Лестер попрощался с Лайзой и миссис Адам-сон, затем позавтракал с Джулией и Дженнифер. В последний раз. Сознавать это было труднее всего. Тем более что в отношениях между ним и прелестной сиделкой миссис Пинкстон что-то явно изменилось в лучшую сторону. Дженнифер уже гораздо чаще улыбалась ему – с момента их последней беседы об Эдди. Лестер не переставал благодарить небеса за то, что мальчик существует на свете.
Минут тридцать назад Дженнифер отправилась на автобусе в поселок, чтобы забрать мальчика к себе на положенный двухнедельный срок. Лестер собирался уехать до их прибытия в дом Джулии. Зачем продлевать мучения? Возможность еще раз увидеться с Дженнифер ничего не принесет.
Нет, пора уезжать. Может, это и глупо. Может, на его месте другой поступил бы иначе. Однако он дал слово другу и намерен выполнить обещанное до конца. Джулия поверила, что ее навестил внук, обожаемый Невилл. Она счастлива – что и было целью этой поездки. Сейчас игра окончена.
– Да, разумеется… – невесело усмехнулся Лестер, спускаясь с сумкой по лестнице.
Он пересек холл, открыл входную дверь… и вздрогнул от неожиданности, когда прямо ему на шею бросилась Дженнифер.
Она прильнула к нему, захлебываясь плачем. Потом у нее подогнулись колени. Если бы Лестер не бросил сумку и не подхватил Дженнифер, та осела бы прямо на пол.
– Что… что случилось? – с беспокойством спросил он.
Затем, не дожидаясь ответа, подхватил Дженнифер на руки и отнес в гостиную. Когда она откинула волосы с лица, Лестер увидел, что ее глаза сильно покраснели от слез, и понял, что плачет она уже давно.
– Трейлер… исчез! – с трудом выговорила Дженнифер. – И никто… – ее голос пресекся, – никто не знает, куда Хью увез Эдди. Они уехали ночью!
Лестер ошеломленно опустился вместе с Дженнифер на диван.
– Эдди нет?
Она кивнула.
– И Эдди, и последней пассии Грубера… Никого!
В ее глазах застыло столь трагическое выражение, что, попадись сейчас Лестеру Хью Грубер, он придушил бы его на месте.
Поглощенная своим горем, Дженнифер машинально обвила шею Лестера руками и расплакалась, прижав свою голову к его груди.
– Кто знает, куда они могли уехать за это время! Ищи теперь ветра в поле… Как Хью мог так поступить? Ведь Эдди предстояло прожить у меня всего две недели! Такой маленький срок! Это же было мамино желание. И судья сказал… – Не договорив, она вновь разразилась рыданиями.
Лестер чувствовал, что Дженнифер вся дрожит. Она в отчаянии прижималась лицом к его шее, заглушая свой плач. Он обнял ее, погладил по голове. В его душе бушевала ярость. Как давно ему хотелось обнять эту девушку – но не так, как сейчас, когда ее сердце разрывается от боли!
– Хью не имел права уезжать, не предупредив меня, – всхлипывала Дженнифер. – Не должен был увозить Эдди! Что, если я теперь больше никогда не увижу брата?
Из ее груди вырвался столь горестный стон, что сердце Лестера болезненно сжалось. Он стиснул зубы. Бездействовать было нельзя. Однако ему нужно уехать. Причем он по-прежнему должен изображать собой Невилла Ормонда, плохо разбирающегося в тонкостях юриспруденции. Поэтому Лестер сказал:
– Позвони в полицию, Дженни.
Разумеется, он понимал, что от этого звонка будет мало толку, ведь Эдди находится не с кем-нибудь, а с родным отцом. Но на всякий случай сообщить о происшествии не помешает. Официально зарегистрированное обращение в полицию способно помочь Дженнифер, если в дальнейшем она захочет возбудить против Грубера дело о нарушении судебного постановления.
Лестер ласково погладил ее шелковистые волосы. Их легкий цветочный запах напоминал ароматы лесной лужайки. Не удержавшись, он легонько потерся щекой о лицо Дженнифер, а затем запечатлел довольно сентиментальный поцелуй на ее виске.
