— Что ты наговорила вчера Стивену? Он вернулся домой ужасно мрачный…
Ну вот, началось, раздраженно подумала Лорел. С чего Антея решила, что имеет право знать все подробности их отношений…
— Это тебя не касается! Если ты сама поставила нас в такое идиотское положение, то не удивляйся, когда мы цапаемся…
Антея присвистнула.
— Значит, разразился настоящий скандал! — прокомментировала она без тени раскаяния в том, что затронула деликатную и явно болезненную для Лорел тему. — Но из-за чего?..
— Почему бы тебе не спросить самого Стивена? — предложила Лорел.
— Я могу это сделать… если хочешь, — лукаво согласилась мисс Баррингтон, намекая Лорел на ее чувство к Стивену.
Лорел вдруг поняла, что с нее хватит. Баррингтоны совершенно лишены сердца! Оба! Антея вмешивается в любые обстоятельства, приспосабливая их к собственным планам, а Стивен затевает легкий флирт, чтобы на время отвлечься…
— Антея, мне не хочется просить тебя уйти, но если скажешь еще хоть слово, то вынудишь… Тебе должно быть совершенно ясно, что Стивен любит не меня, а другую. Зачем тогда ты бередишь мои раны? Это жестоко.
Антея с раскаянием схватила девушку за руку, в глазах ее показались слезы.
— Лорел, прости меня, — сказала она с непривычной робостью.
Лорел плотно сжала губы, чтобы они не дрожали, и только после этого с деланым безразличием пожала плечами.
— Оставим эту тему, хорошо? — Она взяла со стола несколько листов бумаги, над которыми сидела, когда пришла Антея. — Я здесь набросала нечто вроде сценария для миссис Бертрам-Смит.
После этого, а возможно, потому что даже Баррингтоны не совсем уж бессердечны, Антея к прежнему разговору возвращаться не стала.
— Ты придумала сюжет, где займешь в танцах и меня? Умница! Когда же ты успела?
Лорел, радуясь, кивнула, опасная тема временно отброшена.
— Ты будешь участвовать? Или передумала? — И прежде чем Антея успела ответить, Лорел быстро предупредила: — Учти, я берусь научить тебя, но занятия будут очень напряженные. Они потребуют и сил, и времени.
— У меня масса свободного времени! А силы мне просто девать некуда, — добродушно рассмеялась Антея.
— Посмотри мой примерный сценарий, и тебе станет ясно, какие участники нам понадобятся. Ты лучше знаешь людей, кого им можно заинтересовать. Я хочу сделать нечто вроде пантомимы. Я уже пробовала в Англии, попробуем и здесь…
Антея внимательно просмотрела страницу за страницей.
— Тут все ясно. С мужчинами, конечно, возникнут проблемы. Эти бедняжки не очень любят появляться на сцене. — Обычная проказливая улыбка пробежала по ее красивому лицу. — Хотя я надеюсь убедить их.
— Не сомневаюсь, что тебе это удастся, — заметила Лорел. Усилия Баррингтонов редко не приводили к нужному результату.
— Тебе понадобится кто-нибудь впечатляющий на роль владыки подземного царства в финальной сцене, — прокомментировала Антея кусок, завершающий программу. И после недолгого колебания нерешительно, даже робко сказала: — Ты не думаешь, что Стивен, например, смог бы?..
— Да, он создан для этой роли, но вряд ли согласится. Во всяком случае я бы предпочла обойтись без его участия.
— Пусть будет по-твоему, — покорно согласилась Антея. — Тогда уговорю Питера Маршалла, если он тебе подойдет.
— Питер Маршалл? — Лорел задумчиво сдвинула брови, затем спросила: — Это ваш управляющий? Я помню его.
Она действительно хорошо помнила тот день, когда ей пришлось скрывать от излишне проницательного Стивена, что его сестра мечтает поженить их. Антея специально увела тогда Питера Маршалла в сад, оставив Стивена и Лорел вдвоем.
— Ты права, у него хороший рост. Запоминающаяся внешность. Танцевать ему особенно не придется. Только бы согласился, — сказала Лорел. — Дай мне знать, будет ли он участвовать.
