Едва она оказалась в вестибюле, как входная дверь распахнулась и вошла Конни с малышкой дочерью на руках в сопровождении няни и старшей девочки.
Внешне Шарлотта была вылитая мать, только волосы у нее были еще светлее — почти белые. При виде Франчески в голубых глазах малышки вспыхнули радостные огоньки.
— Тетя! Тетя! — закричала она.
Франческа расплылась в улыбке и протянула ей навстречу руки.
— Иди ко мне, Золушка!
История о Золушке была любимой сказкой Шарлотты, и потому прозвище прилипло к ней. Шарлотта нетерпеливо вырвала затянутую в перчатку ручонку из рук няни и с визгом бросилась в объятия Франчески.
— Привет, — радостно проговорила Конни. — Мы решили позавтракать с вами, Фрэн!
Франческа подхватила девочку и подняла над головой. Шарлотта звонко засмеялась.
— Еще выше, тетя Фрэн! — приказала маленькая шалунья.
— Еще чуть выше — и ты взлетишь на небо, солнышко! — Франческа прижала ее к себе покрепче и опустила на пол. Затем с удивлением посмотрела на сестру, выглядевшую очень усталой. — Кон, вчерашний обед затянулся допоздна, мы ушли за полночь. Почему бы не понежиться в постели подольше? Выпить горячего шоколаду, полистать газету? — Интуиция подсказывала Франческе, что у сестры дома не все ладно.
Конни посмотрела на нее:
— Когда это я залеживалась? К тому же девочки поднялись уже в семь часов.
Франческа подошла к сестре взглянуть на крохотное спящее создание в пеленках. Лусинде было всего восемь месяцев. При виде круглого румяного личика малышки Франческа улыбнулась. Как ни странно, у Лусинды были рыжие волосы.
— Обед был отличный, Кон. Еда, компания и все остальное было превосходно! — Франческа погладила щечку малышки.
— Спасибо, — улыбнулась Конни. — Очень тебе благодарна. А вот мама и словом не обмолвилась о вечере. — Улыбка на лице Конни погасла.
— Мама говорила мне, что вечер прошел на славу, — успокоила сестру Франческа. — Ты же знаешь, не в ее натуре хвалить нас, Кон.
— Я знаю, но все равно хочется услышать от нее доброе слово, — вздохнула Конни. В это время у нее на руках заворочалась Лусинда.
— Можно подержать? — попросила Франческа и через секунду прижимала малышку к своей груди. И тут перед ее глазами всплыла картина: Элиза в объятиях Брэгга. Забудет ли она об этом когда-нибудь?
— Ты почему нахмурилась, Фрэн? — спросила сестра.
Франческа встрепенулась:
— Я просто не могу припомнить, когда ты приходила так рано, чтобы позавтракать с нами.
А еще она ломала голову, как выбраться из дома и разыскать Мэгги Кеннеди, если Конни останется завтракать. Франческа собиралась зайти в магазин Леви на Бродвее и узнать, где находится фабрика.
— Папа уехал? — спросила Конни, передавая меховое манто и шляпу слуге и пропустив мимо ушей реплику Франчески.
Шарлотта снова вбежала в вестибюль. На ней было голубое пальто и такого же цвета шляпка.
— Дедушки нет дома! — громко оповестила она.
— Мисс Шарлотта, подойдите сюда и разденьтесь, — строго заметила няня, миссис Партридж. — Ведите себя как леди.
Шарлотта, насупившись, повиновалась и подошла к няне. А затем вдруг крикнула:
— Тетя Фрэн! Пошли в магазин! Ты купишь мне куклу? Прямо сегодня?
Конни схватила дочь за руку раньше, чем Франческа успела ответить.
— У тебя достаточно кукол, Шарлотта! Подожди хотя бы до дня своего рождения.
Шарлотта недовольно посмотрела на мать. Франческа встретилась с взглядом племянницы и подмигнула ей. Попозже, взглядом сказала она малышке.
Шарлотта заулыбалась, захлопала в ладоши. Конни вздохнула:
— Ах, Фрэн! Не надо портить мне дочь. Тебе нужно завести собственную, поверь.
