Ледяные склепы тянулись вдоль дороги километра полтора, но когда дорога стала подниматься вверх, могилы исчезли, сменившись привычной бугристой поверхностью. Энди постарался подсчитать, сколько же людей нашло свой последний приют в Аллее Предков, но очень быстро сдался. Коммуникатор остался под скафандром, а считать в уме он практически не умел.
Через пару минут после того, как они миновали последнюю могилу, расщелина начала расширяться, из длинной тонкой кишки превращаясь в полноценную пещеру. Стены, что совсем недавно почти царапали борта, снова исчезли во тьме. Энди откровенно скучал, смотреть на прыгающие в свете фар торосы ему быстро надоело, а больше занятий в кузове ему не нашлось. Надежду вселяла только дорога, чей наклон все увеличивался, а значит они все быстрее поднимались к серой поверхности спутника.
Когда впереди замаячило светлое пятно, Энди не сразу понял, что видит выход. Просто внезапно сверху закончился потолок, и грузовик выскочил из пещеры в узкий глубокий овраг.
– Минут через десять приедем, – сообщила Лис, объезжая валяющийся на дороге валун.
Она поддала газу, и содрогаясь, грузовик вскарабкался на крутой склон. Энди охнул, увидев открывшуюся картину. Прямо перед ними простиралась тускло желтая равнина, плоская, как стол, лишь где то далеко впереди, над горизонтом маячили черные, словно вырезанные из бумаги силуэты гор. И на все это величаво смотрел занимающий треть неба Юпитер.
Энди покрутил головой, разыскивая обещанный космопорт, и не увидев его, удивленно спросил.
– Не понял, а куда мы через десять минут приедем?
– В космопорт, – терпеливо повторила Лис.
– А где он? Лис не ответила, зато в разговор со смехом вмешался Дон.
– Ястребов, ты в курсе, что Ганимед меньше Земли?
– Ну? – набычился Энди.
– Космопорт еще за горизонтом, – туманно объяснил Дон, и тоже замолчал.
Действительно, минут через пять, из за линии горизонта показалась радарная решетка, рядом с которой возвышалась похожая на погремушку контрольная башня. Они росли в размерах, поднимаясь все выше и выше, но сколько Энди не вглядывался, он так и не сумел увидеть ни единого корабля. А ведь готовый ко взлету челнок высотой не уступал контрольной башне.
– Это наша стартовая площадка, – зачем то стала объяснять Лис. – папенька нам с братом передал по наследству.
Космодром окружал высокий, ярко красный сетчатый забор, к наглухо закрытым воротам которого шла накатанная в грунте колея. Ворота оставались неподвижны, но Лис и не думала тормозить, держа скорость около ста километров в час. Она лишь развернула машину параллельно колее, и погнала, держась рядом с ней. Ворота приближались очень быстро, занервничал даже невозмутимый Дон, по крайней мере его руки чуть дернулись, как будто он хотел перехватить управление, прежде чем сумасшедшая девчонка протаранит ворота. К счастью, из башни за ними следили, когда столкновение казалось уже неминуемым, створки ворот стремительно разошлись, пропуская машину на территорию космодрома. Лис остановила грузовик возле башни, и первой выпрыгнула на грунт.
– Выгружаемся, господа! Скоро старт.
Низкая гравитация снова сыграла с ним злую шутку, рисуясь перед красоткой, Энди подпрыгнул и перемахнул через борт. Прыжок удался на славу, но он не учел инерции громоздкого скафандра. Энди потащило вперед, он отчаянно взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и со всего маху пропахал в пыли изрядную борозду.
Лис хихикнула, и вне себя от ярости, Энди осторожно перевернулся на спину. На Земле после такого падения ему бы вышибло дух, здесь же он отделался легким испугом. И стыдом от случившегося конфуза. Улыбаясь, девушка протянула ему руку, помогая встать, но Энди из принципа поднялся самостоятельно. Похоже контакт с рыжеволосой бестией не задался.
