В такие моменты Адель казалось, что Нир старше не на шесть лет, как он сказал, а на все шестьдесят. Уравновешенный, чуть насмешливый, надежный… как почившая нынешней весной бабушка. Была б она жива сейчас, нашла бы для внучки этот пресловутый сундук золота. Но… увы. Нет бабушки, нет выхода из сложившейся ситуации, нет опыта, нет идей. И пусть временное рабство в их стране — вещь привычная и совсем не позорная, но легче от этого почему-то не становится. В голове одни глупости на тему побега из страны или торжественного испития яда, приготовленного по собственному рецепту. Того, которым мышей травят и крыс. Но разве же она — молодая, полная жизненных сил, планов и мечтаний, похожа на противного грызуна?! За что ей подобная участь?
Адель утерла тыльной стороной ладони вновь навернувшиеся слезы и, упрямо вздернув подбородок, мрачно изрекла:
— Золото искать.
— У вас есть карта клада? — пряча улыбку в уголках губ, спросил слуга.
— Нет, — насупилась девушка и отодвинулась от него, прихватив с собой очередную порцию успокоительной настойки.
— Тогда как? Попросите помощи у отца?
— Да лучше в рабство! — с чувством воскликнула она и тут же сникла, представив такую перспективу. — Он же потребует взамен замуж выйти.
— Так, может, и стоит… выйти? Например, за меня, — темная бровь собеседника выразительно изогнулась.
Он склонил набок голову, и пепельно-русая челка качнулась, обнажив белый шрам на лбу. Уже почти незаметный, благодаря хорошей регенерации мага. Адель знала, что таких отметин на его теле было много, она сама выхаживала этого человека несколько недель после той жуткой аварии, свидетельницей которой ей довелось стать. Это случилось полтора месяца назад. Тогда-то они и познакомились: слуга погибшего темного мага и цветочная фея, которая слишком поздно возвращалась из города домой. Случай или судьба?
— И где, позволь узнать, ты возьмешь золото? — скептически хмыкнула девушка, оценивающе взглянув на него. — То жалование, что я тебе заплатила, составляет одну десятитысячную часть от требуемой суммы. Да что там… даже если я продам свой дом, сад и старого гнома с крылатыми псами в придачу — у меня наберется в лучшем случае половина штрафа! А ты говоришь… — она махнула рукой и отпила из стакана.
— Может, я из богатой семьи? Вы же не знаете наверняка, Госпожа, — проговорил Нир. — Я обязан вам жизнью, это отличный повод вернуть Долг.
— Но ты же темный! — с раздражением воскликнула фея. — Я ни за что не выйду замуж за темного!
— О! Простите, я забыл о вашем негативном отношении к нашему брату, — с ледяной вежливостью произнес он. — Тогда не смею больше навязываться со своими недостойными предложениями и желаю вам приятно провести ближайший год в рабстве у Повелителя Черной реки, — молодой человек поднялся и, легко поклонившись, направился к выходу из холла.
— Нииир, — раненой волчицей взвыла Адель, глядя на его удаляющуюся фигуру. — Нииииирррррр! — прорычала она, вскочив с дивана, и в ярости топнула ножкой.
— Да, моя Госпожа? — обернувшись в дверях, беззаботно улыбнулся он. — Желаете отобедать?
«Тобой!» — хотелось крикнуть ей, но вместо этого девушка властно проговорила:
— Позаботься о подготовке романтического ужина. Затея с замужеством, действительно, хороша. Недавно ко мне «клеился» один герцог. Не светлый, не темный… просто богатый и вполне симпатичный вдовец. Кто знает? Может, и выйдет толк из твоей идеи. Попытка не пытка. Да и свежее приворотное зелье как раз готово, — задумчиво добавила она, не обращая внимания на удивленное выражение лица своего слуги.
— Эм, Светлая Госпожа, какие-то не светлые методы вы хотите использовать, — не без ехидства проговорил он. — А как же честь, совесть, свобода выбора и прочее?
