— Да, я своеобразный брак в семейном производстве Тейлоров, — с горечью созналась она, вспомнив о поучениях родителей и младшей сестры.
— В каком смысле?
— Ну, в нашем доме никогда не приветствовались романтические выходки вроде бесполезных подарков и маленьких сувениров на День святого Валентина. Папа всегда дарил маме кастрюли, а она ему — новые галстуки в тон костюмам. Когда я однажды презентовала родителям фарфоровую статуэтку с двумя лебедями, они лишь пожали плечами. Мол, у нашей девочки проблемы с выбором подарков. Теперь придется постоянно смахивать пыль с этих птах. Да еще и с опаской их разбить. Практичность всегда ставилась выше эстетичности. Пледы покупались потеплее, кресла поустойчивее, книги потолще, а наряды поудобнее.
Крис грустно улыбнулся.
— Да уж, нелегко тебе пришлось. В моей семье, наоборот, всегда все было верх дном. На стенах не было ни одного свободного дюйма. Все завешано картинами, невообразимыми постерами и сувенирами, которые мои родители — а затем и я — привозили со всех концов земного шара. При этом все эти творения человеческого гения не сочетались не только с обстановкой, но и друг с другом. Наш дом был нагромождением безделушек. Родители всегда жили так, словно завтра не наступит никогда. День сегодняшний был кумиром и богом. Прожить один день означало прожить маленькую жизнь, в течение которой хотелось успеть как можно больше.
— Где твои родители сейчас? — спросила Хелен, уловив в голосе Криса грусть.
Он пожал плечами.
— Не знаю. Может быть, в Южной Африке, а может быть, в Европе.
— Я обожаю Старый Свет, — призналась Хелен. — Венеция, Рим, Париж, Марсель, Лондон… Каждый из этих городов запомнился мне на всю жизнь.
— Ты была в Венеции? То есть, я хотел спросить, ты была во всех этих городах?
— Да. Чему ты удивляешься, Крис? Ты думал, что я провожу все свои отпуска и выходные, сидя в четырех стенах?
— Хелен, я вовсе не хотел тебя обидеть, но я и в самом деле поражен. Ты никогда не рассказывала, что любишь путешествовать.
— А ты никогда и не спрашивал, — с легким укором ответила она.
— Извини. Я был невнимателен. Заваливал тебя работой…
— Я была рада тебе помочь.
— Я благодарен тебе за помощь. Не только в работе… Ты чуткий и понимающий друг.
— Ну вот, я сейчас расплачусь, — как можно более веселым голосом заметила Хелен. Она действительно готова была разреветься на плече мужчины, который никак не желал замечать в ней женщину.
— Разве Бетси я смог бы рассказать о домогательствах Миранды?
— Будь осторожнее, Крис, — неожиданно серьезно произнесла Хелен.
— В каком смысле?
— Миранда Блэкнайт не из тех женщин, которые смиренно складывают оружие после поражения. Она не любит проигрывать. И, к твоему несчастью, я не припоминаю ни одного случая, когда бы она не оказалась на пьедестале победителя.
— Не изнасилует же она меня, в конце концов, — усмехнулся Крис.
— В том-то и опасность, что Миранда не станет действовать столь грубо. Я чувствую кожей, как она сейчас бесится из-за твоей несговорчивости. Будь настороже. Не доверяй ей.
— Миранда мой босс. Не могу же я послать ее куда подальше. Я уже сказал ей, что люблю Бетси и хочу жениться на ней. Неужели так сложно смириться?
— Ты даже не представляешь насколько, — задумчиво произнесла Хелен.
Думала ли она сейчас только о Миранде? Разве она сама смогла смириться с тем, что сердце любимого мужчины принадлежит другой женщине?
— Не знаю… Ты и в самом деле считаешь, что Миранда коварна, как миледи Дюма?
— А ты свято верил, что она кроткая овечка? Наивная девочка, сохранившая девственно чистую душу и оттого столь романтичная?
— Звучит не очень правдоподобно.
