— Простите, но я ничего не могу поделать. Может, вам лучше в эти часы покидать свой дом?
— Какого черта?! — возмутилась Джейн. — Я не собираюсь никуда уходить! И вообще… — Она набрала в легкие побольше воздуху, дабы самым решительным образом броситься в словесную атаку, защищая свои права, которые уже третий день попираются самым возмутительным образом.
Кроме вербальной атаки она решила использовать весь свой арсенал: гневный взгляд и соответствующую мимику. Но, подняв возмущенный взгляд на лицо соседа, Джейн застыла, не в силах выдавить даже слово из внезапно пересохшего горла.
Высокий молодой мужчина очень приятной наружности, волосы темно-каштановые, глаза серо-голубые — живое воплощение ее недавней фантазии. Бред какой-то!
— С вами все в порядке? — спросил брюнет противным голосом, и Джейн смогла перевести дух. Господи, ну и бывают же совпадения!
— Со мной все будет в порядке, когда вы закончите свой проклятый ремонт! — выпалила она, развернулась на сто восемьдесят градусов и скрылась в своей квартире, демонстративно хлопнув дверью так, что тоненько зазвенели стекла.
4
Весь следующий день Джейн провела в хлопотах. С самого утра она принялась готовить портфолио, куда вошли ее самые лучшие проекты — осуществленные и пока неизвестные. Кроме того, она положила начатые работы вместе с эскизами. Пусть видят, что у нее огромный творческий потенциал, желание и готовность много и плодотворно работать. Однако все это осложнялось тем, что в ее мысли то и дело вторгался ее сосед. Видимо, потрясение от встречи с воплощением ее фантазии оказалось куда сильнее, чем ей показалось вначале. Джейн чертыхалась, морщилась, изгоняла его с позором, но он упрямо то и дело лез обратно. В конце концов она смирилась и, пустив дело на самотек, стала думать о соседе, попутно разбирая его по винтикам и болтикам. Где-то часа через два Джейн закончила приготовления и одновременно пришла к выводу, что ее сосед вовсе не такой уж симпатичный-высокий-широкоплечий, а совсем наоборот. Просто он застиг ее — творческую натуру с очень богатым воображением! — врасплох после таких приятных фантазий. И голос у него гнусавый. И скверный характер, а иначе стал бы он донимать Джейн своим ремонтом?! Так что ее сосед малоприятный тип, и держаться от него следует как можно дальше.
— Вот так!
Сказав «Вот так!» вслух, Джейн с удовлетворением застегнула портфель и поставила его на специальную подставочку. Потом перекусила, прибралась на кухне, на всякий случай проверила электронный ящик, который по-прежнему был пуст, и только тогда приступила к не менее важной части своих приготовлений к завтрашнему собеседованию, а именно выбору одежды.
— По одежке встречают… — бормотала Джейн, вдумчиво исследуя гардероб и после долгих сомнений останавливая выбор на темно-синем офисном костюме и классической белой блузке с небольшим аккуратным воротничком. — Кажется это то, что надо!
Осталось только достать с верхней полки огромного шкафа-купе коробку с туфлями в тон костюму. Эти туфли Джейн, повинуясь странному порыву, купила больше года назад за баснословные деньги. Красоты они были необычайной, но, к сожалению, немного жали, вследствие чего были задвинуты вглубь шкафа до лучших времен. Но теперь Джейн решилась: красота требует жертв!
Для того чтобы извлечь туфли, Джейн пришлось вытащить коробки с всякими полезными вещами от новогодних игрушек и мишуры до безделушек, которым после переезда она еще не нашла место. Но едва ее пальцы коснулись драгоценной коробки с туфлями, как Джейн накрыла непроглядная темнота.
— Нет, только не это!.. — взмолилась Джейн, но ее молитвы услышаны не были.