— Не тебе меня судить, темный! — с нескрываемым презрением бросила девушка, — если хочешь помочь мне сохранить доброе имя и вернуть свой Долг, одолжи лучше денег, коли они у тебя и правда есть.
— Ну, что вы, Аделаида, — улыбнулся ей Нир. — Будь у меня золото, я давно бы просто расплатился с вами за свое спасение.
— Тогда зачем завел тему о замужестве? — нахмурилась Адель, испытав легкую досаду от его ответа.
— Чтобы посмотреть на вашу реакцию, — улыбка Нира стала шире.
— Насмотрррелся? — с угрозой в голосе, поинтересовалась она.
— О да!
— А теперь пошел вон отсюда!
Слуга усмехнулся и ретировался за дверь, мягко прикрыв ее за собой.
— Болван! — выдохнула хозяйка, смахнув рукавом слезы, на этот раз злые и колючие, словно льдинки.
— Фея, — фыркнул по ту сторону «баррикады» Нир, вложив в это слово все, что он о ней думал.
Глава 2
— Моя фэээя, — сладко улыбаясь, пропел изрядно выпивший герцог и поцеловал протянутую ему ручку. — Какой приятный сюрприз видеть вас сегодня. Моя кошечка, моя птичка, мой ангелочек, моя… мое… — язык его заплетался, а масленый взор то и дело опускался ниже линии шеи и тонул в декольте спутницы.
На эту судьбоносную встречу Адель надела самое откровенное из всех имеющихся в ее гардеробе платьев. Бабушкин подарок на совершеннолетие… в жизни бы не напялила такую срамоту! Но… искусство требует жертв. В данном случае, искусство обольщения. Шутка ли дело — женить мужика за сутки?! Да еще и богатого мужика, именитого, с фамильным замком и землями к нему прилегающими. Тут все средства хороши: от соблазнительной внешности до колдовства.
— Мое… — снова проблеял кавалер, тщетно подыскивая нужное слово.
— Сокровище, — подсказал Нир, подливая в его фужер вино.
— Точно! — обрадовался герцог и принялся лобызать изящную ручку застывшей с каменной физиономией девушки. — Мое сокрооовищ-э! — запел он, а отошедший от стола слуга тихо заметил:
— Действительно сокровище, угу. Минимум на сундук золота тянет.
Адель вспыхнула, зло покосившись в его сторону, а пьяный герцог, увлеченный целованием ее пальчиков, пропустил данную реплику мимо ушей.
Ужин подходил к концу. На сад, где был накрыт стол, постепенно опускалась ночь, окутывая звездным шатром окрестности. Горели фонари, пели птицы… Фея и ее гость танцевали под тихую музыку, доносившуюся из открытых окон дома.
— Ай, — воскликнула она, когда тяжелый сапог с металлической пряжкой опустился на ее миниатюрную ножку.
— Пррростите, прэлестница, — запыхтел герцог, крепче обнимая девичью талию. — Ох! — в следующую секунду выдохнул он и слегка присел, так как острый каблучок ее туфельки нанес ответный удар.
— Что-то не так? — с невинной улыбкой поинтересовалась Адель и слегка отстранилась, а мужчина принялся сбивчиво оправдываться, сам не зная за что.
Еще бы! Вино в равной пропорции с приворотным зельем способно сбить с толку кого угодно!
Еще немного потоптавшись в саду, танцоры рваными движениями, сопровождаемыми шипением феи и извинениями герцога, переместились в холл. Затем начали подниматься по лестнице, пару раз упали (к счастью, без травматических последствий), после чего эта покачивающаяся из стороны в сторону парочка, мысленно подсчитывая синяки и ссадины, добралась-таки до просторной спальни. Там пахло горными цветами с чуть сладковатым сонным ароматом, горели зажженные Ниром свечи, а в высоких фужерах призывно мерцало вино. Белое — для Госпожи и красное — для ее кавалера.
