— Мне не нравятся уродливые шляпки, — любезно сообщил Стил. — Особенно на молодых женщинах, не имеющих никакого основания их носить. В таком чепце вы похожи на предводительницу горилл.
Джастин с большим трудом удержалась от грубого ответа.
— Ну, если я предводительница горилл, у меня есть все основания его носить. Хотя это не ваше дело, — добавила она, все-таки поддавшись искушению.
— Дорогая, все в порядке, — вмешался Доминик. — Знаешь, я только сейчас вспомнил, что, когда тебя видел в последний раз, на тебе не было чепца. И, должен признаться, я согласен с Гриффином. Ты еще слишком молода, чтобы одеваться так безвкусно.
Девушка почувствовала, что краснеет. Ну вот, обреченно подумала она, теперь ее лицо станет такого же отвратительного цвета, как волосы.
— Не думаю, дядя Доминик, что вы пришли критиковать мой гардероб.
— И слава богу, — пробормотал Стил.
Джастин подавила желание сорвать чепец, неожиданно ставший предметом всеобщего внимания, и отхлестать им хозяина дома по надменной физиономии.
— Зачем вы меня звали, дядя Доминик?
Крестный подался к ней и похлопал по руке. Только после этого Джастин поняла, что сжимает кулаки.
— Я действительно хотел кое-что с тобой обсудить, — ответил он, — но сначала скажи, как дела у вас с малышом.
Джастин улыбнулась.
— Он — чудо. Милый мальчик и совсем не создает мне проблем.
— Да? Поэтому он не дает нам ночами спать своими завываниями? — осведомился Стил.
— Не могу представить, откуда вам это известно, — огрызнулась девушка. — Вы приходите домой под утро. Вас он точно не будит.
— А как вы узнаете, когда я ложусь спать? — усмехнулся Стил. — Следите за моими перемещениями? Признаюсь честно, я заинтригован вашим любопытством.
Джастин задохнулась от возмущения и не сразу нашлась что ответить. А Стил бросил язвительный взгляд на крестного.
— Ты поручил ей заодно следить за мной? Не можешь не совать нос в мои дела?
— Не болтай глупости. — Доминик досадливо поморщился и снова обратил все внимание на Джастин. — Тебе трудно справляться с ребенком, дорогая? Нужна помощь? Скажи. Если так, я найду опытную няню, которой можно доверять.
— Нет, все в порядке, — раздраженно выпалила Джастин. Она редко выходила из себя, и уж точно не в присутствии крестного, но у Стила явно был талант доводить ее до бешенства. Ей не хотелось даже думать, что будет, если ее пребывание в этом доме затянется.
Вздохнув, она улыбнулась.
— Признаюсь честно, мистер Стил не так уж не прав. У Стивена действительно были колики, но я искупала его в лавандовой воде и дала ромашкового чаю. И прошлой ночью он вел себя намного спокойнее. Роуз тоже очень старается помочь. Так что, уверяю вас, все под контролем.
— Я знал, что могу на тебя положиться, — сказал Доминик. — Надеюсь, ты понимаешь, как глубоко я тебе благодарен за помощь.
Похвала крестного согрела Джастин сердце. Отец как-то заметил, что ничто не делает ее счастливее, чем сознание своей полезности. И, подумав, Джастин решила, что он прав и ничего плохого в этом нет. В конце концов, если ты не можешь помочь людям, которых любишь, в чем смысл жизни?
— Значит ли это, что ты не можешь найти родителей этого несчастного малыша, которым его можно было бы вернуть? — с угрозой в голосе спросил Стил.
— Не понимаю, на что ты жалуешься, — насмешливо удивился Доминик. — Джастин и Роуз вроде бы избавили тебя от всех неудобств.
— Это только кажется, — сообщил Стил и устремил на Джастин проницательный взгляд.
