— Ты ведь уехала с Маркусом, — напомнил Крис.
Он был похож на провинившегося мальчишку, и Хелен уже созрела для того, чтобы отшлепать его ремнем по попе. Впрочем, о последнем лучше сейчас не думать. Густой румянец залил щеки Хелен, словно ее мысли могли каким-нибудь чудесным образом стать достоянием общественности.
— Маркус встретил на Пятой авеню своего дружка и вежливо попросил меня исчезнуть, — ядовито прошипела она.
— А мы… я пригласил Хелен выпить по чашечке кофе после напряженного дня, — пояснил Крис, словно оправдываясь за свою самодеятельность.
— Гм… выпить кофе, значит, — хмуро повторила Бетси.
Крис наклонился и коснулся губами ее уха.
— Не злись, детка.
Бетси недовольно передернула плечами.
Сейчас начнется спектакль, невольно мелькнуло в голове Хелен. Она едва переборола в себе желание добавить еще одну ложку сахара в кофе, который неожиданно показался ей чрезмерно горьким.
— Бетси, что тебе заказать?
— Цианистый калий с молоком, — отрезала та, надув и без того пухлые губы.
— Брось, не станешь же ты дуться только из-за того, что Маркус предпочел компанию своего бойфренда тебе? — попытался свести к шутке назревавшую ссору Крис.
— Вот еще! Плевать я хотела на этого Маркуса.
— Мне казалось, что вы с ним очень сдружились в последнее время, — вставила Хелен, отхлебнув из кружки кофе.
Бетси смерила ее таким взглядом, что Хелен едва не захлебнулась. Ведьма! — со злостью подумала она, хватая ртом воздух.
— Беру пример с вас, — парировала Бетси с редкостным даже для себя ехидством. — Ведь вы вечно шушукаетесь и секретничаете по темным уголкам.
— Единственный темный уголок в редакции — это фотолаборатория, — напомнил Крис. — Было бы странно, если бы мы с Хелен там не встречались. Можно сказать, это наше основное рабочее место.
— Как удобно! — воскликнула Бетси, скрестив на груди руки. — У вас всегда найдется железное алиби. Даже если я застукаю вас в объятиях друг друга, вы в один голос воскликнете, что просто запутались в фотопленке.
— Малыш, у тебя нет ни малейшего повода для ревности. — Крис так искренне улыбнулся в святой уверенности в собственной правоте, что Хелен снова едва не подавилась.
— Неужели? — тоном избалованной девчонки спросила Бетси, кокетливо похлопав ресницами.
— Я люблю только тебя. — В подтверждение своих слов Крис поцеловал ее.
— Почти поверила. Пожалуй, я выпью чашечку капучино.
Крис сделал знак официанту повторить его заказ.
— Хелен, как у тебя дела на личном фронте? По-прежнему затишье? — с усмешкой спросила Бетси притворно любезным тоном.
— Предпочитаю не пускать врага на свою территорию.
— Смотри, как бы не остаться на веки вечные в тылу. Годы-то идут, — с претензией на философскую глубину заметила Бетси, намекая на разделявшие их с Хелен годы.
— Девочки, не ссорьтесь, — вступил Крис.
— С чего ты взял, что мы собираемся ссориться? — с невинным видом агнца божьего спросила Бетси. — Я уважаю Хелен и хочу, чтобы мы стали подругами.
Избавь от лукавого, взмолилась про себя Хелен.
— Конечно, Крис. Когда вы с Бетси поженитесь, я надеюсь, что мы продолжим дружить… гм… семьями.
Пара вертикальных морщинок прорезала гладкий лоб Бетси. Похоже, перспектива семейного благополучия и роль хозяйки уютного гнездышка прельщала ее куда меньше обложки «Сталкера».
— Ты такая милая, Хелен, — воскликнул Крис, обняв озадаченную Бетси. — Я тоже надеюсь, что мы: я, ты и Бетси будем поддерживать хорошие отношения. Честно говоря, я немного опасался, что ты не захочешь бывать в нашем доме…
— В нашем доме? — уточнила Бетси.