— Моя красааавица, — заголосил герцог во всю силу своей глотки. — Иди ко мне, мой цвэтооочек аленький! — он оставил в покое ее руку лишь для того, чтобы заполучить в свои медвежьи объятья всю девушку целиком. Но фея ловко вывернулась и, отступив к стеклянному столику с напитками, протянула мужчине предназначенное ему угощение.
— Глоток вина, мой дорогой? — промурлыкала она сахарным голосом, от которого так сильно запершило в горле, что девушка едва не раскашлялась.
— Успеется, — оглаживая сальным взглядом ее точеную фигурку, отмахнулся он и неровной походкой двинулся к ней.
Белокурая искусительница обогнула столик и остановилась, продолжая держать в руке фужер.
— А я бы выпила немного, — сказала она, поднимая и второй. — За начало нашей… эээ… чудесной дружбы. Неужели вы, мой герцог, не составите мне компанию и не поддержите этот тост? Или вам не по вкусу мысль о…
— Прекрасный тост от моей прээээлестной фэээи! — перебил мужчина, беря из ее рук свой напиток. — Наша дружба… ах, наша дружба, — он мечтательно закатил глаза и пошатнулся, едва не потеряв равновесие.
— Да, да, наша дружба, — поторопила его Адель, указав взглядом на вино, которое покачивалось в трясущихся пальцах изрядно набравшегося господина. — До дна?
— До дна! — радостно согласился он и, расплывшись в предвкушающей улыбке, опрокинул в себя очередную порцию багряного напитка. — Хорррошшшо пошло! — утерев светлые усы, сообщил мужчина.
Он немного подумал, призывно развел в стороны руки и пошел на девушку, игнорируя такое мелкое препятствие, как стол. Последний держал оборону, как мог, но в конечном итоге отлетел вправо вместе с пустым фужером, в то время, как его хозяйка отпрыгнула влево, расплескав свой напиток по ковру, и начала неуверенно пятиться, испугавшись страстного взора потенциального супруга, к которому прилагалась пьяная физиономия и нехилых размеров комплекция. Герцог был мужчиной статным, ширококостным и в меру упитанным. А в данный момент еще и чересчур любвеобильным. Впрочем, от ловеласа, находящегося в спальне симпатичной девушки, соблазнявшей его весь вечер, другого поведения и ожидать не следовало. Адель и не ожидала. Она медленно отступала к кровати, он надвигался, бормоча какие-то банальные комплименты. Фея хлебнула для храбрости вина, допив то немногое, что от него осталось после недавнего орошения интерьера, и, громко икнув, проговорила:
— А может… поговорим?
Герцог на секунду застыл, тупо хлопая ресницами, потом тряхнул своей пышной шевелюрой, погрозил ей пальцем, после чего протянул:
— Неее, моя лапушка. Вот в постэээли и поговорим!
В следующее мгновение его крупная туша навалилась на Адель, огромные лапищи перекрыли ей пути к отступлению и, сдавленно пискнув, девушка оказалась прижата горячим, как печь, телом кавалера к своей собственной кровати.
— А… теперь поговорим? — спросила она после продолжительного ерзанья, в процессе которого пыталась принять позу, чтобы можно было хотя бы дышать. Герцог же в свою очередь старался лечь поудобней, чтобы иметь возможность не только любоваться, но еще и как следует пощупать свою будущую любовницу.
— Конэшно, моя фэээя, — промурлыкал он прямо в ее позеленевшее от запаха перегара лицо, и потянулся сложенными в трубочку губами к девичьему рту.
Адель задергалась, герцог лишь крепче ее стиснул. Она заскрипела зубами, он накрыл ее плотно сжатые губы влажным поцелуем с привкусом вина и печеной курицы, которую уплетал за ужином. Девушка прокляла свою затею, представив, что такие вот ласки ожидают ее каждую ночь с этим пусть и богатым, но совсем неприятным ей человеком. А потенциальный муж чуть приподнялся на локтях, окинул свою «добычу» похотливым взглядом, затем всхрапнул, словно загнанный конь, и, вместо того, чтобы продолжить начатое, с перекосившейся мордой завалился на фею.