Гейл нежно погладила его по щеке.
— Пойдем, сварю тебе кофе.
В кухне она вернулась к начатой теме.
— Сначала я колебалась, выбирая между двумя профессиями, но теперь вижу, детский сад будет для нас лучше.
Разлив готовый кофе по чашкам, Гейл протянула ему ту, что побольше.
— Для нас? — переспросил Стэн.
Гейл добавила себе сливки.
— Да, для Ли Энн, Риччи и меня. Когда тебе есть из чего выбирать, чувствуешь себя увереннее. Возможно, когда близнецы подрастут и пойдут в школу, я тоже последую за ними.
Повернувшись на стуле, она увидела стопку конвертов на полочке. Отпив кофе, она кивнула на них.
— Что это?
— Пришла почта в твое отсутствие. Я занес все письма в дом, но не знал, куда бы положить. Поэтому решил оставить здесь, так как тут ты их наверняка заметишь, даже если я забуду тебе сказать.
— Предусмотрительность — твоя отличительная черта?
Надо же! Есть на свете человек, который думает о ней. Гейл как-то в минуты отчаяния решила, что ей не судьба встретить такого. Неужели Стэн всегда был милым и заботливым, а она этого не замечала и не ценила?
Он небрежно пожал плечами.
— Иногда мне это мешает.
Гейл накрыла ладонью его руку и посмотрела ему прямо в глаза.
— А я очень дорожу этим в людях. Я замечаю все, что ты для меня делаешь, Стэнли.
Как бы Стэну хотелось, чтобы ее слова значили больше, чем просто выражение вежливой благодарности. Но он пресек свои не в меру разгулявшиеся мечты.
Гейл взяла конверты и начала их просматривать. Большей частью это были счета. Забавно, как они умудряются найти своего адресата быстрее, чем письма.
Ее внимание привлек маленький голубой конверт. Обратный адрес и имя отправителя показались ей знакомыми.
— Аманда Шерлоу, — прочла Гейл. Конечно, двоюродная сестра Роджера. Одно время они с этой женщиной дружили, но это было еще до ее отъезда из Хартлпула. Около недели назад им довелось встретиться в магазине. Пришлось перекинуться дежурными любезностями, но прежней теплоты между ними не возникло. Только вежливая отчужденность, которая никак не хотела проходить, несмотря на все усилия, по крайней мере, со стороны Гейл.
Она подняла взгляд на Стэна.
— С чего бы вдруг Аманда прислала мне письмо? — удивилась она.
— Она выходит замуж, — напомнил ей Стэн.
— Да, я знаю, но…
Гейл распечатала конверт. Так и есть. Приглашение на свадьбу.
— Тетя Мелли сказала, мать Аманды собирается пригласить на торжество чуть ли не весь город. Она так долго ждала этого события.
Зачем спешить? Оглядываясь назад, Гейл жалела о том, что сама не подождала. Но тут же напомнила себе, что если бы не вышла замуж за Роджера, в ее жизни не было бы двух замечательных сорванцов.
— Но Аманде всего двадцать шесть. До смерти еще далеко.
— Миссис Шерлоу вышла замуж в девятнадцать, а в двадцать два уже стала матерью. Думаю, она уже начала бояться, что Аманда вообще никогда не найдет себе мужа. И теперь ей хочется, чтобы весь город увидел это долгожданное бракосочетание и ее будущего зятя. Тем более деньги на такое грандиозное мероприятие у нее есть. Думаю, это будет такая пышная свадьба, какой Хартлпул еще не видел. Тетя Мелли также говорила, что миссис Шерлоу наняла несколько сиделок, чтобы присматривать за маленькими детьми. Теперь отговорка, что тебе не с кем оставить дома ребенка не пройдет.
Гейл снова посмотрела на дату.
— Это будет уже в следующую субботу.
Размахивая листком с приглашением, Гейл колебалась: идти или нет.
— Все придут, — сказал Стэн.
— А ты?
Он непринужденно пожал плечами, давая понять, что этот вопрос лишний.
— Я ведь часть всех.
Стэн видел, что Гейл сомневается, потому что стесняется выглядеть в глазах окружающих блудной дочерью, вернувшейся домой. И в то же время, он хотел, чтобы его любимая преодолела страх и снова стала полноценной жительницей Хартлпула.