— Я бы хотела иметь дочь, — сказала Франческа, — но мне не хочется всего того, что с этим связано. — Она улыбнулась. — Я слишком молода, чтобы выходить замуж.
Конни также улыбнулась сестре.
— Сейчас, когда Эван собирается объявить о помолвке, у тебя около полугода передышки. А когда он женится, на очереди ты, дорогая сестрица.
Франческа некоторое время молча смотрела на Конни.
— Неужто в самом деле свадьба в июне? — недоверчиво переспросила она.
— Так хочет мама.
Франческа закатила глаза. К чему эта спешка?
— Ты ела? — спросила Конни.
— В общем, да. Я собралась уходить, — ответила Франческа, возвращаясь в мыслях к Брэггу, Элизе, Мэгги Кеннеди и похищению.
— В такой час? — Конни вскинула светлые брови. — Скажи-ка мне, деловая женщина, куда ты собралась и зачем?
Франческа улыбнулась:
— Просто мне пора в публичную библиотеку, Кон. Вот и все. — Она лгала так легко, словно была лгуньей от природы. Хотя ей было страшно неприятно обманывать сестру.
Очевидно, Конни не знала, верить сестре или нет. Она схватила Франческу за руку:
— Ладно. Составь мне компанию ненадолго. Наедимся до отвала вафель с кленовым сиропом, горячего шоколада и взбитых сливок и так растолстеем, что ни один мужчина на нас и не взглянет.
Франческа с недоумением смотрела на сестру.
— Мисс, вы собираетесь выходить?
Франческа выглянула в окно. Фабрика «Моу Леви и К°» размещалась на четвертом этаже дома, у которого остановился экипаж. Кирпичное здание изрядно обветшало, как, впрочем, и вся улица. Некоторые окна выбиты, прохожие в рабочей одежде выглядели непривлекательно.
— Разумеется, выхожу, — ответила Франческа, уже расплатившаяся с кучером. Ступив на обледенелый тротуар, она тут же задумалась, как сумеет добраться домой. Улица казалась совершенно пустынной.
Экипаж скрылся. Двое мужчин в мешковатых, плохо сшитых сюртуках и шапках провожали ее глазами. Бродячая собака задрала лапу у колеса фургона. Из здания доносились крики — казалось, внутри происходит драка. Сердце Франчески учащенно забилось. «Что я делаю?» — подумала она в смятении.
Она тут же тряхнула головой, желая отогнать сомнения и страхи. Здесь работала Мэгги Кеннеди. Нужно во что бы то ни стало встретиться с ней, ведь время не ждет. А брать с собой Дженнингса слишком опасно. Один вопрос ее матери — и Дженнингс тут же все ей выложит. Если бы Джулия знала, где ее дочь побывала за последние несколько дней, она не позволила бы ей высунуть носа из дома еще несколько месяцев.
Входная дверь была не заперта. Франческа толкнула тяжелую обшарпанную дверь и заглянула в полутемный вестибюль. Она различили внутри темную, почти черную лестницу.
Выбора нет, напомнила она себе. Франческа юркнула внутрь и преодолела два пролета лестницы, пропахшей нечистотами.
На площадке второго этажа ей послышалось жужжание машин и звуки голосов. Из двух дверей Франческа выбрала дальнюю.
Толкнув ее, она попала в огромную комнату, уставленную деревянными столами с рулонами материи. За столами усердно трудились портные и белошвейки. Из окон с трех сторон помещения лился солнечный свет. Освещение дополнял электрический свет от висящих на потолке люстр. После темноты вестибюля и лестницы яркий свет ослепил Франческу, и она невольно заморгала глазами.
Несколько мужчин и женщин повернулись к ней. Когда глаза Франчески наконец привыкли к свету, она окинула взглядом комнату, пытаясь определить, кто здесь Мэгги Кеннеди.
К ней направился коренастый мужчина в костюме и галстуке, несколько сбившемся набок.
— Мисс, могу я вам чем-то помочь? — Он говорил с сильным иностранным акцентом, сразу и не скажешь, немец он, русский или еврей.
— Я ищу Мэгги Кеннеди. Конечно, она занята. — Франческа улыбнулась. — Но мне срочно требуется с ней поговорить.
— Да, она работает здесь, но ей некогда. — Мужчина разглядывал Франческу.
