Стэн издал короткий смешок.
— Решила вспомнить детские дразнилки?
— Да. А заодно и выбить из тебя улыбку.
Приложив все усилия, он попытался подавить в себе гнев.
— Что ему нужно? — Стэн кивнул в ту сторону, куда удалился Роджер.
— Я.
Хотя ему с самого начала все и так было понятно, но подтверждение догадки болью отозвалось в его сердце.
— Черт возьми, как чувствовал, что надо взять с собой пистолет.
Ну еще не хватало! — подумала с ужасом Гейл.
— Тебе бы все равно никого не пришлось убивать. Я ему ясно дала понять, что он меня больше не интересует.
Сердце подпрыгнуло у него в груди. И все же в это трудно было поверить. Перед Роджером ни одна женщина никогда не могла устоять. Сладкий мальчик из богатой семьи. И она его отвергла!
— Он действительно тебя больше не интересует?
Неожиданно она почувствовала тяжесть в груди. Это ведь Стэнли, который всегда знал ее лучше, чем она сама себя. Неужели ей снова пришлось ошибиться, и она создала еще один фальшивый образ и наделила его качествами, которых на самом деле нет?
— Ты разве не заметил, что я изменилась за последнее время? Неужели ты так и не понял, что я уже не та, какой была шесть лет назад? Как ты можешь сомневаться во мне? Ты все еще не веришь, что твоя маленькая Гейл ко многому относится по-другому? Что теперь ей нужно куда большее, чем безумная карусель, которую может предложить Роджер? Или ты тоже, как и он, считаешь, что стоит ему поманить меня пальцем, и я уже сижу у его ног?
— Нет, ты не такая.
Стэн совсем не сомневался в ней, просто ему нужно было услышать эти слова из ее собственных уст.
— Нет, не такая, — сухо повторила за ним Гейл.
Она чувствовала себя оскорбленной. Как он мог хоть на секунду усомниться в ней, посчитав по-прежнему зависимой от пустых иллюзий. Женщина вновь пережила глубокое опустошение души и остро ощутила одиночество. Второй раз за сегодняшний вечер она прервала танец, хотя музыка еще не закончилась.
— Спасибо за танец. Теперь я первая готова поспорить с тем, кто скажет, что Стэн Сайзмур не держит свое слово.
С этими словами она развернулась и поспешила прочь из банкетного зала. Гейл почти бежала, так как боялась разрыдаться прямо на глазах у половины города, на глазах у Стэна.
Она пересекла фойе ресторана и выбежала на улицу. Слезы застилали ей глаза, мешая смотреть. И ей пришлось смахивать их тыльной стороной ладони.
Гейл сама не понимала, куда идет. В голове, словно молоточек, стучало лишь одно слово: «подальше».
Уже на стоянке автомобилей она почувствовала, как кто-то схватил ее за руку, нежно, но крепко. Женщина попыталась освободиться, но безрезультатно.
Стэн резко развернул ее, заставив посмотреть себе в глаза.
— Ты не слышишь, что я зову тебя?
Она ничего не слышала, кроме собственного хлюпанья носом и стука каблучков по асфальту.
— Нет, — бросила Гейл.
Первый раз в жизни Стэн видел, как она плачет. Ему показалось, что кто-то саданул по его сердцу острым ножом, выпуская очередную волну жгучей ярости.
— Гейл, что… что случилось? Роджер обидел тебя?
— Нет, балда, ты! — Она вскинула голову. — Не он меня обидел, а ты сам.
Стэн непонимающим взглядом уставился на нее.
— Я?
Нет, она сейчас же прекратит реветь. Он этого не стоит. Ни один мужчина этого не стоит…
— Да, ты! При чем здесь Роджер? Ему уже не по силам меня обидеть. Человек, к которому ты равнодушен, не имеет над тобой власти.
Наверное, он туго соображает, но Стэн все еще ничего не понимал.
— Но как? Чем я тебя мог обидеть? Эмоции нахлынули на Гейл со всех сторон.
Одна ее половина хотела броситься к нему и разрыдаться у него на груди, другой же не терпелось накинуться на Стэна с кулаками.
— Тем, что считаешь меня глупой, как и раньше. Полагаешь, что достаточно пары красивых фраз, и я вновь готова бежать за ним на край света. Думаешь, что я настолько недалекая, что даже не в состоянии увидеть, что за красивой оболочкой скрывается пустой, никчемный человек. А я поверила, будто ты понял меня…
— Постой, постой! — Стэн поднял руки вверх. — Я всего лишь простой деревенский парень, Гейл, и ничего не понимаю из того, что здесь происходит. Поверь, я из кожи вон лезу, чтобы завоевать твое расположение, как вдруг, откуда ни возьмись появляется мужчина, который уже однажды околдовал тебя, увел прямо у меня из-под носа, из моей жизни. Естественно, я немного разволновался… Черт, я безумно испугался, что он сделает это снова…
Теперь Гейл смотрела на него, непонимающим взглядом.
