмы, дышала чистым воздухом… Прочь, прочь грустные воспоминания!
* * *
Миллисент вздохнула, потянулась к стопке журналов мод и раскрыла один из них, с фотографией на обложке длинноногой красавицы в меховом боа.
Вот где настоящая жизнь! Какие уверенные в себе женщины и девушки, как они гордо идут по жизни! У них не случаются провалы, их не оставляют любимые. Независимость — их девиз. Если бы она могла демонстрировать меха и вечерние платья! Каждый вечер вышагивать по подиуму, ловя восхищенные взгляды мужчин и оценивающие — женщин. Она была бы каждый вечер королевой, у которой море платьев, океан всевозможной другой одежды…
В доме стояла мертвая тишина. Милли вспомнился шум и грохот, которые царили в поместье. Как громко разговаривали и смеялись рабочие, как хохотал над собственными шутками мастер Редкноп. Она успела соскучиться по этим милым людям. Но, если признаться честно, она больше соскучилась по старинному дому.
Как он вначале напугал ее! Мрачный, замшелый, похожий на приют злых разбойников или пиратов из какой-нибудь детской сказки…
Черные трубы, зловеще торчащие над крышей, стены, увитые голыми стеблями плюща и винограда, старинные ступени, под которыми закопаны пушечные ядра времен адмирала Нельсона. Дом, в котором был телефон, к которому всегда может подойти Роджер…
* * *
Может быть, стоит позвонить ему? Может быть, вообще не следовало так поспешно убегать из Харткортворда?
У нее был выбор — или уехать, или наблюдать, как по дому расхаживает заносчивая, гордая Элизабет, и целует своего жениха? Правильно, что решилась покинуть это поместье! И никто ей не указ, и никто ее не найдет!
В записке, оставленной мастеру, она указала старый адрес, где когда-то жила с мамой. Присланные вещи всегда можно забрать со старой квартиры. Как тихо в доме! Надо подумать, что приготовить завтра на обед. Мама поручила ей вести хозяйство, и хорошо, это отвлекает от тяжелых мыслей. Но почему именно от тяжелых?
Вспоминая о Роджере, она всегда улыбается! Как приятно было греться с ним у камина, а как они вдвоем откачивали воду из гостевых комнат! А история с блузкой, с миндальным печеньем? Сейчас так весело об этом вспоминать!
* * *
Миллисент взяла с полки учебник по гостиничному менеджменту, попыталась прочесть пару глав. Но необходимая информация не лезла в голову. Вновь вспоминалась всякая чепуха, например то, как здорово Роджер умел отгадывать ее мысли.
Так иногда бывает, она слышала об этом, когда люди, прожившие вместе много-много лет, без слов понимают друг друга. Кажется, и она знает Роджера очень давно. И вот результат — остались одни воспоминания…
Да, ревность ужасное чувство, надо избавляться от ревности. Раз Роджер надумал жениться на Элизабет, пусть женится, это его дело. Плохое настроение, как темное облако, опустилось на Миллисент.
Заныли виски, заболела голова. Следует поскорее забыть этого мужчину. Необходимо начать новую жизнь, вот что! Завтра же обойти агентства, предлагающие работу, купить газету, просмотреть все объявления с вакансиями. Мама права, главное — учеба и работа по специальности! Она им всем еще покажет, на что способна!..
* * *
Мечтания Миллисент прервал звонок в дверь.
Неужели пришли Кэт или Эдисон, мелькнула мысль. Они вполне могли навестить ее, как-никак — старые друзья! Ладно, придется найти в себе силы еще для одной душевной пытки. Нужно просто поздравить будущих мужа и жену, будущих папу и маму. Пожелать им счастья и здоровенького ребенка. А если это вернулись мама и Франклин? Действительно, что если это они? Неужели мама, у которой давно неважно со здоровьем, почувствовала себя в театре скверно и решила вернуться…
* * *
Звонок продолжал надрываться. Какой неприятный, бьющий по нервам звук!
