Говорил больше Тони, а Марк изредка вставлял замечания густым басом.
Наступил закат, небо стало темно‑синим; над головой промелькнуло несколько летучих мышей, охотившихся за насекомыми.
После того, как поели, обстановка сделалась совсем непринужденной. Тони устроился в шезлонге, Марк положил на жаровню еще гамбургеров. Сад наполнился запахом шипящего на огне мяса.
– Крис, могу я предложить вам бренди?
– Безусловно, можете. – Крис привольно откинулся на спинку кресла. Дэвид вернулся на тарзанку; теперь его качала Рут, держа в руке стакан апельсинового сока.
– Спасибо за барбекю, – сказал Крис, – все было просто великолепно.
– На здоровье. – Тони выудил сигару из нагрудного кармашка. – Редкое удовольствие для меня – увидеть сразу три новых лица. Как‑нибудь повожу вас по этим местам. Не то чтобы у нас здесь на каждом шагу попадались археологические достопримечательности, однако кое‑что есть. Может, среди ваших постояльцев окажутся такие, кому захочется подробнее узнать, где они находятся. Прямо к югу от Мэнсхеда – земляной вал периода Железного века и несколько вертикальных камней. Беда в том, что вы сидите прямо на главном храме эпохи неолита.
Крис посмотрел вокруг себя затуманенным бренди взглядом.
Тони хихикнул:
– Не здесь. Там, где вы живете.
– В Мэнсхеде, – пророкотал Марк. – До того, как построили морской форт, там был каменный круг времен неолита. Это больше пяти тысяч лет назад.
– Похоже, вертикально стоявшие камни были использованы при строительстве форта. Вам еще встретятся необычные каменные перемычки или опоры не такого цвета, как остальные.
– В любое время, когда захочется поглядеть, заходите без церемоний. Это чудесное место. Очаровательное.
Тони снова наполнил стаканы.
– Между прочим, – продолжал Крис, – под морским фортом расположен подвал. Хотя на самом деле это, черт возьми, чушь. Во время прилива вода поднимается выше подвала.
Тони вытащил сигару из целлофановой обертки.
– Помните, я говорил вам, что Мэнсхед был священным местом? А знаете, насколько священным?
– Неолитический Ватикан?
– Близко... Чертовски близко. Речь идет об очень важных вещах. Речь идет о том месте, где древние люди приближались к своим богам, где они просили милостей у всеобщего большого космического папочки. Но, как я выяснил еще мальчишкой, если ты что‑нибудь хочешь получить в этом мире, – он потер палец о палец, как будто перебирал слипшиеся банкноты, – приходится ой как дорого платить. А вы знаете, как древние финансировали своих богов?
– Ритуалы? Молитвы? Гимны?
Тони наконец раскурил сигару и пустил огромное облако дыма поверх головы Криса.
– Послушайте, вы когда‑нибудь совершали жертвоприношение сверхъестественным силам?
– Черта с два. Я с девяти лет атеист.
– И никогда не бросали несколько пенсов в колодец?
– Бросал, разумеется. Все это когда‑нибудь делали, но...
– А вот это, Крис, и есть жертвоприношение. Смотрите. Колодец, где загадывают желания. Чего вы хотите? Чтобы исполнилось желание. Цена? Несколько монет в воду. Хотите верьте, хотите – нет, но колодец желаний – прямой потомок искусства жертвоприношения.
– Каждый человек порой бросает в колодец монетку. Это всего‑навсего детское развлечение.
– Так вы бросали туда камешек или, может, палочку от леденца?
– Нет, я же говорил: пенсы.
– Стало быть, наличные. Вы платили наличными за желание. Тогда согласитесь: вы отдавали нечто ценное, чтобы получить то, что цените еще больше.
– Ну, в общем‑то да. – В иное время Крис насторожился бы, куда это Тони клонит, но сейчас бренди размягчило его. – Жаль только, что чертово желание так и не сбывается. Если бы эта штука срабатывала, я бы наведывался к колодцу желаний каждый день.
– Правильно... Вы швыряете несколько пенсов в колодец желаний... Хотите, чтобы мечта сбылась. А теперь, Крис, подумайте вот над чем: вы бы пошли в автомобильный салон с парой монет, чтобы купить новый «БМВ»?
– Конечно, нет. На это и брелок для ключа не купишь.
– Вы согласны, что за машину следует платить справедливую цену?
– Безусловно.
– Так, может, за свое желание вы просто недостаточно платите, а? Не забывайте об инфляции. Цены растут буквально на все. Даже на воду в колодце.
– Если так рассуждать, то вы, пожалуй, правы. А при чем тут Мэнсхед? Там что, был колодец желаний?
– Что‑то вроде. Там находилось место, где заключались сделки между человеком и его богами. Здесь люди платили назначенную цену и получали взамен то, что хотели.
– Я так понимаю, что платили они побольше, нежели несколько пенсов.
– И вы не ошибаетесь, друг мой, – ответил Тони. – Потому что Мэнсхед – место, где происходили жертвоприношения.
– Девственницы на каменных алтарях?
– В зависимости от цены. Несколько бушелей зерна, цыпленок‑другой за небольшое приобретение, ну, скажем, благополучное путешествие или выздоровление заболевшего коня. Если за победу в бою или за что‑нибудь более значительное, тогда... Ну, пожертвование чего‑нибудь более ценного. Как по‑вашему, почему это место называется Мэнсхед [7] ?
– Кажется, я догадываюсь, но вы все равно скажите.
– Оно называется Мэнсхед потому, что здесь находилась человеческая голова. Вероятно, на деревянном шесте. Вообразите себе, что это была своего рода сверхъестественная фондовая биржа, где проворачивались крупные сделки.
– Раз уж зашла речь о жертвоприношениях, то Марк, кажется, только что сделал приношение богам.
– Проклятие! – Один из гамбургеров проскользнул сквозь металлическую решетку и ярко вспыхнул. Марк ухмыльнулся. – Наше подгоревшее приношение.
Крис приподнял стакан.
– А желания вы загадать не успели.
В воздухе повисло довольно долгое молчание, прежде чем Марк и Тони вежливо засмеялись.
* * *
Когда Стейнфорты уехали, Тони с Марком коротко обменялись мнениями.
– Как они тебе?
– Приятные люди. – Тони бросил сигарный окурок и затоптал его начищенным до блеска ботинком. – Но, конечно, им придется уехать.
– И как же от них избавиться?
– А вот это, Марк, друг ты мой закадычный, нам и предстоит обсудить.
16
– Мы за пушками поедем сейчас?
– Позже. Сейчас не проехать по насыпи – прилив. Пойди пока поиграй.
Дэвид скользнул в фургон, а Крис заканчивал складывать в штабель доски, которые насобирал в морском форте.
Рут принесла ему кофе.
– Я вот о чем думала... Главные ворота надо отремонтировать как можно скорее.
– Что за спешка?
– Тут повсюду лежит масса стройматериалов. Ведь мы не хотим, чтобы кто‑нибудь все это прибрал себе?
– И?..
– Что "и"?
Крис улыбнулся.
– Ладно, брось. Я же тебя знаю: дело вовсе не в том, что кто‑то упорхнет с досками и несколькими каменными глыбами.
– Конечно, ты собираешься сказать, что я – дурочка, но.