– Грубер поступил опрометчиво, – прошептал он, продолжая гладить ее, попутно заправляя за ухо прядки волос. – И ты непременно должна поставить полицию в известность о его выходке. – Сделав паузу, тоном, полным сожаления, Лестер наконец произнес: – Мне пора ехать.
Затем он разомкнул руки Дженнифер и отстранил ее от себя. Прежде чем их взгляды встретились, она прерывисто вздохнула, утирая слезы тыльной стороной кисти.
– Да, конечно… – Ее голос дрожал. – Извини меня, я просто… – Она отвела взгляд и встала с дивана. – Ты прав, мне сейчас же следует позвонить в полицию.
Дженнифер пошатнулась, и, видя это, Лестер поспешил поддержать ее под локоть.
– Ты в порядке?
– Да, вполне. – Не глядя на него, она высвободила руку. – Прости, что взваливаю на тебя свои проблемы.
Ему больше всего на свете хотелось уверить ее, что он был бы счастлив помочь ей, но тогда ему пришлось бы раскрыть свой секрет.
– Не беспокойся, я…
– Ты должен поспешить, иначе опоздаешь на поезд.
Отвернувшись, Дженнифер направилась к секретеру, на котором стоял телефонный аппарат.
– Ну да… поезд… – пробормотал Лестер, глядя ей в спину.
Некоторое время он еще стоял в центре гостиной, осознавая всю глупость своего положения. Ему хотелось что-то сделать или хотя бы сказать, чтобы утешить Дженнифер.
– Послушай, я уверен…
– Алло? Полиция? – произнесла та в трубку. – С вами говорит Дженнифер Уиллоу.
Все! Уходи, парень! – мысленно сказал себе Лестер. Больше тебе здесь делать нечего! Сосредоточься лучше на деле. Ты должен найти маленького мальчика – для женщины, которая никогда не будет твоей…
Рассказав дежурному полицейскому о ночном бегстве Хью Грубера с Эдди и выслушав ответ, Дженнифер повесила трубку. Вряд ли полиция могла чем-то помочь: она не имела права воспрепятствовать отцу, желающему уехать куда-то со своим ребенком.
Дженнифер повернулась, чтобы сообщить Невиллу неутешительную новость, однако того уже не было в гостиной. Она выбежала в холл, но входная дверь оказалась закрыта и дорожная сумка Невилла больше не стояла у порога.
Внезапно Дженнифер испытала приступ острой тоски. Невилл Ормонд уехал… Да, но разве сама она не торопила его? Вот он и послушался. И правильно сделал. Только почему его отъезд вызвал такую душевную боль – равносильную той, что возникла при известии о последнем событии, связанном с ее маленьким братом?
Она опустилась на пол и горько расплакалась.
…Прошел почти месяц со дня исчезновения Эдди, когда перед Дженнифер наконец забрезжил лучик света. Ей позвонил человек, представившийся частным детективом из Веллингтона. Он сообщил, что обнаружил Эдди в больнице города Гамильтона, куда тот поступил два дня назад с острым желудочно-кишечным отравлением. Состояние ребенка уже нормализовалось. Местные власти уведомлены об истории, предшествовавшей появлению мальчика в детском отделении местной больницы.
Изложив эту информацию, детектив сразу повесил трубку. Дженнифер не успела не только задать какие-либо вопросы, но даже поблагодарить его.
Связавшись с местной полицией, она выяснила, что Хью с подружкой уже несколько дней сидят за решеткой, куда их поместили за пьяную драку в одном из баров и нанесение заведению значительного материального ущерба. Оставшись в трейлере в полном одиночестве, Эдди вынужден был питаться тем, что еще находилось в холодильнике, и, по-видимому, отравился каким-то испорченным продуктом. К счастью, соседка по трейлерному городку Гамильтона вызвала для мальчика «скорую помощь».
Дальше события стали разворачиваться с головокружительной быстротой. Не успела Дженнифер толком осмыслить происходящее, как Эдди оказался с ней, по крайней мере временно. Затем, откуда ни возьмись, появился лучший в столице адвокат по семейным делам с предложением сделать Дженнифер постоянным опекуном ее сводного брата. Сейчас, сказал он, когда отцу ребенка угрожает тюрьма, осуществить эту задачу будет легче всего.
