Гейл устало прислонилась к оказавшемуся позади Стану. Он обнял ее за плечи.
— Все случилось так быстро, — пробормотала она.
— Но ты держалась молодцом.
Его похвала — вот все, что ей сейчас было нужно.
— Я всего лишь руководила процессом.
— Именно это и оказалось самым сложным. Забыла, что Келли никому не позволяет собой командовать?
Не удержавшись, Стэн поцеловал Гейл в висок.
— Я горжусь тобой.
Ей казалось, что она никогда раньше не слышала ничего приятнее этих слов.
— Мне было бы трудно, если б не помощь кое-кого из местной полиции.
— Выходит, мы — одна команда.
— Да, выходит.
— Мама! — позвала снизу Ли Энн.
— Проблемы не дают покоя, — вздохнула Гейл.
Но, слава Богу, на этот раз уже куда менее значительные проблемы.
11
В общем-то, у Стэна не было серьезной причины заезжать сегодня к Гейл. В шутку он объяснил себе, что его нестерпимо потянуло в особняк Хорстов, так как, по слухам, там обитало привидение.
Днем он несколько часов кряду скакал верхом на лошади по окрестным полям в поисках разбредшегося стада Уилла Макгайлза. И вместо того, чтобы после всего этого спокойно отправиться на отдых, молодой человек дал крюк и остановился у дома, который снимала Гейл.
Она укладывала спать малышей. Как только он появился, Риччи и Ли Энн заупрямились и отказались ложиться. Ему понадобилось вспомнить четыре сказки, чтобы их утихомирить. На пятой близнецы уснули.
Выйдя во двор, Гейл устроилась на качелях. Сев рядом и начав тихо раскачиваться, Стэн почувствовал странное умиротворение. Казалось, будто он пришел в свой дом. Это ощущение завораживало и несло с собою покой. Он понимал иллюзорность своего состояния, но позволил себе хотя бы на пару часов представить, что все так и есть на самом деле. Начинало смеркаться, легкий ветерок освежал прохладой и дурманил, так же как и сидящая рядом женщина.
— Ты заехал спросить, как у меня дела, или захотел взбудоражить детей, собравшихся спать? — поддразнила она его.
— Но я за это заплатил сполна.
— Верно. Ребята любят тебя слушать.
Гейл улыбнулась, давая понять, что совсем не в обиде за то, что близнецы отдают предпочтение сказкам в его исполнении.
— Вообще-то я заехал сказать, что Келли хочет, чтобы мы с тобой были крестными ее дочери, — выдал он заготовленное впрок оправдание своего визита.
Двоюродная сестра позвонила в полицейский участок сегодня после обеда, как раз когда Стэн и Майлз в изнеможении вернулись туда после поисков. Она заявила, что обрывала телефон все утро. А на вопрос, почему не надиктовала секретарше все, что хотела сказать, фыркнув, ответила, мол, о таких вещах принято сообщать лично. И Стэн с ней согласился.
Удивление, радость и сомнение отразились на лице молодой женщины. Понятно, они помогли Келли справиться с родами, и та благодарна им. Но для Гейл Лапойнт стать крестной матерью новорожденной, означало вступить в круг многочисленного семейства Сайзмуров, оказаться в числе хоть и не близких, но все же родственников. И это с ее-то прошлым, известным всему Хартлпулу? И вполне возможно, кто-то из них будет возражать, пусть даже поначалу и не открыто, но все равно, пойдут пересуды… Не пожалеет ли Келли потом о своем предложении?
— А что об этом говорит Джастин? Ведь его мнение тоже должно учитываться.
— Джастин согласен, — ответил он.
— А что остальные думают по этому поводу?
Стэн придержал качели, коснувшись ногою земли. Рука его лежала на широкой деревянной спинке, на которую откинулась Гейл.
— Здесь решают только Келли и Джастин. Но уверен, все согласятся с их выбором.