— Да. В нашем будущем доме. Когда мы поженимся и у нас родятся дети, мы ведь не станем ютиться в моей квартире. Конечно, она весьма просторная, но… — Два этажа в самом центре Нью-Йорка, которые занимали апартаменты Криса Портмана, заставляли завистников грызть локти от досады.
— Ну, котик, она мне так нравится, — капризно промурлыкала Бетси. — Кроме того, она в двух шагах от редакции.
— Когда ты станешь миссис Портман и обзаведешься малышами, тебе будет куда удобнее и спокойнее жить в сельской тиши. Разве ты не мечтаешь, как и я, о собственном доме за городом. Вдали от суеты, шума, грязи и пыли мегаполиса. Только представь…
— Не желаю ничего представлять! — плаксивым голосом воскликнула Бетси. — Ты ведь не собираешься загубить мою карьеру?! Неужели ты настолько жесток? Сначала дал мне возможность попробовать, какова на вкус слава и деньги, а затем лишишь меня всего.
Хелен поразилась актерским способностям кокетки. На глазах Бетси сверкали всамделишные слезы. Огромные капли искреннего горя. Впрочем, вполне вероятно, что для Бетси Уильямс, которая возомнила себя мегазвездой, уединение в деревенской глуши и в самом деле катастрофа всей жизни.
— Крис, уже поздно. Я жутко устала. — Хелен поднялась из-за столика.
— Я ведь обещал, что довезу тебя до дому. — Крис виновато улыбнулся и покосился в сторону горевавшей Бетси.
— Ничего страшного. Я вызову такси. Увидимся завтра, — поспешила успокоить его Хелен.
Она направилась к выходу, избавив себя от неприятных минут общения с Бетси. Эта девица выводила ее из себя с первой минуты знакомства. С того самого дня, когда она появилась в фотостудии «Сталкера» под руку с Крисом. Он улыбался во все тридцать два зуба, раскланивался и представлял всем свою пассию. «Познакомьтесь с будущей звездой Бетси Уильямс…».
Брр… Хелен поежилась, словно от холода. Неужели Крис не видит, что она совершенно ему не подходит?
— А ты подходишь? — спросила Камилла с таким видом, будто все эти беседы о гениальном и неотразимом фотографе, по которому сохла старшая сестра, достали ее настолько, что она едва сдерживалась, чтобы не заклеить рот Хелен скотчем.
И кто из них взрослее и благоразумнее? Она, по крайней мере, не бросила перспективную работу ради безответной любви к человеку, который даже ее не замечает. Конечно, Крис Портман красавчик… Камилла и сама подпала, помнится, под его обаяние. Однако она быстро справилась с наваждением, представив себя в незавидной роли страдалицы и вечной тени великого и блистательного Криса Портмана. Ну уж нет!
Если Хелен такая дура, что готова пожертвовать своими честолюбивыми замыслами и творческими идеями ради неотразимого Криса, то это ее дело. Однако даже для Хелен это уж слишком. Откуда такое самопожертвование? Если не сказать самоуничижение.
В семействе Тейлоров никогда не приветствовались безрассудные порывы страстей. Мать и отец всю жизнь соревновались в том, кто из них более прагматичен и хладнокровен в принятии жизненно важных решений. Если бы вдруг Камилла или Хелен узнали о том, что у кого-то из родителей был роман на стороне, они бы, наверное, умерли от изумления.
Нет, мистер и миссис Тейлор никогда бы не отвели взгляд в сторону. Возможно, в этом и был секрет их семейного благополучия. Старинная народная мудрость гласит, что муж и жена должна смотреть вовсе не друг на друга. Они должны смотреть в одну сторону. В благочинном семействе Тейлоров именно так и повелось. Мать и отец девочек смотрели в одну сторону: на совместный банковский счет. Именно он дарил им самую большую радость и доставлял самые досадные огорчения.
— Эй, Джуди, взгляни-ка. Прошлый год вышел на удивление удачным, — заявлял отец с довольной улыбкой после того, как получал предрождественскую выписку с банковского счета. — Теперь Камилла и Хелен смогут без проблем закончить учебный год в колледже.