Он приготовился было ответить на ее колкость, но девушка уже потеряла к нему интерес. Задрав голову насколько позволял шлем, она смотрела на небо.
– Ничего себе, я такого еще не видела.
Небо перечеркивали десятки ярчайших полос. Факелы как живые ползли по небосклону, оставляя за собой постепенно тускнеющие, сходящие на нет следы. Казалось небо ожило, на место ушедшим за горизонт ежесекундно появлялись все новые и новые факелы.
– Красиво, – восторженно прошептала замершая в кузове Лесси. – Боже, как красиво…
Дон остался единственным, кто не поддался очарованию момента. Выйдя из за грузовика, он коротко глянул вверх, и довольно хлопнул себя по бедру.
– Отлично, в этой толчее мы затеряемся!
– Дон, я тебя ненавижу! – обиженно заявила Лесси, – В тебе нет ни капли романтики!
Техник помог спуститься Эстефании, и протянул руку насупленной практикантке.
– Романтика не поможет избежать лишнего внимания. – опустив Лесси на землю, он деловито обратился к Лис, – Где твой корабль, лисенок?
– Пошли, – улыбнулась она, и взяла техника за руку. Оставленная без внимания Эстефания гневно засопела в микрофон.
Они обошли контрольную башню, и Энди понял, почему до сих пор не видел на космодроме ни единого корабля. Они размещались в пусковых шахтах, глубоких открытых сверху колодцах. Всего он насчитал три таких колодца, два из которых сейчас пустовали. В третьем, к которому они и направились, ожидал старта потрепанный грузовой челнок.
– А почему они под землей? – тут же задала вопрос неугомонная Лесси.
– Внизу погрузочный терминал, – разъяснила Лис, – по тоннелям в порт доставляют лед, грузят в корабли, и забрасывают на орбиту.
– А я думала наверх идет водород. – удивилась Лесси.
– На орбиту выгоднее таскать лед, у него плотность выше. – Лис вдруг посерьезнела, – Так, теперь от меня ни на шаг!
Возле края шахты стояло небольшое здание, размерами чуть больше кабины лифта. Лис поколдовала с нарукавной клавиатурой, набирая код, и дверь здания распахнулась. Это и правда оказался лифт. На нем они спустились в переходный шлюз, и по прозрачному стыковочному рукаву проникли в челнок.
Миновав крошечный шлюз, девушка с наслаждением открыла шлем, и кивнула на шкафчик с баллонами.
– Патроны замените, на том буксире нет атмосферы.
– Мы что, будем там в скафандрах жить? – ужаснулась Эстефания.
– Конечно нет, – отмахнулась от нее Лис, – запустите систему жизнеобеспечения.
– Я все сделаю, мадам, – пришел ей на помощь Дон. – Через полчаса воздух будет! Эстефания фыркнула, и выжидающе уставилась на девушку.
– Ну так чего мы ждем? Взлетай!
– Пойдемте, – терпеливо кивнула Лис. – а вещи оставьте здесь.
Они поднялись по трапу в пилотскую кабину, и увидев только два кресла, Эстефания вопросительно подняла бровь.
– И как это понимать, милочка?
– Придется потесниться, – отрезала Лис, и с комфортом уселась перед пилотской консолью.
Эстефания тут же заняла второе. Энди задумчиво оглядел крошечную кабину. Большую ее часть занимали пилотажные пульты и пара кресел, свободного места оставалось совсем немного, и на четверых его не хватало.
– Так, – скептически оглядел кабину Дон, – Ястребов, мы с тобой спускаемся вниз, посидим у шлюза.
– Пусть Бакстер идет, – буркнул Энди, и демонстративно опустился на пол за пилотским креслом.
Цыкнув на него зубом, Бакстер скрылся в люке, а Дон молча показал кулак.
– Стартуем минут через пять, – не оглядываясь, крикнула им Лис, – я сообщу по внутренней связи.