— Ну же, Гейл, с тех пор, как ты снова оказалась в родных краях, ты только и делаешь, что работаешь и работаешь. Тебе полагается отдых. Пора немного развлечься.
Гейл посмотрела на Стэна. Хитрая улыбка тронула ее губы.
— А если я пойду, ты потанцуешь со мной?
Такого поворота он не ожидал. Теперь уже Стэн стал колебаться.
— Ты ведь знаешь, что я не умею…
— Умеешь, — перебила его Гейл, подавляя протест. — Я видела, как ты танцуешь.
Стэн нахмурил лоб. Что она имеет в виду? Ах да, Стефани Пауэрс… Высокая и тощая, словно палка, и с неуправляемой копной волос, которые лезли ему и в нос, и в рот. А еще она трещала как сорока. Впечатление такое, будто он танцевал с говорящей метлой.
— Это было на выпускном балу. Тогда все должны были танцевать. Миссис Гарлик, директор школы, буквально заставила нас.
Если его подружка не забыла сам танец, то она должна помнить, где все это происходило.
Гейл буквально пригвоздила его к стулу своим взглядом.
— Что же ты мне предлагаешь, обратиться за помощью к миссис Гарлик?
Свое отношение к танцам Стэн предпочитал хранить при себе. Но мысль держать Гейл в своих объятиях на глазах у всех, двигаться с ней в унисон, показалась заманчивой. Он опять вспомнил о собственном запрете вдаваться в подобные мечты. Но тут ему в голову пришла идея.
— Это единственный способ заставить тебя выползти из своей норы?
Гейл кивнула:
— Единственный.
Он обречено вздохнул, привлекая внимание одного из ребят.
— На какие только жертвы не пойдешь ради тебя, о, женщина!
Женщина… Не понятно, почему, но Гейл понравилось, что Стэн обратился к ней так. Если он будет рядом на свадьбе, это поможет ей не чувствовать себя одинокой и уязвленной. Ведь оставалось только догадываться, что мог наговорить Роджер своим дяде и тете об их разводе. А вдруг они по какой-то причине считают ее виновной в разрыве отношений? Нельзя сказать, что семья Шерлоу сбилась с ног, разыскивая Гейл. Кроме той случайной встречи с Амандой в магазине, она ни с кем из семьи Роджера пока не виделась.
И все же, будет грубостью проигнорировать приглашение.
— Значит, ты согласен?
Он улыбнулся одними глазами.
— Согласен.
Гейл положила приглашение на стол.
— Тогда и я пойду.
Что бы она ни собиралась еще сказать Стану, он об этом уже никогда не узнает, потому что в следующую секунду раздался громкий стук в дверь. По ней кто-то настойчиво барабанил.
Направляясь к двери, Стэн предположил.
— Может, это Джейн.
Только с какой стати она будет колотить в дверь, как сумасшедшая.
— Тетя Мелли сказала, что Джейн не собиралась сегодня приходить, но, возможно, ей удалось выкроить свободные полчасика. Наверное, она не заметила твою машину, и считает, что я в опасности.
Гейл шла за ним.
— Я оставила ее прямо у ворот. Не заметить невозможно.
Стук в дверь возобновился с еще большей силой.
— Если это Джейн, то у нее точно проблемы со зрением. Неужели она и звонка на двери не видит?
Похоже, это не Джейн. Кто бы ни стоял за дверью, гость готов был ее снести. Среди знакомых Стэна не было никого, кто мог бы колотить с такой силой. Он медленно открыл ее и с облегчением выдохнул, когда увидел на пороге Келли. Как это похоже на кузину. Она всегда была самой эксцентричной особой в семье. Ей бы драматической актрисой идти работать.
Хотя день был не жарким, лицо Келли горело. Принимая во внимание тот факт, что кузина на девятом месяце беременности, Стэн решил, что она вряд ли приехала помочь присмотреть за детьми. Значит, рассуждал он, ей наверняка надо в туалет.
Никак не прокомментировав тот факт, что гостья чуть не вышибла дверь, он жестом пригласил ее войти.