Антея пообещала.
— Лорел, а почему тебе самой не станцевать главную партию? Ты, наверное, знаешь ее назубок, сколько раз уже исполняла?.. Чем тратить силы и натаскивать новенькую вроде меня, лучше берись сама, будет надежней.
— Нет! У меня хлопот с постановкой хоть отбавляй, — сказала Лорел. Еще она подумала, что нечестно по отношению к остальным неопытным исполнителям демонстрировать легкость и гибкость своего тела, приобретенные годами тренировок. Слишком велика была бы разница для зрителей. — Хорошо, что я сохранила магнитофонную запись всей музыки, а вот о декорациях надо подумать всерьез. Так что мое дело — за сценой, с этим бы справиться.
— А как насчет Барби? Ты с ней говорила?
— Она категорически отказывается танцевать. Я думаю, от застенчивости. Попробую переубедить, но заставлять — бесполезно, ты же знаешь, да и увлечена она сейчас совсем другим.
— Ах да! Разве этот тип, Брентон, все еще на острове? — воскликнула Антея. — Он липнет к глупышке Барби, а она и уши развесила.
Лорел пожалела, что невольно проговорилась и затронула эту тему, теперь Антею не остановить. Так и вышло.
— Думаю, он скоро найдет себе какой-нибудь новый объект, — заметила Лорел и хитро добавила: — Тем более что за Барби есть кому присмотреть.
Антея покачала головой.
— С виду он куда как обаятелен, а Барби слишком наивна. Придется мне поговорить с Мануэлем. Для португальца он что-то слишком медлителен.
Сердце Лорел оборвалось. Не хватает, чтобы и Антея вмешалась, еще дров наломает. Две свахи — уж чересчур! Поэтому Она как можно спокойнее сказала:
— Он не медлителен, а осторожен. Это не одно и то же. Тебе не нужно подстегивать его, Антея.
— И все-таки он должен поторопиться, иначе как бы птичка не вылетела из силков.
— Оставь, ради бога, проблему самому Мануэлю. Он справится, — воспротивилась Лорел.
Она ничуть не сомневалась, что Мануэль в конце концов поймает свою вольную птичку, Стивен женится на Роберте, а сама Антея выберет однажды одного из мужчин, вьющихся вокруг нее. И только Шенноны, она и Нед, будут продолжать молча страдать о том, чего никогда не получат…
После ухода Антеи Лорел взялась готовить завтрак, предоставив служанке заниматься генеральной уборкой, которую та тщательно проводила каждую неделю, хотя маленький домик и так буквально сверкал. Лорел уже не пыталась помогать ей, поскольку сразу была решительно отстранена от «черной» домашней работы. Единственное, что дозволялось, — иногда приготовить завтрак. И девушка с удовольствием занималась этим.
Нед, разгоряченный и грязный после проведенного на плантации утра, сунул голову в кухню, почувствовав доносящийся оттуда аромат.
— Пахнет божественно. Что ты жаришь, Лорел?
Она обрадовалась и брату, и его похвале.
— Блюдо — моя импровизация. Если тебе понравится, сам можешь придумать ему название.
— Отлично. — И Нед исчез, оставив Лорел наедине со своими мыслями, которые привычно набрасывались на нее, чем бы она ни занималась.
Антея, разумеется, вернувшись сейчас домой, все-таки попробует выведать у Стивена, из-за чего произошла его ссора с Лорел. Но вряд ли Стивен даст обстоятельный ответ. Лорел не могло не радовать, что Стивен на свой лад истолковал причину, по какой она оказалась на яхте Мануэля, да и вообще ее отношение к этому мужчине. Пусть, так даже лучше! Пусть считает, что она влюблена в Мануэля, тогда наверняка не заметит оплошностей, которые позволили бы ему догадаться, кто истинный избранник ее сердца. Оно и так изболелось. Уже едва хватает сил держать себя в руках.
Лорел глянула в зеркало. Как же лицо осунулось! Это все бессонная ночь. Разве сомкнешь глаза, терзаясь мыслями о Стивене? Думала ли она, вступая на землю такого прекрасного острова, что судьба преподнесет сюрприз, обернувшийся личной трагедией? Уж лучше бы проклятые тетрадки и школьные неурядицы! Все огорчения в Англии — ничто по сравнению с испытанием, выпавшим на ее долю на Ладране. Лорел тяжело вздохнула.
