Желая проверить слух пожилой леди, он негромко произнес:
– Ну, как поживаешь? Как здоровье?
– Чудесно. Правда, правая нога еще плохо слушается и я еще не окончательно окрепла после пневмонии, но в остальном все хорошо.
Чуть отодвинув от себя Лестера, Джулия пристально вгляделась в его лицо. Он с трудом сохранил улыбку, опасаясь, что будет сейчас же разоблачен. В этот напряженный момент Лестер чувствовал себя весьма неуютно и вдобавок испытал прилив раздражения. Отчасти ему даже хотелось, чтобы Джулия распознала обман, – он ненавидел лгать.
Но та ласково коснулась его щеки прохладными пальцами.
– Ты стал еще красивее, чем прежде, мой мальчик.
Лестер замялся, не зная, что ответить.
В эту минуту за его спиной кто-то вежливо кашлянул. Он обернулся и увидел необычайной красоты девушку, внимание которой было сосредоточено на Джулии. Одета она была в синие джинсы, кеды и красную майку с короткими рукавами. В руках держала поднос с заварочным чайником тонкого китайского фарфора, такой же чашкой, молочником и тарелкой с двумя маленькими бутербродами.
Лестер выпрямился, удивленный почти волшебным появлением девушки. Он не слышал, как та вошла.
– Невилл, дорогой, – произнесла Джулия, – познакомься с моей компаньонкой и помощницей Дженнифер Уиллоу. Дженни, это мой внук, Невилл.
Девушка перевела взгляд на Лестера.
– Здравствуйте, мистер Ормонд.
У нее оказался мягкий, окрашенный едва заметной чувственной хрипотцой голос. В следующее мгновение она двинулась вперед, бесшумно, словно паря над ковром.
Лестер поймал себя на том, что не может отвести взгляд от красивой сиделки. Ее длинные, ровные и почти черные волосы свободно лежали на плечах, скользя по ним и касаясь обеих сторон лица при каждом движении. Это зрелище странным образом завораживало.
Приблизившись вплотную, Дженнифер посмотрела прямо Лестеру в лицо. Ее глаза были необычного серовато-карего оттенка. Казалось, они подернуты дымкой. Вместе с тем где-то в глубине этих спокойных озер словно бушевал шторм.
– Прошу меня простить, мистер Ормонд, – произнесла Дженнифер с любезной улыбкой.
Запоздало сообразив, что стоит на ее пути, Лестер отступил в сторону.
– Это вы меня простите.
– Не волнуйтесь, ничего страшного, – мимоходом обронила красивая сиделка, спеша переключить внимание на свою подопечную. – К сожалению, абрикосовое варенье закончилось, миссис Пинкстон, – сообщила она, снимая серебряную крышечку с хрустальной розетки. – Надеюсь, вы не станете возражать против клубничного джема?
– Никоим образом! – с воодушевлением откликнулась Джулия, рассеяв в воздухе похожий на звон колокольчика смех и чуть крепче сжав пальцы Лестера. – Сегодня мне все по душе. Я готова лопнуть от счастья: мой Невилл наконец-то вернулся домой!
Лестер заставил себя оторвать взгляд от Дженнифер и перевести на «бабушку». Глаза той влажно поблескивали. Чувствуя себя последним негодяем, он тоже сжал в ответ маленькую руку Джулии, но улыбнуться не смог.
– Рада за вас, – сказала Дженнифер.
В отличие от Лестера она улыбнулась и Джулии, и ему.
Эта улыбка вдруг затронула что-то в недрах его души – чего он не ожидал и не надеялся когда-либо испытать вновь после смерти Марианны.
– Надеюсь, вы приятно проведете здесь время, мистер Ормонд, – произнесла Дженнифер.
Сказано это было почти шепотом, однако тихий грудной голос громким эхом отдался в голове Лестера.
– Зовите меня Невиллом, – предложил тот, чувствуя себя в эту минуту неуклюжим старшеклассником.
– Благодарю. – Дженнифер вновь повернулась к Джулии. – Принести вам что-нибудь еще?