— Вот именно. Миранда сделала себя сама. Из грязи в князи, как говорится. Сколотить состояние тоже искусство. Искусство, требующее недюжинных способностей и поистине железной воли. Бизнес жесток. Он пережевывает и выплевывает тех, кто не в состоянии сам вырвать ему клыки.
— Брр, мне уже не по себе. Не будем больше о Миранде. А то у меня такое ощущение, словно к нам через замочную скважину залетел ее призрак.
— Здесь и так тесно, — согласилась Хелен, почувствовав на своей ноге тяжесть ноги Криса.
Сначала она хотела отстраниться, но удержалась. Его тепло передавалось ей, разливаясь по всему телу сладостной волной томления.
— У тебя наверняка полно фотографий из поездок, — неожиданно вспомнил о предыдущем разговоре Крис.
— Да. Только никак не могу выкроить пару часов на то, чтобы упорядочить все снимки. Они так и лежат стопками по ящикам стола.
— Почему ты никогда не показывала их мне? Возможно, там найдется что-то интересное. Точнее, я уверен, что все они замечательны.
— Если бы ты хоть раз зашел ко мне в гости… — Хелен осеклась на полуслове. Не напоминают ли ее слова домогательства Миранды, которая пыталась заманить Криса в отель?
Она с облегчением вздохнула, когда Крис сказал:
— Отличная идея. С удовольствием бы пришел на чашечку кофе.
— Когда? — Голос Хелен снова предательски дрогнул.
— Хоть завтра. Как только нас выпустят из этой ловушки.
— Завтра?.. — неуверенно повторила Хелен, пытаясь вспомнить, в каком состоянии сейчас ее квартира. На уборку последние недели катастрофически не хватало времени.
Крис расценил ее заминку и смущение по-своему.
— О, извини. Кажется, я поторопился. Я ведь даже не поинтересовался, одна ли ты живешь? Возможно, мой визит покажется твоему бойфренду неудобным…
— Одна, — спохватилась Хелен. — У меня никого нет. И я… я буду счастлива, если ты придешь ко мне завтра на кофе с пирожными.
— С пирожными? Мм, звучит заманчиво. Любишь сладкое?
— О-бо-жа-ю! — по слогам произнесла Хелен и рассмеялась. — Обожаю маленькие радости жизни. Без них было бы так скучно жить.
— Согласен. — Крис наклонился к ее уху и заговорщически прошептал: — Я жую шоколадки тайком от Бетси. Она вечно сидит на диетах и запрещает мне даже заикаться о конфетах.
Хелен рассмеялась.
— Да уж, такова незавидная доля манекенщиц. Красота требует жертв. В чем дело? — обеспокоенно спросила Хелен, почувствовав близость Криса.
Он так и остался склоненным к ее уху. Все ее сигнальные системы уже вопили об опасной близости. Хелен трепетала, боясь движением, жестом или словом выдать волнение. Опасность! Сейчас произойдет неизбежное соприкосновение! Сердце вот-вот выпрыгнет из груди! Дыхание сбито! Пульс учащен! — отдавалось отбойным молотком в мозгу Хелен. Секунда длилась целую вечность, пока Крис тихо не произнес:
— Как называются твои духи?
Хелен наконец позволила себе вздохнуть.
— «Шанель номер пять». Я старомодна, — усмехнулась она.
— Лучше сказать, традиционна, — заметил с улыбкой Крис. — Как и я. Очень приятный запах. Признаюсь, он даже возбуждает. Вызывает мысли, которые… прости. — Он замолчал.
Несколько минут длилось напряженное молчание. Ни Хелен, ни Крис не решались его нарушить. Слишком величественна и таинственна была воцарившаяся тишина. В такие моменты слова оказываются лишними. Бесполезной шелухой. Они лишь мешают, разрушают гармонию.
Хелен всегда стремилась к этой гармонии. Превыше всего она ставила именно этот душевный баланс. Равновесие всех сил и страстей в себе и в окружающем мире. Мир, взаимопонимание, любовь, в конце концов.
