Краска не сходила с лица Брэгга.
— Скажем, некогда мы были знакомы. Мальчишками мы враждовали друг с другом. — Он принялся широкими шагами мерить комнату.
Что-то стало проясняться. Мать Брэгга была проституткой. Брэгг — выходец из того же слоя общества, что и Гордино. Она резко выпалила:
— Мать говорила мне об этом.
Он едва взглянул на нее и подошел к бутылке виски. Его рука дрожала, когда он поднес бутылку к стакану.
— Брэгг!
Крепко обхватив стакан руками, он спросил:
— В самом деле?
— Она рассказала мне о вашей семье. — Франческа почувствовала, что ее щеки заполыхали. — Но это не имеет никакого значения!
Он отсалютовал ей стаканом и выпил.
— Пожалуйста, не пейте! — взмолилась она.
— Почему?
— Потому что время идет, а мы должны раскрыть преступление.
Он аккуратно поставил стакан на стол.
— «Мы». Вы никогда не перестанете меня удивлять, Франческа. Никогда.
Ей показалось, что он произнес это с горькой иронией, и насторожилась.
— Такая красивая, умная, энергичная и решительная. И к тому же чертовски добрая и заботливая… Впрочем, я это уже говорил, разве не так? — Он снова отсалютовал ей стаканом. Франческа не могла отвести от него взгляда. — Какой мужчина способен устоять перед такой девушкой, как вы?
Франческу бил озноб. Он не дразнил ее, не шутил, напротив, был дьявольски серьезен.
Между тем Брэгг продолжал.
— Гордино умнее, чем кажется. Он не раскололся вчера вечером, и вопрос в одном: он действительно не знает, кто похитил моего сына, или же настолько ненавидит меня, что сохранит тайну, несмотря на жестокую трепку.
— Неужели он может до такой степени ненавидеть? — прошептала Франческа, не в силах опомниться от слов Брэгга. Неужто он и в самом деле так думает? Неужели это возможно?
— Когда мы были мальчишками и жили в Нижнем Ист-Сайде, мы принадлежали к разным бандам.
Франческа не верила своим ушам. Но ведь Брэгг — культурный и высокообразованный человек! А затем она вспомнила, как он вчера набросился на Гордино.
— Я думала, вы из Техаса.
— Нет-нет. Я родился здесь, в Нью-Йорке. Когда мне было двенадцать, мой отец появился в моей жизни, забрал нас с моим сводным братом, и мы вместе переехали на юг. — Брэгг улыбнулся. — Его зовут Рейз Брэгг. Он великий человек. Но женщина, воспитавшая нас, поистине великая женщина. Грейс никогда не выделяла нас среди других детей.
Поняв, что сказал много лишнего, Брэгг отвернулся.
— Соперничество между бандами было не на жизнь, а на смерть. В одной из драк скончался брат Гордино. Тот обвинил в этом меня. Отчасти я был виноват. — Брэгг на мгновение прикрыл глаза. — Мне было десять лет, как и Джоэлу.
— И с тех пор он ненавидит вас? — спросила Франческа. Голова у нее шла кругом.
— Этого вполне достаточно, чтобы он подкупил слугу и получил доступ в дом, а затем совершил это мерзкое дело, — ровным голосом заключил Брэгг.
Франческа молча смотрела на Брэгга, затем спросила:
— Известно ли, где он живет? Если у него имеется старый «Ремингтон», значит, это его рук дело.
— Мы разыскали его квартиру несколько дней назад, но улик против него не нашли.
Брэгг резко сел на диван и потер пальцами виски.
Франческа также опустилась на диван поодаль от Брэгга.
— А кто третий человек в вашем списке?
Не поднимая головы, Брэгг ответил:
— Бартон.
— Бартон! — воскликнула Франческа. Впрочем, в этом был глубокий смысл. — О Боже! Он знает, что дети не его, и все эти годы он исподтишка вас ненавидит! Едва вы получили новое назначение, как он решил нанести удар!
Брэгг выпрямился.
— Элиза клянется, что Бартон ничего не знает о детях и верит, что мальчишки от него. Клянется, что он обожает их. И я сам видел его с близнецами. Не думаю, что ему что-то известно. Мне кажется, он любит сыновей так же, как я.