Девушка нахмурилась. Неужели никто в этом доме не может говорить прямо? Так, чтобы все было понятно? После ее водворения в этот дом у Джастин временами возникало чувство, что ее бросили где-то в чужой далекой стране, и она совершенно не понимает ее обитателей.
— Тогда ты будешь доволен услышать мои новости на этот счет, — сказал Доминик.
Поза Стила не изменилась, но Джастин почувствовала, как он насторожился. Ее тревожила еще одна вещь — она очень остро чувствовала его присутствие. Словно каждый нерв в ее теле звенел, как колокольчик, при его приближении. Это смущало и сбивало с толку.
— Не могу дождаться, — с ленивой медлительностью проговорил Гриффин.
Вместо ответа Доминик достал что-то из кармана и протянул Джастин. Это оказался черный бархатный мешочек — в такие обычно кладут драгоценности. Она бросила на крестного вопросительный взгляд, и он знаком предложил ей открыть мешочек.
Девушка достала из него массивное золотое кольцо.
— Боже мой! — воскликнула она. — Неужели это то самое кольцо, которое было в корзинке Стивена?
— Да, — ответил Доминик. — Что ты о нем думаешь?
Она внимательно рассмотрела драгоценность.
— Выглядит очень старым. Ему, наверное, несколько веков.
— Четырнадцатый или пятнадцатый век, — тихо сказал Стил, чуть подавшись вперед, чтобы лучше видеть кольцо.
Джастин растерянно моргнула. Что он понимает в антикварных драгоценностях?
— Да, судя по всему, так и есть, — проговорил Доминик. — Что еще ты можешь о нем сказать, Джастин?
Прищурившись, она вгляделась в надпись.
— Моя латынь оставляет желать лучшего… Но здесь что-то про волка, которого не стоит злить, по-моему.
— Не дразните волка, — сказал Стил.
Девушка подняла на него заинтересованный взгляд.
— Вы знаете латынь?
— Я не полный невежда, мисс Брайтмор, — презрительно фыркнул Стил.
Джастин поморщилась, раздосадованная, что ее удивление было истолковано как грубость.
— Извините, сэр, — вежливо сказала она, — я ничего подобного не имела в виду.
Поскольку Стил продолжал рассматривать ее с весьма неприязненным выражением лица, ее досада вырвалась наружу.
— Просто мне показалось странным, что человек, занимающийся таким родом деятельности, как вы, изучает латынь, — выпалила она. — Вряд ли эти знания могут оказаться полезными среди шелков и муслина.
Глаза мужчины слегка расширились, и Джастин захотелось надавать себе тумаков. Как ему удается так легко провоцировать ее? Ведь подобное поведение никогда не было ей свойственно. А теперь от этого человека никакого житья не будет.
Но к ее удивлению, Стил только усмехнулся.
— Туше, мисс Брайтмор. Полагаю, я это заслужил.
— Определенно, — сказал Доминик, забирая кольцо.
— А все ваш уродливый чепец, — пожаловался Гриффин. — Невозможно ожидать точных и остроумных замечаний от женщины, которая маскируется под глупую старую деву.
— Давайте сойдемся на том, что внешность может быть обманчивой, — сказала Джастин, стараясь не скрипеть зубами.
Взгляд Стила опустился на грудь девушки и на некоторое время там задержался.
— Да, полагаю, мы можем на этом сойтись, — сообщил он.
Неожиданно Джастин почувствовала в животе странное тепло. Его взгляд стал для нее ловушкой, в мгновение ока превратившись из насмешливого в чувственный. Она уже видела подобное выражение на лицах мужчин. Но еще никогда такие взгляды не были направлены на нее.
— Что еще вы можете нам рассказать о кольце, дядя Доминик? — спросила она и поняла, что говорит несколько громче, чем следовало.
К счастью, ее крестный, похоже, ничего не заметил. Джастин не осмеливалась взглянуть на Стила, поскольку знала наверняка, что он над ней смеется. Интересно, что он нашел в ней забавного? Она — самая скучная женщина из всех, живущих на земле. Именно поэтому за ней никогда никто не ухаживал.
