— И для меня, поверь, тоже, — оживленно подхватила Лаура, обрадованная благосклонным видом подруги. — Признаться, я и не надеялась…
Сузан моментально насторожилась.
— Не надеялась на что?
Лаура прикусила язык.
— Ну что… что когда-нибудь повстречаю свое счастье.
Однако Сузан покачала головой.
— Нет, ты говорила про что-то другое. Итак, слушаю.
Вдруг, не выдержав напряжения, Лаура спрятала лицо в ладони и громко разрыдалась. Сквозь всхлипывания Сузан с трудом различила:
— Я полюбила его с первого взгляда… Сразу поняла, что всю жизнь ждала такого человека, как Брендон. Но он… он был с тобой!.. А мне не оставалось ничего иного, как держаться в тени и молча взирать на ваше счастье.
— Похоже, сегодня просто день сюрпризов… Но почему ты сразу не призналась мне в этом?
— А как я могла? — развела руками Лаура. — Ведь ты — моя лучшая подруга. Господи, ты не представляешь, что я почувствовала, когда узнала, что у вас с Брендоном не все гладко, что ты полюбила другого. Мне хотелось смеяться и плакать одновременно!
— Мне тоже, — мрачно заметила Сузан. — Теперь понятно, почему ты мне советовала расстаться с Брендоном и попытать счастья с Джейсоном Хардсоном.
Но Лаура отчаянно замахала руками.
— Что ты, что ты! У меня и в мыслях не было отбивать у тебя Брендона. Мне искренне хотелось, да и сейчас хочется лишь одного — чтобы ты была счастлива.
— В таком случае, почему же сама не последовала собственным советам? — Только сейчас Сузан сообразила, что их с Лаурой ситуации отражаются одна в другой, словно в зеркале. — Почему не стала бороться за свою любовь?
На мгновение Лаура смутилась.
— Ну… ведь это совершенно разные вещи. Брендон же искренне считал, что любит тебя. Да и ты относилась к нему более чем серьезно.
В Сузан заговорило любопытство.
— Так, значит, ты полагаешь, что Джейсон и Эстер относятся друг другу несерьезно?
— Конечно, — убежденно ответила блондинка. — Для нашей Эстер красивый и богатый владелец целого издательства — всего лишь очередная добыча.
— Но она же мечтает выйти за Джейсона замуж!
— Не за Джейсона, а за его положение в обществе и деньги, — поправила Лаура. — Это разные вещи.
— Положим, что так, — согласилась Сузан. — А как же насчет самого Джейсона? Разве он не может влюбиться в Эстер и захотеть сделать ее своей женой?
— Ни в коем случае! — без колебаний заявила Лаура.
— Но почему?
— Ну, во-первых, Джейсон слишком умен для этого. Он прекрасно видит, что представляет собой Эстер. И относится к ней соответственно.
— Но она же умна, чертовски обаятельна, красива…
— И несомненно, весьма хороша в постели, — добавила Лаура. — То есть обладает всеми необходимыми для отличной любовницы качествами. За это-то Джейсон ее и ценит.
— Однако разве отличная любовница не может стать отличной женой? — продолжала настаивать Сузан.
— Конечно, может. Но только не Эстер. Женщина-вамп, обольстительница, охотница за мужскими черепами, она не создана для жизни примерной супруги. И Джейсон это прекрасно понимает. Как любовница, Эстер его устраивает. Но стоит лишь нашей рыжеволосой красотке начать претендовать на большее, не сомневайся, он немедленно и абсолютно безболезненно для себя разорвет их связь.
Сузан недоверчиво покачала головой.
— Как просто все у тебя получается.
— А тебе жизненно необходимы трудности? — поинтересовалась Лаура. — Ладно, оставим эту тему. Лучше расскажи, как твои дела. Неспроста же ты пришла ко мне в гости.
Сузан ответила не сразу.