Она тяжело вздохнула. Ох уж эти старые дома со своими старыми проблемами. На удивление честная женщина — риелтор предупреждала ее, что требуется смена проводки. Если подсчитать, то от электричества в ее квартире питается масса бытовых приборов от холодильника до компьютера. Очевидно, предохранитель не выдержал суммарной нагрузки и приказал долго жить…
Вообще-то Джейн страсть как боялась всех этих электрических неполадок, но надеяться на чудо было бессмысленно, так что ей придется пойти в холл и хотя бы попытаться определить причину поломки. Фонарик лежал в ящике кухонного стола, и до него еще надо было добраться, пробившись сквозь завалы коробок, снятых с полки, и при этом ничего не разбить, не поломать и не покалечиться самой. Наконец ценой невероятных усилий Джейн выбралась из лабиринта расставленных коробок и, вытянув руки вперед во избежание столкновений с препятствиями в виде стен и мебели, отправилась на кухню.
Нужный ящик она нашла сразу же, но обнаружить фонарик оказалось непросто. В руки попадалось все, что угодно: проволока, моток бечевки, какие-то железки и всякий хлам, который она хранила на всякий случай, прекрасно при этом понимая, что вряд ли оный когда-нибудь представится. Прокопавшись добрых пять минут, Джейн не выдержала, вытащила ящик, вывалила все добро на пол и, плюхнувшись рядом, разровняла его ладонью в один слой. И — о чудо! — фонарик мгновенно нашелся.
— Слава богу, — пробормотала Джейн и тут же дала себе честное слово, что выкинет все ненужное барахло.
Она встала, отряхнула колени и нажала кнопку, но оказалось, что фонарик светит совсем тускло. Явно пора менять батарейки, хорошо бы сейчас хватило зарядки. Подсвечивая фонариком, она направилась за стремянкой, которая при высоте потолков в ее квартире была предметом первой необходимости и предназначалась для высотных работ. К высотным работам относилось все, начиная от навешивания занавесок, вытирания пыли на шкафах до вкручивания лампочек.
Стремянка была легкая и очень удобная, но в последний раз Джейн ее так хорошо пристроила, что теперь придется попыхтеть, выуживая ее из угла за входной дверью. Фонарик при этом очень мешал, и Джейн засунула его в карман джинсов. Она схватилась за стремянку и с силой дернула ее на себя. Но та за что-то зацепилась — как Джейн подозревала, за вешалку, и в темноте что-то сильно загремело и заухало, потом зазвенело и стихло. Поморщившись, Джейн удвоила усилия, стремянка неожиданно легко поддалась, и Джейн, не рассчитавшая собственных усилий, с размаха налетела на стену. Она чертыхнулась сквозь зубы, хотя больше всего ей хотелось взвыть во весь голос. Но главное, что стремянка уже была в ее руках! Кажется, прошла целая вечность, прежде чем, пыхтя и отфыркиваясь от злости, как норовистая лошадь, Джейн вывалилась из квартиры.
В холле вообще была непроглядная темень, а робкий и дрожащий желтый свет практически не разгонял мрак. Джейн направилась к стене, на которой почти под потолком был установлен электрический щит.
Ну кто додумался установить эту штуковину на такой высоте?! — раздраженно думала она, карабкаясь по шаткой стремянке. То ли люди раньше были гораздо выше, то ли прежний хозяин был ненормальный… Или все вместе: раньше здесь жил долговязый ненормальный хозяин…
Джейн наконец вскарабкалась наверх и посветила на предохранители. Все как будто нормально. Она на всякий случай кончиком пальца дотронулась до одного из них и тут же отдернула руку. Он был буквально раскален!
— Вам помочь? — спросил голос из темноты, и Джейн от неожиданности охнула и едва не свалилась со своей стремянки.
— Простите, кажется, я вас напугал.
Конечно, напугал! Только Джейн никогда и ни за что не признается в собственных слабостях!
— Ничего подобного. А вы кто?
