Римский сборщик податей рассказывал о нем в письме своей жене в Рим; мне удалось получить фотокопию в Британском музее. А еще о нем довольно много писали в церковных хрониках шестого и седьмого веков.
– Мэнсхед, – повторила Рут. – Это же просто кусок скалы, на которой построили морской форт.
– Просто кусок скалы, дорогуша? Та еще скала!.. Вы заметили, что к ней не прилипают никакие моллюски, ни единого проклятого моллюска! Эта скала – каприз природы. Поглядите на здешнюю геологию: тут повсюду валунная глина с небольшими вкраплениями песчаника. Мэнсхед – магматическая порода, вероятно, вулканическая. Если бы можно было море, песок и все вокруг сделать невидимым, то вам бы открылась вот какая картина: морской форт, стоящий на огромном черном столбе, может, в две, три мили высотой, нечто вроде колонны Нельсона.
– Только люди, которые жили здесь несколько веков назад, не могли этого знать. Почему же вокруг нее столько шума? – спросила Рут.
– Волшебство, дорогуша. Это место насквозь им пропитано. – Гость издал хриплый смешок. – Вот во что, во всяком случае, они верили черт‑те когда. Понимаете, луговые линии, силы геомантии и тому подобная фигня. Они считали, что здесь – одна из фокальных точек. Где они могут приблизиться к своему богу.
– Мы напишем об этом в рекламе, когда гостиница откроется.
– Чтобы привлечь клиентов, все сгодится, – согласился Тони Гейтман. – Ах... надо идти. – Он поглядел на часы. – Я просто проходил мимо, вот и решил заглянуть.
«Проходил мимо? – подумал Крис. – В отлично вычищенных спортивных башмаках? И куда проходил? Кроме берега и болот, здесь на многие мили вокруг ничего нет».
Тони двинулся было через замощенный двор, но вдруг остановился.
– Завтра вечером я у себя дома устраиваю барбекю. Было бы здорово, если бы вы смогли прийти.
К удивлению Криса Рут ответила:
– С удовольствием.
– В шесть часов. Пока еще светло. Дом называется «Новое Бунгало». На Главной улице. Мимо не проедете. Увидимся, ребята.
Тони поспешил со двора тем поразительно быстрым шагом, каким умеют ходить только коротышки.
– Барбекю, да? – сказал Крис. – С местными. Остается только надеяться, что мы не включены в меню.
– Неблагодарный! – добродушно ответила Рут. – Если мы собираемся стать частью здешней общины, то почему бы не начать сейчас? Если мы можем... Крис...
– Что случилось?
– Посмотри.
Сквозь окно фургона он увидел мерцание телевизора.
– Царица Небесная... Я совсем позабыл о проклятой золотой рыбке.
Они кинулись к фургону.
Дэвид стоял к ним спиной с коробкой рыбьего корма в руке и сыпал муравьиные яйца на поверхность воды.
– Не расстраивайся, малыш. Мы заведем новую.
– Новую кого, папа?
– Ну, новую...
У него перехватило горло.
Вместо того чтобы безжизненно лежать на поверхности, снизу прильнув глазом к воде, словно рыбий соглядатай, Кларк Кент носился в банке по кругу, мощно взмахивая хвостом.
– Новую кого, папа?
– Э... Я... Просто подумал о более просторной банке... Чтобы у Кларка Кента стало побольше места.
– Спасибо, папа.
Крис присел на корточки рядом с сыном, чтобы получше рассмотреть рыбку. Она больше не выглядела потускневшей; чешуя сверкала здоровым золотистым отливом.
Тряхнув головой, Крис встал и взъерошил Дэвиду волосы.
– Надо возвращаться к работе. – Проходя мимо Рут, он поцеловал ее в шею и прошептал: – Думаю, что возьму тебя на зарплату.
– Почему?
– Быстро находишь решения перед лицом несчастья.
– О чем это ты?