Высокая спинка полностью перекрывала обзор, и дождавшись, пока Дон спуститься вслед за Бакстером, Энди поднялся на ноги, и с любопытством стал наблюдать за четкими, выверенными движениями девушки.
Лис активировала консоль, пальцы ее порхали над непонятными светящимися символами, и старый корабль стал оживать. Где то внизу, в глубине корпуса родился звенящий гул, отдаваясь в подошвах едва заметной вибрацией. Один за другим перед девушкой стали вспыхивать зеленые огоньки, и она едва заметными движениями касалась их, священнодействуя, готовя челнок к старту.
Энди любовался ее точеным профилем, копной непокорных, рыжих волос, что рвались на свободу, едва сдерживаемые заколкой. Он осторожно протянул руку, украдкой коснувшись этого пламенного великолепия, и едва не застонал, сообразив, что из за грубой перчатки не может ощутить их волнующую нежность. Лис ничего не заметила, она окинула взглядом консоль, и удовлетворенная осмотром, задорно крикнула в микрофон.
– Эй внизу, держитесь крепче, взлетаем!
Энди торопливо упал на пятую точку и вжался спиной в переборку. Судя по характеру этой рыжеволосой бестии, взлет предстоял жесткий. Мигом спустя он похвалил себя за предусмотрительность.
Сначала пришла вибрация, челнок задрожал, накапливая силы для рывка. Оберегая язык, Энди крепко стиснул зубы, и тут же скривился, оглушенный пронзительным утробным ревом. Это ничуть не походило на щадящий, осторожный взлет пассажирских челноков, конструкторы грузовых кораблей думали о комфорте пилотов в последнюю очередь. Рев стал невыносимым, и вдруг почти пропал, а в следующую секунду пол взбрыкнулся так, что у него хрустнули позвонки.
– Есть отрыв! Минут через двадцать будет на месте. – сообщила девушка.
Энди прижало к полу, но он нашел в себе силы, и выпрямился, выглядывая в промежуток между креслами. Ему всегда хотелось посмотреть на старт космического корабля из пилотской кабины. Увы, вместо изображения со внешних камер, девушка вывела на большой экран компьютерную модель. Среди мешанины разноцветных линий Энди узнал космодром, от которого быстро поднималась маленькая фигурка челнока. Наверное это было очень информативно, но Энди быстро наскучило, и он откинулся назад, давай отдых уставшей спине.
Немного переведя дух, он покосился в сторону Лесси. Хрупкой практикантке приходилось туго. Придавленная перегрузкой, и неподъемным скафандром, девушка тяжело дышала и ежеминутно смахивала со лба обильный, заливающий глаза пот. Но даже это простое движение давалось ей с ощутимым трудом. Увидев, что Энди обратил на нее внимание, Лесси жалобно улыбнулась.
– Долго еще? Энди пожал плечами, вместо него, ответила Лис.
– Уже скоро, не отвлекайте меня.
Лесси страдальчески закатила глаза, но пилот не соврала, очень скоро рев двигателя стих, и Энди почувствовал, как исчезает вес. Они вышли на низкую орбиту.
– Если кто решит избавиться от ужина, то чистку корабля я включу в счет! – засмеялась Лис и шутливо добавила – Дамы и господа, через четверть часа мы будем на месте.
Энди улыбнулся шутке, невесомость он переносил отлично, и не понимал как можно страдать от космической болезни. Зато Лесси в своем уголке позеленела настолько, что лицо ее могло поспорить цветом с модным скафандром пилотессы. Журналистка даже позабыла что нужно держаться, и сейчас медленно дрейфовала к потолку. Изловчившись, Энди уцепил ее за ботинок, и потянул к полу.
– Жива?
– Ыы – невнятно простонала Лесси, и посмотрела так жалобно, что он чуть было не потянулся погладить ее по мокрому от пота лбу.
Исполнить свое намерение ему помешал лающий мужской голос в динамика корабля.