Во время своего первого сезона Джастин честно попыталась освоить искусство легкой беседы о слухах и сплетнях, циркулировавших в обществе, но потерпела неудачу. Тетя Элизабет, вращавшаяся среди артистической богемы и радикальных элементов, а не в высшем обществе, успокаивала девушку, говоря, что в ней больше глубины, чем в десятке молодых людей из «Олмака», и что ей никогда не придется стыдиться за свое образование и серьезный скчад ума. Тетя Элизабет имела устойчивую репутацию синего чулка, которая ей очень нравилась, и потому она желала племяннице такой же участи.
Все это было нормальным до тех самых пор, пока она не попыталась начать беседу с человеком, который ей искренне нравился, и не заметила в его глазах скуку.
Нахмурившись, Джастин снова сосредоточилась на том, что говорил крестный.
— Некоторые детали печатки указывают на то, что кольцо из Ломбардии, — сообщил Доминик. — Как я и предполагал изначально, вероятнее всего, оно принадлежит одному из младших отпрысков Габсбургов. Какому именно — пока сказать не могу. Необходимо еще поработать. Поскольку все итальянские государства в большей или меньшей степени охвачены беспорядками после падения Наполеона, проводить расследование довольно трудно. На это потребуется время. Пока можно сказать только одно: судя по кольцу, наш маленький гость имеет итальянские корни и происходит из благородной семьи.
Джастин нахмурилась.
— Тогда как он попал сюда?
— Это тайна, — вздохнул Доминик. — Возможно, его отец или мать — или оба родителя — происходят из некой благородной итальянской семьи, которая прибыла сюда в ссылку после того, как Наполеон захватил их земли. Судя по кольцу, ребенок законнорожденный, хотя полной уверенности у меня нет.
Девушка слегка растерялась, почувствовав неожиданный всплеск симпатии к спавшему в ее комнате малышу.
— Но если он рожден в законном браке, почему его бросили столь замысловатым образом? В этом нет смысла.
Доминик вздохнул и немного сполз на стуле. И девушка внезапно заметила, каким усталым он выглядит, какие темные круги у него под глазами. Крестный всегда казался ей энергичным, даже неукротимым. Но сегодня он выглядел намного старше своих сорока двух лет.
Стил подался вперед и обхватил руками колени. Он смотрел на Доминика серьезным напряженным взглядом, очень удивившим Джастин.
— А что с запиской? — спросил он. — Удалось получить какую-нибудь дополнительную информацию?
— Ничего ценного, — ответил Доминик. — Не беспокойся о ней.
— Как же я могу не беспокоиться? — удивленно возразил Гриффин. — Я же видел твою реакцию на нее. Что ты от меня скрываешь?
Глаза Доминика сверкнули, словно изумруды на солнце. Он больше не выглядел уставшим, измученным заботами и тревогами стариком, словно по мановению волшебной палочки превратившись в человека могущественного и смертельно опасного.
— Я же сказал, — твердо проговорил он, — не беспокойся о ней. Более того, я настаиваю, чтобы ты перестал о ней думать.
Стил медленно встал. На его губах заиграла вызывающая циничная улыбка.
— Кажется, Доминик, ты вознамерился меня испугать? Если так, должен тебя разочаровать.
Губы Доминика сжались в тонкую линию, его загорелое лицо стало непроницаемым. Он тоже встал. Волны гнева и разочарования, исходившие от него, казалось, прокатывались по комнате и с грохотом разбивались о стены.
— Тебе следовало бы испугаться, Гриффин. Лично я испуган.
Потом он развернулся, чеканя шаг, вышел из комнаты и с силой захлопнул за собой дверь. Подобное поведение было настолько несвойственно человеку, по мнению Джастин, всегда бывшему олицетворением дисциплины и самоконтроля, что она проводила его взглядом, разинув рот.