Он помолчал, взглянул на нее. Странно, совсем недавно, помогая Келли при родах, она действовала спокойно и без сомнений, подсказывая той, что надо делать, как вести себя. Откуда теперь эта неуверенность, зачем она?
— Когда ты прекратишь относиться к себе, как к блудной дочери?
Не ожидавшая такого вопроса, Гейл хотела возразить, но не смогла. Понятно было, что Стэн прав.
— Твой отец принял тебя, это самое главное.
Да, все так и есть, как он говорит. Но Гейл никак не могла избавиться от ощущения, что ее возвращение в Хартлпул все еще остается темой для городских сплетен. И чувство вины за ошибку юности не покидало ее.
— Я была всего лишь на год младше, — с удивлением сказала она, думая о прошлом. — Но ты как будто знал, чем обернется для меня отъезд из Хартлпула. А я и не догадывалась, и даже слушать тебя не стала…
— Ты тогда не была еще взрослой, не то, что сейчас.
— Успокаиваешь… — Гейл вздохнула и положила голову ему на плечо. — У тебя это получается.
— Всматриваться в прошлое, конечно, надо. Но не стоит делать это в ущерб настоящему, — посоветовал он. — В самом деле, ты молода и красива, вернулась домой, обустроилась, закончила курсы, создала детский сад… Будь справедлива к себе, Гейл. Ты многое уже успела, ты — сильная.
Не убирая головы с его плеча, Гейл призналась:
— Иногда все же хочется, чтобы кто-то пришел и защитил меня.
— От чего защитил? — спросил Стэн, подумав, догадывается ли она о его любви, и как долго ему еще мучиться?
Гейл не имела привычки делиться с кем-либо своими переживаниями. Однако со Стэнли это получалось само собой. С ним было легко и надежно.
— От одиночества, которое заедает, — призналась молодая женщина.
— Оно ненадолго, — с уверенностью вдруг сказал он.
Гейл с сомнением усмехнулась.
— Откуда ты знаешь?
— Полиции еще и не такое известно.
И она, грустно улыбаясь, ласково провела по его щеке рукой.
— Ты — особенный мужчина, Стэн Сайзмур.
Он засмеялся.
— Мне еще никто не делал такого комплимента за последнее столетие.
— Рада, что оказалась первой.
Но, черт возьми, когда она сидит рядом, ласково смотрит, и они касаются друг друга, как ему хочется быть самым обыкновенным мужчиной, вот прямо сейчас. И он неожиданно для себя вдруг властно запрокинул ей голову, стал целовать в губы, легко преодолев возникшее было сопротивление. И почувствовал, что она ему отвечает. А, отстранившись на мгновение, давая возможность и ей, и себе перевести дыхание, встретил ее взгляд, затуманившийся от желания.
И прежде чем удивленный Стэн успел оценить случившееся, Гейл сама притянула его к себе и стала целовать, раскрыв языком его губы. Она прижалась к нему, чувствуя сумасшедший жар своего тела, так всегда бывало с ней, когда ее разбирало. И с чего это ей казалось, что их не влечет друг к друг? Еще немного, и невозможно будет сдержаться…
Вдруг мысль о том, что это же Стэнли, ее добрый приятель, пронзила ее насквозь. И что друг может о ней теперь подумать. Молодая женщина вдруг замерла в нерешительности, и, поняв наконец, что и он остановился, отстранилась, с удивлением уставившись на мужчину, которого только что страстно целовала. Самообладание, разлетевшееся было как карточный домик от порыва ветра, возвращалось к ней, а мысли обретали привычную ясность.
Стэн, уже спохватившийся минутой раньше, глубоко вздохнул. Успокаиваясь, он помог ей подняться с качелей, нежно придержал за руку. Интересно, полагается ли хоть какая-то награда мужчине за то, что он сдержался? Вряд ли. Хотя в оправдание можно сказать себе, что не следует брать женщину силой.
— Ну, так что мне передать Келли?