– Потому что ты купила другую золотую рыбку и подменила ею бедного старину Кларка Кента, пока нас здесь не было.
– Ничего такого я не делала. Это и есть Кларк Кент.
– Но он умер.
– Казалось, что он умер.
– Но...
– Вот тебе и «но». Не буди спящую собаку. Рыбка жива, Дэвид доволен. Ну и забудь обо всем этом. – Она чмокнула Криса в губы.
* * *
НЛО, оставляя за собой шлейф из дыма и пламени, рухнул на серую лунную поверхность. Под фанфары высоких электронных нот в левом углу экрана замигал счет: 1600.
Дэвид нажал на кнопку с надписью «НАЧАЛО». У него оставалась еще одна жизнь. Следующий НЛО вторжения стал приближаться к его лунной базе.
– Ну как, Дэвид, освоился?
– Да.
Он почувствовал, как рука мамы обняла его и нежно сжала.
Они сидели на песке бок о бок, вытянув перед собой ноги. Ниже по берегу прилив наступал на сухой песок; с каждой волной море придвигалось немного ближе. Над головами кружили чайки, словно обрывки белой бумаги.
– Не скучаешь по старым друзьям? Крисси Фаули и Мэтью?
Мальчик, сосредоточившись на НЛО, давил пальцем на кнопку «ОГОНЬ».
– Не то чтобы очень.
– Ведь нам здесь очень хорошо, правда? Расположились в фургоне на берегу моря. Прямо как будто в отпуске, да?
– А мне нужно будет идти в школу?
– Да, ты пойдешь в новую школу в Манби – недалеко от гостиницы, где мы жили.
– У меня будут новые друзья.
– Конечно. Там будет полным‑полно детей твоего возраста. Мы сможем приглашать их в морской форт, чтобы поиграть на берегу. А когда все строительство закончится, приедут погостить бабушка с дедушкой. Смотри... Молодец, Дэвид.
Снова зазвучали фанфары. Вся армия НЛО была отправлена в энэлошный рай; заморгала надпись «ИГРА ОКОНЧЕНА» и счет 2000.
– Это ты в первый раз выиграл?
– Ага. – Дэвид посмотрел на мигающие цифры. После месяцев неудачных попыток игра вдруг оказалась легкой. И, в сущности, скучной.
Теперь ему хотелось – какое слово папа все время повторял в старом доме?.. Испытание.
Да, ему хотелось ИСПЫТАНИЯ.
Когда он вспоминал о своих игрушках, смытых морской водой, у него ныло в груди. Но Дэвид снова думал о том, что папа сказал о морском форте. Он говорил, что это будет стоить больших денег. Что какое‑то время они не смогут покупать много приятных вещей. Им придется пожертвовать кое‑чем из того, что им нравится. Но в конце концов жертвы себя оправдают.
Потеря любимых игрушек все еще причиняла Дэвиду боль; он чуть не плакал...
...но жертвы себя оправдают.
* * *
В противоположном углу спальни фургона зеленые цифры радиочасов высвечивали 11:11. Крис лежал на спине, подложив одну руку под голову. Рядом спала Рут, повернувшись на живот. Единственными звуками были тихое дыхание жены да далекое шуршание прибоя. Шуу‑ш‑шу‑шш...
Веки Криса, измотанного дневной работой, начали тяжелеть в уютной темноте комнаты. Он попытался бороться со сном, желая насладиться потоком сегодняшних воспоминаний. Он бы нипочем раньше не поверил, что тяжелый физический труд может приносить такое удовлетворение.
Сейчас ему уже в лучшем свете представлялось странное поведение Дэвида. Как тот намеренно оставил свои драгоценные игрушки и комикс о Супермене на валуне, чтобы их смыло волнами. Дети иногда ведут себя необычно. Разве он однажды не принялся глотать маленькие камушки, когда ему было пять лет? А почему? Неизвестно.
Шуу‑шш‑шуу‑шш...
Глаза Криса сомкнулись.