– Нет, детка, отдыхай. – Пожилая леди плеснула себе в чашку чаю и вдруг замерла, нахмурившись. – Ах ты Боже мой! Где мои хорошие манеры? – Она смущенно улыбнулась Лестеру. – Мальчик, дорогой, хочешь чаю? Или перекусить с дороги? – Не дав ему ответить, Джулия махнула рукой. – Конечно хочешь! Дженни, детка, попроси, пожалуйста, Лайзу приготовить еще чаю и сандвичей.
– Сию минуту, миссис Пинкстон. – Дженнифер повернулась, чтобы уйти.
– Если в доме найдется кофе… – быстро произнес Лестер, почувствовав укол разочарования при мысли, что девушка сейчас исчезнет. – Я мог бы сходить за ним сам и принести сюда. А есть мне не хочется.
Дженнифер взглянула на него.
– Не стоит утруждаться, сэр. Я принесу вас кофе.
– Да мне вовсе не трудно! – Лестер в свою очередь взглянул на Джулию. – Я сейчас же вернусь.
Ему не хотелось видеть, как Дженнифер уходит.
Джулия улыбнулась, беря чашку.
– Ты истинный джентльмен, мальчик мой. – Отпив глоток чая и глядя на одну только Дженнифер, она добавила: – Невилл просто сокровище!
Девушка улыбнулась хозяйке, кивнула и бесшумно направилась к выходу. Лестер последовал за ней, вдыхая тянущийся шлейфом легкий цветочный аромат ее волос.
Ему вдруг безумно захотелось вновь взглянуть в глаза Дженнифер, ощутить волнующее воздействие ее улыбки. Подобного желания не возникало у него с момента встречи с Марианной. Лестер и его будущая жена полюбили друг друга с первого взгляда. А поженились через месяц. Процесс обдумывания важного решения занял у них лишь то время, которое потребовалось для ужина в ресторане. Когда подали десерт, они уже были помолвлены.
Потеряв жену, Лестер три года не смотрел на женщин. Потом приятели едва ли не силком начали вытаскивать его на вечеринки и пикники. В конце концов у него появились подружки, но ему было далеко до такого прожженного плейбоя, как Невилл.
Сейчас его самого удивило собственное непреодолимое желание заговорить с девушкой.
– Дженни! – окликнул Лестер ее в коридоре, ускоряя шаг. – Ведь вы разрешите мне называть вас так? – с улыбкой спросил он. – Значит, вы и есть та Дженнифер Уиллоу, которая писала мне письма…
Она внезапно остановилась и всем корпусом повернулась к нему. Выражение восхитительных глаз, в которые он столь страстно желал заглянуть, поразило его неожиданной переменой. Взгляд красотки оказался полон ярости и гнева.
– Верно, я именно та Дженнифер. – Чувственный голос, который всего минуту назад ласкал слух, стал резким и холодным. – Как смели вы обречь эту славную женщину на долгие годы забвения? Знаете, кто вы после этого? Эгоистичное животное!
Лестер опешил. Он никак не ожидал подобного отпора.
– Ради спокойствия миссис Пинкстон, – продолжила Дженнифер свистящим шепотом, – я буду любезна с вами. Притворюсь, так уж и быть! И даже стану называть вас Невиллом в присутствии вашей бабушки. Вы тоже можете при ней звать меня по имени. Но в остальное время, мистер Ормонд, держитесь от меня подальше!
Словно примерзнув к полу, Лестер смотрел, как Дженнифер Уиллоу – красавица с туманными очами – разъяренной фурией сбегает по лестнице. В эту минуту он понял, что же на самом деле ощущает сраженное молнией дерево.
Машинально ослабляя галстук, Лестер пробормотал:
– Вот и поговорили…
А чего ты, собственно, ожидал? – мелькнуло в его голове. Девушка почти два года писала Невиллу, умоляя заехать к Джулии, а в ответ получала один отказ за другим. Какое мнение, по-твоему, должно было сложиться у нее о человеке, к которому она обращалась?.. Так-то оно так, но почему именно я должен пожинать плоды их эпистолярного общения?