Гейл одновременно и благодарила, и проклинала его за то, что он остановился. В одиночку она бы не справилась с потоком страсти, который захватил ее и нес к неминуемому финалу. Еще немного, и она сама повела бы его наверх, в ту самую спальню, где несколько дней назад Келли родила дочь. Хорошо, что он не догадался о ее тайном желании.
Однако разбуженное лаской тело, вопреки разуму до сих пор умоляло передумать и довести начатое до конца. Гейл попыталась восстановить дыхание.
— Скажи, что я сочту за честь стать крестной матерью Натали, — ответила она, стыдливо пряча взгляд.
Кажется, так Келли и Джастин назвали девочку? Гейл сейчас ни в чем не была уверена. И говорила лишь для того, чтобы как можно дальше отойти от образа той откровенно несдержанной в своих порывах женщины, который только что могла создать в его воображении.
— Келли ведь еще слишком слаба и не пойдет на свадьбу к Аманде Шерлоу, не так ли? — спросила она, и голос ее прозвучал глухо.
— Доктор Дженкинз не советует ей подолгу находиться в людных местах, — объяснил Стэн, считая, что самый обычный разговор в данном случае это их шанс выйти из трудной ситуации, в которой оба оказались, и сохранить прежние отношения.
— Но она придет хотя бы в церковь на церемонию?
— Там будет полно народу, духота… Джастин боится, что Келли упадет в обморок, — продолжал Стэн, не останавливаясь. — Согласись, это действительно идеальная пара. Ведь ей нужен муж, который был бы в состоянии время от времени обуздывать ее неукротимый нрав, а Джастин как раз прекрасно с этим справляется…
— Тогда ты — заедешь за мной? — спросила Гейл, неожиданно прервав его. — Или мы увидимся уже в церкви?
Стэн замолчал и, взглянув на нее, понял, что они остались не только друзьями, как прежде. Нет, тут появилось нечто большее! Неспроста на его несдержанность она ответила такой страстью, мгновенно вспыхнув как порох, к которому по неосторожности поднесли зажженную спичку. Какая женщина! — восхищенно подумал он, с трудом сдерживая порыв сейчас же начать все сначала.
— Если я заеду за тобой, это будет расцениваться как свидание?
Она, не отрываясь, смотрела ему в глаза.
— Не знаю. А ты сам как хочешь?
Ему хотелось гораздо большего, но не стоило торопиться. Он понимал, что Гейл сейчас очень ранима, с ней нужно обращаться осторожно. Доверие не так-то легко обрести вновь, даже если и не он виноват в том, что оно утрачено.
— Я бы не возражал против романтической встречи. А ты?
Гейл вдруг опять подумала о том, как вела себя с ним только что, прямо здесь, на качелях, возле которых они теперь стоят и спокойно разговаривают. Господи, да она была готова на все отнюдь не потому, что ей просто нужен мужчина. Именно Стэн Сайзмур, и только он один, в этом теперь нет сомнений, способен сделать ее счастливой женщиной.
— Мне кажется, я всегда была не против, — ответила она тихо. — Просто не хотела себе в этом признаваться.
Никакой другой ответ не смог бы сделать его счастливее. Стэн улыбнулся.
— Тогда я заеду.
Когда он в следующую субботу позвонил в ее дверь, ему открыла Ли Энн. Девочка была одета в короткое белое расклешенное платье, усыпанное блестками. Она улыбнулась и тут же на ее правой щеке появилась ямочка.
— Мама сказала, что спустится в мгновение ока. — Она озадаченно посмотрела на Стэна. — А это как?
— Так обычно говорят женщины, намереваясь собираться еще пару часов, — объяснил Стэн, входя в холл. — Ты сегодня такая красивая, Ли Энн.
Девочка услужливо закрыла за ним дверь.
Она приняла комплимент как должное. И, захватив пальчиками по бокам полы юбки, закружилась на месте. Длинные кудрявые волосы белокурой волной разлетелись вокруг ее головы.