— Ваш сосед. Так вам помочь? — снова спросил невидимый сосед.
— Не нужно, сама справлюсь! — отрезала Джейн. И вообще, где он раньше был со своей помощью?!
— Может быть, подержать лестницу? — заупрямился тот и, выступив из темноты в дрожащий круг света, протянул руки к стремянке.
— Я же сказала… — воинственно начала Джейн, только вместо продолжения из ее горла вырвалось беспомощное: — Ой-ой-ой… — и все потому, что проклятая стремянка, будто ей назло, вдруг пришла в движение.
Джейн бросила фонарик и изо всех сил ухватилась за тонкую алюминиевую трубу, поняв, что сейчас случится что-то страшное… Она уже даже ощутила невесомость в момент падения, но вместо крепких объятий пола вдруг ощутила не менее крепкие руки соседа и себя в этих руках. Он поймал ее, и Джейн, оттого что все-таки пришлось принять его помощь, жутко разозлилась.
— Поставьте меня на пол… — переведя дыхание, потребовала она сурово.
— Хорошо-хорошо… — забормотал сосед и принялся ее ставить.
Он неловко мялся, словно не в силах сообразить, как бы это получше сделать, и в итоге она съехала прямо по нему и при этом наступила ему на ногу. Сосед охнул, Джейн отшатнулась, снова потеряла равновесие и едва не загремела, лишь в последний момент успев схватиться за его рубашку. Послышался треск, звук рвущегося материала — и все это в кромешной тьме. Да вдобавок в ногу вступило так, что Джейн едва не застонала от боли и заодно от отчаяния. Это прямо катастрофа какая-то!
— Все в порядке? — после огромной паузы неуверенно спросил сосед.
— Кажется, да… — Она попыталась встать прямо и едва сдержала стон. Боль, пронзившая ступню, была практически невыносимой.
— Кажется, нет! — произнес озабоченный голос ее соседа, в данный момент показавшийся ей еще более противным.
— Немного подвернула ногу, — пришлось пояснить Джейн, что она сделала с превеликим неудовольствием.
— Вам все-таки придется принять мою помощь, — констатировал сосед.
— Как же… мне и одного раза хватило, — прошипела Джейн в темноте.
— Простите?
— Все это по вашей вине! — взорвалась она.
— Да неужели?
По идее он должен был немедленно опровергнуть ее слова, потом обидеться и убраться подобру-поздорову от неблагодарной девицы. Однако вместо обиды в его голосе она явно различила насмешку. И уединяться он как будто тоже не собирался. Вместо этого твердая рука поддержала ее под локоть, и с этой помощью Джейн вынуждена была смириться.
— Куда вы меня ведете? — буркнула она, совершенно потеряв ориентацию в пространстве.
— Сейчас… Одну минуту. Вот ваша дверь, — пропыхтел он.
Она послушно поводила рукой по гладкой поверхности и нащупала ручку двери. Свою ручку. Тут же высвободив свой локоть из его пальцев, Джейн вцепилась в ручку и поджала больную ногу.
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Он не торопился уходить, а Джейн и вовсе не знала, что теперь делать. Особенно учитывая факт, что ее миссия была провалена.
— Там предохранитель очень горячий, — обронила она.
— Наверное, перегорел, — предположил сосед.
Джейн показалось, что он улыбается, и она снова взъярилась. Во-первых, неизвестно, кто из них двоих устроил это перегорание: то ли она со своими электроприборами, то ли он со своим электрическим инструментом. Во-вторых, это мужская работа, а он что-то не торопился устранять неполадки и в результате она получила травму… А в-третьих… В-третьих; он тут топчется около нее непонятно почему, а электричества по-прежнему нет!
— И что же теперь делать?
— Кажется, у меня есть запасной предохранитель. С вами все будет в порядке?
— Обещаю, что выживу! — съязвила она.
— Хорошо, тогда я иду за предохранителем.