Уверенность адвоката очень воодушевила Дженнифер, однако она вынуждена была прямо предупредить, что не сможет оплатить его услуги.
– Относительно этого не беспокойтесь, гонорар я получу от другого человека, – заявил адвокат.
Во второй половине октября наступил тот радостный день, когда Дженнифер Уиллоу была официально объявлена опекуном Эдди Грубера. На радостях она даже обняла пожилого седовласого адвоката. Однако тот хоть и порозовел от смущения, но наотрез отказался сообщить имя нанявшего его человека.
Разумеется, у Дженнифер имелись догадки насчет того, кто мог быть ее тайным благодетелем. Поначалу она решила, что здесь не обошлось без миссис Пинкстон, однако та наотрез отрицала свое участие в этом деле. Оставался еще лишь один человек, Невилл Ормонд. Но это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
8
Однажды Дженнифер застала Джулию за разглядыванием семейного фотоальбома. После обычной процедуры измерения кровяного давления, миссис Пинкстон попросила ее присесть и вручила снимок. На нем было изображение Невилла в обществе другого парня.
При виде внука Джулии сердце Дженнифер едва не выскочило из груди.
– Я и не знала, что у вас есть фото Невилла, – пробормотала она.
Джулия грустно улыбнулась.
– Думаю, он уже и не помнит, что прислал мне эту карточку. Снимок сделан несколько лет назад. Письмо пришло, когда я лежала в больнице. Признаться, я лишь этой весной обнаружила его среди других бумаг. Хорошая фотография, правда?
Дженнифер кивнула, впитывая взглядом запечатленную на снимке улыбку Невилла.
– Да, очень.
Джулия тоже вновь принялась разглядывать изображение.
– А второй парень здесь Лестер Вудро, лучший друг Невилла. Они вместе выросли и стали как братья.
– По-моему, они даже похожи друг на друга, – заметила Дженнифер.
– Верно. Очень красивые молодые люди. – Миссис Пинкстон печально вздохнула. – Мой дорогой супруг скончался, когда Невиллу было семь лет. Я так горевала, что света белого не видела, и потому как-то выпустила мальчика из виду. Родители сдали ребенка в интернат, и его детство прошло без моего участия. А ведь он очень нуждался во мне. Я очень рада, что Невилл нашел себе такого друга, как Лестер Вудро. Сейчас тот стал адвокатом моего мальчика, вот как!
– Правда? – Дженнифер показалось, что ей уже прежде доводилось слышать это имя. Невилл или Изабел упоминали его. – Понятно…
– Лестер хороший, надежный друг, – продолжила Джулия, любовно гладя пальцами фотографию. – Именно то, что нужно Невиллу. Знаю, у моего внука есть недостатки, однако, несмотря ни на что, он добрый человек. – Она многозначительно взглянула на Дженнифер. – И у него много влиятельных друзей.
– Вы хотите сказать, что это Невилл нанял для меня адвоката?
– К сожалению, детка, я ничего не могу утверждать наверняка. Но ведь должно же быть какое-то объяснение?
Дженнифер кивнула.
– Да. И я хотела бы его знать.
– Тогда почему бы тебе просто не спросить самого Невилла?
Опустив взгляд, Дженнифер нервно сплела пальцы.
– Предлагаете позвонить ему?
Пожилая леди улыбнулась.
– Разве тебя что-то пугает?
На щеках Дженнифер проступил румянец смущения.
– Э-э… нет. Конечно, вы правы. Я веду себя глупо. – Она решительно поднялась с места. – Прямо сейчас и позвоню!
Однако в квартире Невилла Ормонда никто не ответил.
Дженнифер звонила три дня – все с тем же результатом. Наконец она догадалась связаться с юридической фирмой, где работал адвокат Невилла. Девушка-секретарь сказала ей, что мистер Вудро в данный момент находится в суде. Тогда Дженнифер спросила, не известно ли, где можно найти человека по имени Невилл Ормонд. Секретарша замялась, потом сказала, что не имеет права выдавать информацию о клиентах фирмы.