Мать в ответ расплывалась в улыбке и бросалась на диван, чтобы обнять мужа и согреться в его объятиях ненастным декабрьским вечером. Таков секрет супружеского счастья.
Камилла усвоила урок на пять с плюсом. Ее собственная семейная жизнь — была реинкарнацией брака родителей, а тот в свою очередь был лишь копией отношений бабушки и дедушки Тейлоров.
Хелен с трудом могла вспомнить тот день, когда впервые почувствовала себя паршивой овцой в семействе Тейлоров. Ее поведение не укладывалось ни в какие рамки. Именно эту мысль она каждое Рождество читала во взгляде матери, когда приезжала в гордом одиночестве ее навестить. Именно этот немой укор горел сейчас в глазах младшей сестры.
— Если я тебе надоела, так и скажи, — грустно сказала Хелен. — Мало того, что я заявилась к тебе без предупреждения, так еще и плачусь в жилетку…
— Милая, ты можешь плакать в нее сколько угодно, — рассмеялась Камилла. — Она все равно непромокаемая. К тому же Лари улетел сегодня в Атланту по делам… Я рада, что ты заглянула на огонек. Одно «но». Ты вновь затянула старую песню о Крисе Портмане. Я уж думала, ты успокоилась после того, как он попал под каблучок Бетси Уильямс. Одно дело сохнуть по холостяку, и совсем другое — по мужчине, влюбленном в другую женщину. Вспомни о гордости, в конце концов. Ты ведь Тейлор!
— Да. Я Тейлор и у меня именной банковский счет с пятью нулями, — без особого энтузиазма произнесла Хелен.
— Нет, дорогуша, так не пойдет, — перебила ее сестра. Она сжала пальцы в кулак и потрясла им в воздухе, заявив с куда более выразительной интонацией: — Ты Тейлор и у тебя, черт побери, полно денег! Почему бы тебе не заняться собой?
— Например, выйти замуж? — с иронией спросила Хелен, не думая, что ее шутка — причем не самая удачная — будет воспринята Камиллой всерьез.
— А почему бы и нет? Вообще-то я собиралась уговорить тебя заняться фотографией самостоятельно, выйти из тени Криса Портмана, однако вынуждена признать: твоя идея мне нравится даже больше.
— Камилла, ради бога, — взмолилась Хелен. — У меня ведь даже нет претендента на роль мужа. А на собственное творчество у меня не остается ни минуты свободного времени. Когда я напросилась к Крису в помощницы, я и не подозревала о том, как много сил и времени у меня будет уходить на работу в журнале.
— Я вообще не представляю, как такая милая и благовоспитанная женщина, из хорошей семьи, может работать в подобном… гм… борделе. Вокруг ведь одни похотливые самцы, которые словно стервятники слетаются на обнаженные женские тела. На днях я встретила миссис Честерфилд. Ты помнишь эту милую старушку из Бостона? Она еще приезжала на мою свадьбу… — Камилла дождалась утвердительного кивка сестры и продолжила: — Так вот она поинтересовалась, чем занимается моя сестра. Мне пришлось выкручиваться и придумывать всякую чепуху.
— Могла бы сказать правду, — заметила Хелен с отсутствующим видом.
— Что? Сказать правду? Запятнать репутацию Тейлоров? — Камилла изменила голос и защебетала с дурацкой улыбочкой на губах: — Знаете, умница Хелен, которая закончила Гарвард одной из лучших, работает девочкой на побегушках в мужском журнале… Да-да, в том самом, обложку которого каждый месяц украшает очередная красотка с обнаженной грудью.
— Прекрати, Камилла. Ты уже говоришь как ворчливая старуха и ханжа. Мы ведь живем в двадцать первом веке.
— Однако это вовсе не означает, что я восторге от того, какую жизнь ты ведешь. Я бы еще смирилась, если бы ты получала соразмерно своим усилиям. Если бы вы с Крисом были женаты и ты, подобно музе, сопровождала гениального мужа, помогая ему в житейских тяготах… Но нет. Ты делаешь это из побуждений, понимаемых только тобой. Даже я, твоя сестра, не разделяю твоих устремлений.