— Что-то случилось, детка? — тихо спросил Нед.
Лорел даже не заметила, как он вошел. После душа Нед посвежел, переменил рубашку, вид его, однако, был озабоченным — явно из-за нее.
— Откуда ты взял? — Лорел попыталась выжать веселую улыбку. — Сегодня великолепный день, и мой драгоценный братец явился домой к ланчу.
Она не провела Неда, как оказалось.
— Поссорились со Стивом?
Сначала Лорел хотела возразить, однако передумала. Нед всегда упрям, когда хочет что-то выяснить.
— Не совсем, — осторожно ответила она.
— В самом деле, ничего серьезного? — Нед взял ее руку и с чувством облегчения взглянул на изумрудное кольцо на пальце сестры. — Я не могу и не хочу вмешиваться в ваши отношения. Я люблю вас — и тебя, и Стивена. Но как бы эта дамочка, Фрэнсом, не причинила вам обоим неприятности.
— Она вернет его себе, Нед, — непроизвольно вырвалось у Лорел.
Слова слетели с губ раньше, чем ей удалось совладать с собой. Они прозвучали жалобно и безысходно.
Нед покачал головой.
— Ни один мужчина не вернется к женщине, которая поступила с ним так, как Роберта. — Он уговаривал и ободрял сестру, хотя беспокойство в душе не покидало его. — Встряхнись, детка. Стивен не дурак. — Он обнял Лорел, прижал ее голову к себе. — Так вы поссорились из-за нее?..
— Нет… вернее, не совсем…
И внезапно, совершенно неожиданно для себя самой, не задумываясь о том, что делает, Лорел рассказала брату всю историю, включая неслыханную роль, которую сыграла в ней Антея. Когда она закончила, потрясенный Нед тихо присвистнул.
— Ничего удивительного, что у тебя плохое настроение, — наконец вымолвил он. — Ну и интригу затеяла Антея! Прямо сюжет для романа. — Он помолчал, потом повернул Лорел к себе, чтобы видеть ее глаза. — А ты в самом деле любишь его? Может, тебе показалось?..
Она молча кивнула. Не было смысла отрицать правду, какой бы горькой она ни была.
Нед криво усмехнулся и отпустил сестру.
— Мы просто парочка призовых идиотов!
Лорел чуть не разрыдалась.
— Ради бога, не плачь. Успокойся, прошу тебя. Разве слезами поможешь?
Лорел отвернулась к плите, вытирая непрошеные слезы.
— Все сгорело, а я так старалась приготовить тебе завтрак.
— Ерунда, — ответил Нед. — Сделай бутерброд, и все.
Занявшись делом, Лорел мысленно все время повторяла слова брата. Если когда-либо и рождалась парочка призовых идиотов, это были брат и сестра Шенноны, влюбившиеся в Антею и Стивена Баррингтонов.
Благодаря капризам судьбы, проявляющимся именно в подобных случаях, Лорел увидела Стивена в самый неподходящий момент и в самом неподходящем для этого месте. Она и Мануэль договорились, что встретятся днем на причале у его яхты. Надо же, подумала Лорел, чтобы Стивену понадобилось зачем-то явиться на свою яхту или катер, стоявшие у того же причала. Они с Мануэлем еще не успели обговорить дальнейших шагов по поводу Барби или хотя бы обменяться мнениями. Теперь Стивен будет им явной помехой. Тот же расценил встречу Лорел и Мануэля, конечно, на свой лад.
Черная бровь Стивена моментально взлетела вверх, он скептически усмехнулся.
— Доброе утро, Стивен, — быстро сказала Лорел, чтобы предупредить его возможную реплику, так как наверняка знала: он скажет нечто такое, что вгонит ее в краску, а Мануэля поставит в неловкое положение. Было бы неплохо позволить Стивену думать, будто она увлеклась красивым португальцем на самом деле, однако опасно разыгрывать это в присутствии самого Мануэля.