— Мне очень нужно!
— Почему бы вам не прийти к шести часам? Она как раз уходит домой.
— Мне непросто было ее разыскать. У меня правда неотложное дело! — в отчаянии проговорила Франческа.
Мужчина сурово покачал головой:
— Нет и нет!
Внезапно ей кое-что пришло в голову. Покраснев, Франческа достала из черного атласного кошелька серебряный доллар и протянула мужчине. Тот улыбнулся.
— Она в красном платье, в заднем ряду. — Он махнул рукой в сторону работниц и отошел.
Франческа только что впервые в жизни дала взятку и не знала, изумляться этому или возмущаться. Так или иначе, она прошла между столами и оказалась перед Мэгги.
Занятая шитьем Мэгги прервала работу. Широко раскрыв от удивления голубые глаза, она смотрела на Франческу.
Вероятно, она ровесница Конни. Все еще миловидная, она уже начала увядать. На ее коже были заметны морщинки, губы потрескались, но, пожалуй, больше всего ее старил тусклый блеск глаз. У нее был взгляд человека, утратившего веру в мечту, потерявшего надежду.
У нее четверо детей, подумала Франческа. Джоэлу десять или одиннадцать. Должно быть, она родила Джоэла лет в тринадцать или, самое большее, четырнадцать. Франческа никогда прежде не встречалась лицом к лицу с женщиной, прожившей такую жизнь.
— Миссис Кеннеди?
— Сойдет просто Мэгги. — Рыжеволосая женщина, нагнувшись, опять взялась за шитье. Ее движения казались несколько замедленными, не то что у других белошвеек. На ее маленьком носике Франческа заметила несколько веснушек.
— Мы можем поговорить?
Мэгги не подняла головы.
— А в чем дело?
— Я в отчаянии, — просто проговорила Франческа. — Потому что пропал шестилетний мальчик, и только Джоэл может помочь найти его.
Мэгги перестала шить. Она сидела, опустив голову, и Франческа видела, как у нее дрожат руки. Затем она подняла на девушку свои голубые глаза:
— Мне очень жаль того мальчугана. Полицейский говорил мне об этом. Но такое часто случается в городе. Дети пропадают… Бывает и хуже… Очень жаль, но мне нечем вам помочь. Я не знаю, где Джоэл.
Кажется, к ее глазам подступили слезы, и она порывисто и резко принялась шить.
Франческа неожиданно накрыла ладонью руку Мэгги.
— Я знаю, вы опасаетесь за Джоэла. Не бойтесь за него. Он может помочь, Мэгги. Прошу вас как женщина женщину. У меня нет детей, но есть две племянницы. Не могу себе представить, что бы я делала, если бы одну из них похитили. Элиза Бартон, мать пропавшего мальчика, убита горем. Умоляю вас — я должна найти Джоэла. Я думаю, он может помочь. Пожалуйста…
Мэгги посмотрела ей в глаза:
— Я не знаю, где он. Он приходит и уходит, когда ему вздумается, когда он в беде. Он убегал из сиротского приюта столько раз, что я счет потеряла. Он весь в отца, только Дэниэль еще баловался травкой. Но они два сапога пара. Я от них устала. Я бьюсь, чтобы сохранить крышу над головами трех малышей, прокормить их. Я больше не вынесу! — Слезы брызнули из глаз Мэгги.
Франческа ничего не знала о приюте, но ухватила суть.
— Он вовсе не плохой мальчик, — шепотом сказала она. — Он спас меня от большой беды.
Мэгги вытерла глаза и посмотрела на Франческу.
— Я больше не вынесу, — пробормотала она.
Франческа сжала ей руку:
— Вы должны быть сильной. — Страшно представить, в каких условиях живет эта женщина.
— Я не сильная. Я слабая и усталая и все время реву над своими малышами… — Подняв мокрые от слез глаза, Мэгги переспросила: — Он спас вас от беды?
Франческа кивнула и слегка улыбнулась.
— Я оказалась в неподходящем месте, и ко мне привязался ужасный головорез. — По телу Франчески пробежала дрожь. — Джоэл набросился на него, и мы вместе удрали. Так что я его должница, Мэгги.
Мэгги слабо улыбнулась и шмыгнула носом.