Временами Хелен предпочитала остаться наедине с собой и своими мыслями. Это вовсе не означает, что она запиралась в чулане и сидела в нем, грызя ногти. Нет, она могла погрузиться в свой внутренний мир и в тихой кофейне на окраине Нью-Йорка, и на шумной дружеской вечеринке и даже печатая фотографии.
Однако она никогда не подозревала, что той же гармонии можно достичь вместе с другим существом.
Мужчиной.
Мужчиной, которого она любит всем сердцем, но который даже не догадывается о ее чувствах. Или делает вид, что не догадывается.
Хелен никак не могла вообразить, что такой умный и тонко чувствующий человек, как Крис, мог не замечать, какими глазами она смотрела на него каждый раз. Она ведь видела, какие глаза были у Криса, когда появлялась Бетси.
Но хуже всего, что Хелен не обнаруживала того же восторженного блеска в глазах избранницы Криса. Бетси не любит его. Хелен знает об этом. Однако она никогда бы не сказала об этом Крису. Сказать об этом — значит потерять его дружбу и доверие.
Дружба — это единственное, что у них было. Слишком высоки ставки.
— Так твое приглашение в силе? — охрипшим голосом спросил Крис, решившись первым нарушить затянувшееся молчание.
— Конечно. Завтра я жду тебя в гости. Конечно… если Бетси тебя отпустит, — с заминкой закончила Хелен.
— Она сейчас очень занята, — холодно произнес Крис.
— Марк не дает ей спуску, да?
— Лишь бы он не давал волю рукам, — со злостью ответил Крис.
— Ты ревнуешь?
— Да, и Бетси это раздражает. Ничего не могу с собой поделать. Слишком хорошо знаю Марка Картера.
— Да уж. Он даже за мной ухлестывал.
— Не может быть! — воскликнул еще более возмущенно Крис.
— Ты удивлен, что мужчина обратил на меня внимание? — разочарованно спросила Хелен. — По-твоему, я не способна нравиться?
— Да нет же! Хелен, ты прекрасная, замечательная женщина! Вот видишь, я даже тебя ревную. — Крис был явно удивлен собственным открытием. Причем в отличие от Хелен, чье сердце радостно забилось, удивлен скорее неприятно.
— Женщины редко прощают ревность, но никогда не прощают ее отсутствия, — философски заметила Хелен. — Думаю, в глубине души Бетси польщена.
— Ты полагаешь? — с сомнением спросил Крис.
— На все сто. Мне, к примеру, приятна твоя ревность.
— Но я… Разве тебя не злит, что я отношусь к тебе как к собственности? Я ведь не имею ни малейшего права на тебя. Мы только друзья.
Хелен пожала плечами и оставила вопрос Криса без ответа.
— Порой я предпочел бы оказаться на необитаемом острове вместе с Бетси. Чтобы уж никто никогда не помешал нашей любви. Никакой Миранды, никакого Марка…
— Крис, а ты уверен в ваших чувствах? — осторожно спросила Хелен. — Дети прячутся в шкафах, когда боятся злого буку. Остров посреди бушующего океана — хоть и романтично, но все же это не спасение от всех житейских бед.
— Возможно, во мне говорит романтик, — сгладил острые углы Крис. — Не возражаешь, если я положу свою голову тебе на плечо. Может быть, нам удастся даже немного вздремнуть.
— Попробуем, — согласилась Хелен, заранее зная, что рядом с Крисом ей уснуть не удастся. Максимум — забыться на мгновение, отдавшись мечтам и грезам…
Мгновение затянулось. Его сменило следующее. Затем еще одно… А романтические грезы были дерзко прерваны визгливым криком Миранды. Рухнув с бесплотного облака, Хелен распахнула глаза и тут же зажмурилась от яркого желтого света.
— Крис?! Хелен?! Что это значит?
Крис медленно открыл глаза и, заслонившись от ослепляющей лампочки ладонью, глупо улыбнулся. А что остается делать, когда начальница застает тебя сидящим на полу рядом с ассистенткой в темной лаборатории несколько часов спустя после окончания рабочего дня?