— Да нет… Просто слишком тоскливо сидеть в выходные дома в гордом одиночестве. А поскольку я была уверена, что у тебя те же проблемы, то и решила заглянуть до полудня… Однако я рада, что одной проблемой стало у тебя меньше!
Лаура счастливо засмеялась.
— Лучше и не скажешь. Признаюсь, я очень, очень, просто безумно счастлива! Брендон — лучший мужчина на земле. И, — тут она пристально посмотрела на подругу, — честно говоря, я не понимаю, как ты решилась бросить его. Второго такого не найдешь и за тысячу лет.
Сузан снисходительно улыбнулась.
— Я же говорила, что любовь — штука сложная и непредсказуемая. А вы с Эстер упорно не желали мне верить.
— Зато теперь я доверяю тебе на все сто, — торжественно сообщила Лаура. — И впредь буду слушать только тебя. Обещаю!
— Лучше пообещай, что впредь не будешь слушать никого, кроме своего сердца. Ибо это — кратчайший путь к счастью.
Поддавшись внезапному порыву, подруги обнялись. И Лаура в волнении произнесла:
— Обязательно последую твоему совету, Сузан. Но и ты не зевай. Удача непременно найдет тебя. Ты и Джейсон рано или поздно будете вместе.
В глазах Сузан отразилось сомнение.
— Хотелось бы верить, но… В последнее время Эстер появляется в офисе чаще и проводит времени больше, чем любой из сотрудников. У меня нет ни малейшего шанса.
— Не сдавайся раньше времени. Ведь никогда не знаешь, что ждет тебя завтра. Если бы мне кто-нибудь сказал, что мы с Брендоном начнем встречаться, я рассмеялась бы тому человеку в лицо!
Сузан вздохнула.
— Подобный шанс выпадает один раз из тысячи.
— Но выпадает же! Попробуй держаться поближе к Джейсону, напросись поглядеть на его домашнюю библиотеку.
— Уже поглядела, — мрачно буркнула Сузан. — И ничего хорошего из этого не вышло.
Лаура так и подпрыгнула на месте.
— Ты побывала в гостях у Джейсона? И ничего мне не рассказала? Стыд и срам!
— Но я же рассказываю тебе сейчас, — попыталась оправдаться Сузан.
Наверное, и к лучшему, что я упомянула о посещении особняка Джейсона, подумала она. В конце концов мне просто необходимо излить кому-нибудь душу! За тем, собственно, я сюда и пришла.
— Тогда двумя-тремя предложениями тебе не отделаться, — заявила Лаура. — Предупреждаю, впереди предстоит настоящий допрос. Вопрос первый: кто кому предложил осмотреть библиотеку?
— Джейсон. Он сказал, что это пригодится мне для перевода. А заодно предложил поужинать.
— Когда это было?
— В минувший вторник.
— Вы были только вдвоем? — Лаура держалась, как заправский следователь.
— Да, не считая прислуги.
— Как прошел ужин?
Сузан вкратце пересказала историю с романтической трапезой. Глаза у Лауры расширились от любопытства и восхищения.
— Надо же, романтический ужин с самим Джейсоном Хардсоном! И ты еще смеешь утверждать, что ни чуточки ему не нравишься?
Сузан возразила:
— Но это же оказалось нелепой случайностью.
— Неважно, — мотнула головой Лаура. — Факты — упрямая вещь. Романтический ужин есть романтический ужин. Ладно, что было дальше?
Сузан слегка напряглась. Вот-вот последует главное.
— Джейсон повел меня осматривать библиотеку.
— И?..
— Мы переспали.
Лаура ошеломленно воззрилась на Сузан. Сначала она почему-то решила, что подруга шутит. Однако огромные серые глаза оставались совершенно серьезными.
— Это правда?
— Да. Я залезла на стремянку, потянулась за книгой, потеряла равновесие… и очутилась прямо в объятиях Джейсона. А затем все и произошло.
Несколько минут Лаура молча переваривала услышанное. Наконец потрясенно протянула:
— Ничего себе… Ты точно меня не разыгрываешь?