– Спасибо тебе огромное, старина Невилл! – в сердцах произнес Лестер. – От всей души…
Он тоже сбежал по лестнице, перешагивая по две ступеньки сразу. Кофе ему не хотелось, но Джулия удивится, увидев его вернувшимся без чашки, поэтому поневоле придется заглянуть на кухню. Впрочем, глоток крепкого ароматного напитка, возможно, поможет перебить оставшийся после разговора с Дженнифер горький привкус.
Оказавшись на первом этаже, Лестер углубился в недра дома, полагая, что именно там находится кухня. Его ожидания оправдались.
Перешагнув порог, он удивился, увидев все ту же неприступную мисс Уиллоу, правда, в обществе другой молодой женщины, широкобедрой и полногрудой блондинки. Та тоже была миловидна, но, конечно, ее невозможно было сравнить с обворожительной Дженнифер.
Заметив Лестера, блондинка удивленно вскинула подведенные темным карандашом брови. Затем внимательно оглядела гостя с ног до головы.
Дженнифер сделала нечто противоположное. Она повернулась к нему спиной, всем своим видом показывая, что общаться с гостем не намерена.
– Привет! – по-свойски поздоровалась блондинка.
В руке она держала деревянную лопатку, которой только что помешивала что-то в сотейнике – томатный соус, судя по цвету субстанции, капающей с этого предмета кухонного производства. Как и Дженнифер, другая девушка была в джинсах, но они гораздо туже обтягивали ее крутые бедра. То же самое можно сказать о мужской рубашке, которая едва не лопалась на необъятном бюсте. Неудивительно, что часть пуговиц выскочила из петель. Сквозь образовавшуюся прореху виднелся красный лифчик.
– Так ты и есть тот негодный мальчишка, о котором все мы немало наслышаны? – продолжила блондинка, не замечая, что с лопатки на кафельный пол падают томатные капли.
– Лайза, смотри, что ты наделала! – Дженнифер кивнула на зажатую в руке девицы лопатку.
Однако та и глазом не моргнула. Возможно, потому, что продолжала разглядывать новоявленного визитера.
– Бьюсь об заклад, такие красавчики к нам на кухню еще никогда не заглядывали!
Что касается самого Лестера, то он вновь оказался обескуражен – вторично за короткий промежуток времени. На сей раз – открытым заигрыванием со стороны совершенно незнакомой особы.
– Ну, Лайза! – Не выдержав, Дженнифер направилась к блондинке, отобрала лопатку и положила на тарелку. – Сама же потом поскользнешься и упадешь!
Только сейчас кухарка взглянула на пол.
– Действительно…
При этом она довольно безразлично пожала плечами, тем самым еще больше расширив прореху на груди.
– Лайза! – громко шепнула Дженнифер, покосившись на Лестера. – У тебя рубашка расстегнута! – Не дожидаясь, пока приятельница исправит положение, она быстро продела пуговицы в петли. – Все, я иду в сад.
– Спасибо, мамочка! – усмехнулась блондинка, не сводя глаз с Лестера.
Дженнифер вновь пересекла кухню и скрылась за дверью, по-видимому ведущей во внутренний двор. Когда она исчезла из виду, Лестера сразу охватило ощущение утраты.
– Может, и нехорошо обсуждать подружку за спиной, но должна сказать: я никогда еще не видела Дженни такой… такой… – Лайза взмахнула в воздухе рукой, подыскивая определение.
– Сраженной наповал? – подсказал Лестер.
Блондинка несколько мгновений смотрела на него, потом расхохоталась.
– Точно! – Отсмеявшись, она завела за ухо выбившуюся из небрежной прически прядь. – Дело в следующем. В свободное время наша Дженни посещает вечерние курсы медсестер. Ей хочется по-настоящему овладеть этой профессией. Думаю, у нее получится, потому что она чрезвычайно терпелива и очень внимательна к людям. Но сегодня ее словно злая муха укусила. Это все из-за твоего появления, красавчик!
Иными словами, мисс Уиллоу мила и обходительна со всеми, за исключением одного-единственного человека – Невилла Ормонда.
– Может, она отнеслась бы ко мне лучше, если бы я привез ей какой-нибудь презент?