— Подожди, подожди. Что ты имеешь в виду, говоря, что он увел меня из твоей жизни? — повторила она фразу, которая привлекла ее внимание.
Ну вот, он и проговорился. Надавил на нее, когда ей меньше всего это нужно. Пожалуй, самое последнее, что бы она сейчас хотела узнать, так это то, что он безнадежно любил ее все эти годы.
— Извини, сорвалось с языка.
Он издевается над ней? Нет, теперь он не отвертится, пора кое-что прояснить между ними.
— Так пусть сорвется еще раз. Ты хотел сказать, что твои чувства ко мне сильнее, чем просто дружеские?
А-а, будь, что будет! Ему больше нечего терять!
— Да, Гейл. Я не могу быть тебе просто другом, поскольку всегда любил, и буду любить тебя!
Перед ней вдруг распахнулась дверь в сказку. Но ей нужно войти в нее осторожно, чтобы не оступиться. Нужно привыкнуть к этому новому ощущению.
— Ты любил меня еще до того, как я уехала из Хартлпула?
Какими еще словами он должен это сказать?
— Да.
Гейл не могла пошевелиться от такой новости. Неужели она была так слепа, что не замечала, что счастье у нее прямо под носом?
— Почему же ты ничего мне не сказал?
— Какой смысл? Ты кроме Роджера ничего вокруг не замечала.
А он не хотел, чтобы она испытывала к нему жалость.
— Это не оправдание.
Стэн пожал плечами.
— В то время казалось, что мне с ним не сравниться.
— Роджер не стоит даже грязи из-под твоих ног. И никогда не стоил.
Теперь она знала это наверняка. Может быть, поняла бы это и раньше, если бы Стэн еще тогда признался ей в своих чувствах.
— Почему, ну почему ты не сказал мне это шесть лет назад? Все могло бы сложиться иначе.
Стэн больше не боялся, что неправильно растолкует ее слова. Огонь надежды все ярче и ярче разгорался в нем.
— Я не могу изменить прошлое. Но будущее сейчас в наших руках.
Слишком измотанная событиями сегодняшнего дня, Гейл туго соображала.
— Выражайся яснее.
Стэн не колебался ни секунды. Он так давно мечтал произнести эти заветные слова.
— Выходи за меня замуж, Гейл. Так достаточно ясно?
— Да уж, яснее и быть не может.
Стэн решил немного сбавить обороты.
— Я понимаю, мое предложение несколько неожиданно для тебя. И не жду ответа прямо сейчас.
— Я согласна!
Ее глаза сияли, так как Гейл охватил неизвестно откуда возникший внутренний покой. И это чувство было ни с чем не сравнимо.
— Нет, обдумай все как следует.
Ее губы расплылись в улыбке.
— Я согласна.
Стэн смутился.
— Подожди, ты согласна с предложением все обдумать или согласна выйти за меня замуж?
Теперь уже не только губы, но и ее глаза озорно улыбались.
— Да.
Обвив ее руками, Стэн притянул Гейл к себе.
— Ну и кто сейчас неясно выражается?
Она откинула голову и заглянула ему в глаза. Господи, как же она любит этого мужчину!
— Читай по губам: я согласна выйти замуж за Стэна Сайзмура, потому что он добрый, нежный, заботливый человек, который любит моих детей и своими поцелуями зажигает во мне всепоглощающий огонь.
У Стэна перехватило дыхание. Это даже больше того, о чем он когда-либо осмеливался мечтать.
— Клянусь, ты никогда не пожалеешь о своем решении.
Вот он, ее принц, среди лошадей и сена, в потертых ботинках. Он всегда находился рядом, а она не видела.
— Я знаю.
Так чудесно ощущать, как его сильные руки обнимают ее.
— Я люблю тебя, Гейл. Всегда буду любить тебя и твоих… наших детей.
Хотя физически это было почти невозможно, она еще ближе прижалась к нему.
— Знаю. И я люблю тебя. И всегда любила, просто не хотела или боялась себе в этом признаться.
Эмоции переполняли Стэна. Ему хотелось слиться с этой чудесной, обворожительной женщиной, чтоб в унисон бились их два стремящихся друг к другу сердца. Ему хотелось, чтобы их души слились воедино.
Гейл приподнялась на цыпочки и коснулась его губами, пока он не успел еще что-нибудь сказать.
Стэн не мог устоять перед таким соблазном. Да и не пытался.