— Келли, спасибо, что пришла, но Гейл уже вернулась, так что можешь спокойно возвращаться домой.
Та посмотрела на кузена бешеным взглядом.
— Нет, не могу, — выдохнула она.
— Хорошо, как хочешь. Заходи просто в гости, — взяв кузину под руку, он хотел помочь ей войти.
Но Келли не шевелилась. Она боялась, что любое движение причинит ей боль. Затем приложила руку к животу.
— Послушай, все в порядке? — Стэн не на шутку испугался.
— Мне нужен врач, — простонала она и с ужасом посмотрела на Гейл. — У меня отошли воды.
Гейл инстинктивно ринулась к подруге и подхватила ее под руку.
— О Боже, когда?
Келли сжала губы, пытаясь сосредоточиться и вспомнить. Но все, о чем она могла сейчас думать, так это только об ужасной боли, которая разрывала ее на части.
— Минут двадцать назад… Я ехала в магазин, и вдруг… — У нее пересохли губы, она их облизала, но это не помогло. — Я повернула назад… но больше не могла сидеть. И потом я увидела… увидела твой дом и подумала, что ты…
Ее лицо перекосилось от боли. Келли показалось, что она сейчас упадет в обморок.
— Держись, дорогая. Я отвезу тебя в больницу.
Больница находилась в получасе езды отсюда. Бедная женщина чувствовала, что не вынесет и пяти минут в машине. Борясь с темнотой, которая грозила поглотить ее, Келли вцепилась в рубашку Стэна и умоляюще произнесла:
— Нет, пожалуйста. Я сейчас рожу.
Гейл погладила ее по щеке.
— Ты уверена?
— Да, абсолютно. — Почему ее никто не предупредил, что это настолько ужасно? А ведь это только начало. Не в ее стиле было упрашивать, но Стэн — ее кузен, а Гейл — все равно, что сестра. — Пожалуйста, не уговаривайте… Я не сяду в машину… Нет, только не это!
Стэн поднял кузину на руки и скомандовал:
— Гейл, отведи детей в сад, на игровую площадку.
Затем посмотрел на скорчившуюся у него на руках женщину. Ту, которую он дергал за косички, ту, чью руку он держал, когда она поведала ему о своей любви.
— Все будет хорошо, Келли, — пообещал он. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Тебе придется отвечать за свои слова.
Он знал, что придется. Так осторожно, как только мог, он внес Келли в дом.
10
Гейл закрыла за ним дверь.
— Неси ее наверх, в мою спальню. А я пойду, скажу Молли, чтоб она вывела детей в сад.
Она конечно же боялась оставлять стольких детей с семнадцатилетней девушкой, которая еще сама была почти ребенок, да еще в саду, где маленькие разбойники могли разбежаться кто куда, или еще чего доброго, покалечить друг друга. Но что было делать!
У Келли начались схватки, и от боли она вскрикнула.
— Торопись, — крикнул Стэн Гейл.
На крик тут же сбежались дети.
— Что это? — спросила Ли Энн.
— Пришли чудовища? — Глаза Риччи от страха расширились и стали величиной с блюдца. Он понизил голос до шепота. — Здесь привидение?
— Нет, нет, милый, никаких приведений, — успокоила его мать.
Памела пристально посмотрела на лестницу, по которой Стэн нес Келли.
— А почему тетя кричит? Она боится Стэнли?
— Это же тетя Келли, — догадалась Памела.
Загораживая собой проход, чтобы никто не побежал за Стэном, Гейл сказала первое, что пришло на ум.
— У тети Келли болит животик. Идите пока в сад, поиграйте. Назначаю тебя за главную.
Памела не была старше остальных, но вела себя, словно умудренная жизненным опытом.
Молли вывела детей в сад, а Гейл тут же побежала звонить Майлзу. От ее дома до полицейского участка было гораздо ближе, чем до кого-либо другого из Сайзмуров. А расстояние сейчас играло большую роль.
Гейл мерила шагами кухню, переживая, вдруг его нет на месте. На четвертом гудке в трубке раздался голос.
— Полицейский участок Хартлпула.
Мысленно поблагодарив Бога, Гейл заверещала:
— Майлз, это Гейл. Нам срочно нужна твоя помощь.