Франческа почувствовала разочарование. Затем после небольшой паузы спросила:
— Брэгг, когда вы познакомились с Элизой?
— Я учился в Колумбийском университете. Мы познакомились восемь лет назад, и у нас был роман. — Он немного поколебался. — Роман длился год. Мы были молоды и любили друг друга, Франческа. Во всяком случае, так нам казалось… Когда мы расстались, она еще не знала, что беременна. Элиза сразу же вышла замуж за Бартона. Она была помолвлена с ним еще до нашего разрыва. — Брэгг пожал плечами.
Однако по выражению его глаз Франческа поняла, что он любил ее, когда они расстались, и был уязвлен, что она предпочла ему, незаконнорожденному, более подходящую партию. Франческа откашлялась.
— Может быть, Гордино — или кто-то еще — хотел насолить Бартону.
— Или прининить боль Элизе.
Франческа выдержала его взгляд. Сердце у нее гулко забилось.
— Почему?
Брэгг невесело засмеялся:
— Она разбила множество сердец.
В этом он прав. Франческа провела языком по губам.
— Что влечет к ней мужчин и почему они от нее без ума? — Франческа подумала даже не о Брэгге и Монтроузе, а об Уайли, да и о Бартоне, который, судя по всему, горячо любил жену. — Я хочу сказать, что есть немало более красивых женщин.
— Она вроде вас. — Брэгг смотрел на Франческу в упор. — Она красива, умна, искренна. Она оригинальна, и это притягивает к ней мужчин.
Два комплимента за утро! Два многозначительных комплимента. Франческа была не в силах отвести от него взгляда.
Внезапно Брэгг вскочил с дивана, словно ему стало тесно на нем. Франческа по-прежнему сидела неподвижно.
С мрачным видом Брэгг проговорил:
— До вчерашнего дня Элиза отказывалась сотрудничать, но у меня есть список мужчин, с которыми у нее была любовная связь. Этими сведениями я не могу с вами поделиться.
Сердце у нее замерло, а потом забилось гулко и часто. Брэгг говорил об этом в прошедшем времени. В списке ли Монтроуз? Да разве женщина признается в том, что сейчас у нее есть любовник?!
— Кто-нибудь из них приходил к ней во вторник, когда было обнаружено и последнее письмо?
— Нет. К ней приходили трое в тот день. Элизабет Оскар и Джорджина Хеннесси.
Франческа обхватила себя за плечи. Брэгг сверлил ее взглядом. Ей не нравилось выражение его глаз.
— Вы не хотите знать, кто был третьим гостем, Франческа? — спросил он слишком тихо.
Нет. Она не хотела этого знать.
— Элиза мне не сказала. Я вынужден был выудить информацию у слуги, — растягивая слова, сказал Брэгг.
Франческа хранила молчание. Он знал. Он был дьявольски проницателен и умен, и он все знал о Монтроузе и Элизе.
Брэгг взял Франческу за руку и поднял ее с места. Их взгляды встретились. Он не отпускал ее руку, а Франческа не пыталась ее освободить.
— Это был ваш зять.
— Пожалуйста, никому не говорите! — неожиданно для самой себя взмолилась она. Ее руки оказались у него на груди.
Она была потрясена крепостью мускулов, которые ощутила ее ладонь, и биением его сердца.
Его глаза широко раскрылись. Он сжал ее руки, и Франческа застыла, не в силах пошевелиться.
— Почему меня не удивляет, что вы уже об этом знаете?
— Пожалуйста, Брэгг. — Она вдруг качнулась к нему, их тела соприкоснулись. Она почувствовала, что слабеет. — Никто не должен знать, Брэгг! Если Конни узнает, это убьет ее!
Он долго, очень долго не отвечал, и Франческа чувствовала, как его сердце под ее ладонями все учащает свои удары.
— Франческа, я собираюсь поговорить с Монтроузом.
— Но…
— Вы знаете, что его первая жена умерла при весьма подозрительных обстоятельствах?
— Что?! — ахнула Франческа.