— Да говорю же тебе, нет! — раздраженно воскликнула Сузан. — Неужто непонятно, что такими вещами не играют?
Окончательно убедившись, что Сузан не лжет, Лаура удивленно присвистнула.
— Ого! — В голубых глазах вспыхнули искорки жгучего интереса. — Ну и как?
— Лучше не бывает, — угрюмо призналась Сузан. — Это была самая потрясающая ночь в моей жизни.
Лаура казалась живым воплощением любопытства.
— А что произошло дальше?
Сузан поморщилась.
— Лучше и не вспоминать. Это была самая ужасная ночь в моей жизни.
Однако от Лауры оказалось не так-то просто отделаться.
— Общие фразы тебя не спасут. К тому же ты сама себе противоречишь. Рассказывай подробно.
Поняв, что ничего другого не остается, Сузан пересказала сцену неприятного объяснения с Джейсоном. Едва она закончила, как Лаура гневно обрушилась на нее:
— Как ты могла не сообщить Джейсону о том, что рассталась с Брендоном и совершенно свободна?
Сузан устало повела плечами.
— А что мне оставалось? Иначе он ни за что бы не оставил меня в покое.
Лаура выразительно постучала пальцем по лбу.
— И после этого люди имеют наглость утверждать, что только у блондинок не хватает ума? Боже мой, Сузан, что же ты наделала. Твоей задачей являлось заполучить Джейсона, а не отделываться от него. Ну зачем, объясни, пожалуйста, зачем ты оттолкнула его от себя? Ведь у вас могло все прекрасно получиться.
— Получиться — что? — горько усмехнулась Сузан. — Стать любовниками? На неделю, на три? А что ждало бы меня потом, когда Джейсон наигрался бы со мной и вернулся к Эстер? Или если бы предложил мне встречаться за спиной у своей любовницы и моей подруги? По-твоему, мне стоило бы согласиться? — Она тяжело вздохнула. — Пойми, Лаура, у меня не было другого выхода, кроме как притвориться, будто наша связь оказалась не более чем случайностью. Которая, клянусь, никогда не повторится.
Лаура сочувственно посмотрела на подругу.
— Так что же ты теперь собираешься делать?
— Не знаю. Жить как раньше, работать.
— Вместе с Джейсоном? — задала Лаура коварный вопрос.
— Да. До тех пор, пока перевод романов Бене не будет завершен. Я не могу бросить Джейсона в столь ответственный момент. Если все удастся, для издательства это будет огромным шагом вперед и вверх.
Лаура усмехнулась.
— Не слишком ли ты печешься о своем Джейсоне?
— Он не мой, он — Эстер, — немедленно поправила Сузан.
— Тем более. Как же ты собираешься держаться от мужчины подальше, одновременно работая с ним бок о бок?
Вопрос попал прямо в точку. Сузан болезненно поморщилась.
— Поверь, теперь это стало совсем не сложно. Я вижу Джейсона от силы минут пять в день, когда отчитываюсь о работе. После того злополучного вечера он начал открыто избегать меня. Думаю, как только перевод будет окончен, меня вежливо попросят освободить кабинет.
Лаура призадумалась.
— Что ж, винить некого, кроме самой себя. Ты ясно дала понять Джейсону, что он тебе безразличен, и мужчина оставил тебя в покое. О его же чувствах мы никогда теперь не узнаем.
— Отчего же? — цинично возразила Сузан. — Ведь речь идет об обычной мужской похоти.
Лаура немедленно возмутилась.
— И где ты только этому научилась? А вот я, наоборот, почти уверена, что Джейсоном руководило нечто большее, чем страсть. Для удовлетворения естественной потребности организма у него под рукой всегда есть Эстер.
— Подумаешь, — отмахнулась Сузан, упорно не желая признавать, что в словах подруги есть некоторый резон. — Потянуло на новенькое.
Однако Лаура спокойно возразила:
— Джейсон уже не в том возрасте, когда кидаются на первую встречную. Да и не такой он человек. Это особенный мужчина.