Миллисент отомкнула замок и поспешно распахнула тяжелую дверь, обитую искусственной кожей, готовая подхватить на пороге свою дорогую мамочку.
Сердце ее почти остановилось. Горло сдавил спазм. Как ей захотелось крикнуть, но — увы! — она была в шоке.
Щеки Миллисент сначала вспыхнули ярким румянцем, потом мертвенно побледнели. Не стояла на пороге мама, не было поблизости отчима… На пороге стоял Роджер, одетый в темно-синий деловой костюм, он смотрел на нее своими серыми глазами и улыбался.
— Что случилось, Милли? — проговорил гость таким завораживающим, навеки родным голосом. — Кто тебя обидел? Почему ты уехала? Отвечай прямо!
Миллисент молчала, потеряв дар голоса.
Роджер прошел в тесную прихожую, оседлал стул, продолжая в упор рассматривать оторопевшую мисс Рич.
— Как ты нашел меня? — наконец тихо произнесла она. — Я не оставляла этот адрес в записке. Никто не знает, где новый дом отчима!
— В какой записке? Не читал никаких записок. Мне позвонил мистер Редкноп, сообщил, что ты уехала навсегда. Я решил исправить твой проступок.
— Какой проступок?
— Простой. Ты бросила меня и наш дом в самый ответственный момент. Разве это поступок? Это проступок. Собирайся немедленно, мы возвращаемся в Харткортворд!
— Нет, никогда! — Миллисент в страхе отступила на шаг от вскочившего со стула Роджера. — Я не хочу видеть тебя и твою невесту из Швейцарии!
Миллисент мгновенно представила, что возвратилась в Харткортворд, трудится по хозяйству, следит за работами по дому, и каждый день встречает любимого, разговаривает с ним, зная, что ночью он будет лежать в объятиях другой женщины.
Какой ужас! Неужели она выдержит такую пытку? Лучше сразу отказаться от этого, жить с мамой, по вечерам листать пустые глянцевые журналы, изредка ходить в театр и… забыть прекрасное лето.
* * *
Глаза Роджера смеялись. Положив руки на плечи Милли, он громко и четко проговорил:
— Хорошо, что ты помнишь прекрасное лето. Мне надо поговорить с тобой наедине, идем в машину, там нам никто не помешает.
Господи, он вновь читает мои мысли! Сам черт помог ему найти меня! И о чем господин Харткортворд хочет говорить со мной наедине, без моей мамы, без отчима? Какой у него странный вид, что с ним случилось?
Женщина сделала еще один шаг назад, прислонилась к стене и тихо проговорила:
— Говори здесь, в доме никого нет, мама и Франклин в театре! Но мне страшно, ты не убьешь меня?
Роджер пристально всмотрелся в глаза Миллисент и хриплым твердым голосом отчеканил:
— Ты — фантазерка. Приняла капризную красавицу Элизабет Кроулберг за мою швейцарскую невесту? Элизабет очень известный художник по интерьеру, очень модный в моих кругах специалист. Я с большим трудом добился того, что она согласилась участвовать в проекте восстановления моего дома. И вчера эта леди впервые приехала в поместье посмотреть, как и что выполнено по ее эскизам. Да, она капризна, но при этом прекрасный художник и человек. Предпочитает видеть готовый результат, никогда не вмешивается в процесс работы. Элизабет — настоящий талант, все ее ценят, а я больше всех. Поместье выглядит великолепно!
Роджер взял холодные пальцы Миллисент в свои твердые горячие ладони.
— А теперь — о самом главном. Я понял причину твоего побега, смешная моя девочка. Ты не хочешь делить меня с другой женщиной. Невесты из Берна не существует. Она вышла замуж за моего компаньона, они счастливы и воспитывают замечательных детей! Швейцарская невеста месяц назад родила мужу двойняшек.