— Он основательно запутался в долгах, а затем женился на богатой наследнице, — пояснил Брэгг. — Он…
— Минутку, — довольно невежливо перебила его Франческа. — Этот долг перешел ему по наследству от семьи.
— Я прекрасно осведомлен об этом, — ровным тоном проговорил Брэгг. — Он расплатился почти со всеми должниками, потом вдруг оторвалось колесо у экипажа, на котором они с женой должны были возвращаться в свое имение. Но в последнюю минуту он остался в Лондоне, и жена поехала одна. Расследование было очень коротким, было решено, что произошел несчастный случай.
— Ну вот, стало быть, и ответ, — пробормотала Франческа, пытаясь отстраниться, но безуспешно.
— Франческа, мне очень жаль, — проговорил он. В его взгляде светилось сочувствие.
Она перестала вырываться. И Брэгг заключил ее в объятия.
Франческа не удивилась, а, напротив, полностью утратила контроль над своим телом. Оно таяло и тянулось к нему.
Удивился скорее Брэгг, но лишь на мгновение. А затем крепко прижал ее к себе. Его дыхание согревало ей шею.
И вдруг впервые в жизни Франческа испытала плотское желание. Брэгг — большой, сильный мужчина, надежная гавань, где можно скрыться от невзгод. Себя не проведешь, ведь она влюбилась в него в первую же минуту, как только увидела. Если он не поцелует ее сейчас же, она может умереть.
Брэгг отпустил ее.
— Монтроуз — дурак, — резко сказал он. — Но Элиза умеет превращать мужчин в дураков. — Он изучающе и одновременно страстно смотрел на нее.
Колени у Франчески подгибались. Ее страшно разочаровало, что он отпустил ее, и она почти не слушала его. Она провела рукой по его заросшему подбородку.
— Ты очень добр, Брэгг.
Похоже, от удивления он остолбенел и слегка отшатнулся.
— Меня еще никогда не называли добрым.
— Перестань, Брэгг, — прошептала она. Что она делает? Ее рука погладила его по щеке.
Их взгляды встретились, и он привлек Франческу к себе и прижался ртом к ее губам. Обхватив его за шею, Франческа приоткрыла рот, отвечая на поцелуй.
Его рука на ее спине напряглась. Другая рука скользнула к затылку. Теплые и упругие губы прижались к ее губам, кончики их языков соприкоснулись.
Франческе вдруг представилось, как Брэгг опускается перед ней на колени, целует ей бедра, волосы на лобке — как Монтроуз ласкал Элизу.
Вскрикнув, Франческа бессильно повисла на Брэгге. Он поддержал ее, еще плотнее прижав к себе, и их губы слились в долгом поцелуе. Она провела пальцами по его густым шелковистым волосам и сама поцеловала его, стараясь больше не воображать, как он прижмется лицом к ее раздвинутым бедрам.
Оторвавшись от ее рта, он коснулся губами ее волос. Его рука скользнула к ее груди, затем ниже — к животу, затем еще ниже. Она застонала, когда его ладонь сжала выпуклость лобка, ее колени подогнулись.
Брэгг подхватил ее, понес к дивану и уложил. Франческа все видела как в тумане. Должно быть, это нехорошо, подумала она. Ну и пусть, ведь это Брэгг.
Они лежали, тесно прижавшись друг к другу, и она со стоном обняла его, отыскав ртом его рот, касаясь языком его губ.
Брэгг поцеловал ее в ключицу, прижался ртом к ложбинке под горлом.
— Брэгг! — Франческа руками сжала его лицо.
Горящим взглядом он заглянул в ее глаза. Франческа ощутила его эрекцию. Неосознанно она стала ритмично тереться о его тело, он ответил ей тем же.
Она мысленно раздела его. Он, должно быть, более поджар, чем Монтроуз, но такой же крупный. И крепче, с более скульптурными формами. Он войдет в нее, как Монтроуз входил в Элизу. Он уже сейчас пытается это сделать, хотя им мешает одежда. Франческа обняла его еще крепче и застонала от мучительного желания. Казалось, это никогда не кончится.
— Брэгг! — воскликнула она. Ее рука внезапно оказалась под его рубашкой, лаская грудь.