– На больших черных дракхах!
Шустрик непонимающе смотрел на него.
– Молод ты еще. – Пузатый Бочонок досадливо сморщился. – Никогда про чарсов не слышал, что ли?
Мальчишка недоверчиво присвистнул и взволнованно взъерошил пятерней светлый чуб.
– Неужто дал-роктовские?!
Бочонок расплылся в подтверждающей улыбке с таким видом, словно этих чарсов притащил он лично.
– Вот и узнай, откуда они у них. Дюже мне любопытно, что случилось с Шалуном сотницы, раз она его на это страшилище поменяла.
– С удовольствием поболтаю с прекрасной Онни, – радостно согласился Шустрик. – Но сперва взгляну на чарсов сам, я ж их не видел никогда. Жди сведений, Бочонок, уж для меня-то Онни язык развяжет, я ей не чужой.
Пузатый Бочонок проводил задумчивым взглядом магика, юрко пробиравшегося к выходу мимо Спорного Щита, на котором в это время двое обнаженных по пояс спорщиков, бронзовокожий светловолосый корд и бледный рыжеволосый хааскин, в окружении зевак беспечно звенели короткими дуэльными «жальниками», затем молча забрал пустые кувшины у подбежавших подруг Лесты и Баи, хорошенькие личики которых всегда светились весельем, и открыл кран бочки с паршивым дешевым кислином. Как раз для тех задниц с тощими кошельками, что толпились возле канатного ограждения Спорного Щита, представлявшего собой просторную квадратную площадку, скроенную из шести брусьев из каменита, шириной в полновесный мужской шаг каждое. Солидные клиенты обычно наблюдали за боями из-за столиков.
Бойцы фехтовали на равных, одинаково не уступая друг другу и одинаково не обращая ни малейшего внимания ни на подбадривающие крики поклонников, ни на возмущенный ропот тех, кто заключил на них пари и уже устал ждать какого-либо результата.
– А ну поднажми, Суджет, Сфера тебя ослепи! – нелепо размахивая руками, надрывался из-за ближайшего к Щиту стола какой-то богато одетый заезжий коротышка-корд со сломанным носом, обращаясь к бойцу-соотечественнику. – Гримтор уже готов, делай его, заканчивай! Смотри, да его уже ноги не держат!
Гримтор, рыжая грива которого прямо-таки пламенела в свете тусклых машаров, лишь криво усмехнулся, отражая на выдохе очередной быстрый и изящный выпад противника. Пузатый Бочонок ухмыльнулся, наблюдая за этой сценой. Он этих бойцов знал как облупленных уже не первый год и никогда ставить на них не стал бы, поэтому не завидовал толстяку, вложившему деньги в заведомый проигрыш. Мастерство бойцов было равным, они и обучались-то у одного мастера, Кривого Рока, знаменитого на весь Жарл дуэлянта, и на Щит выходили регулярно не для того, чтобы доказать, кто из них сильнее (друг другу и коренным жарловцам они уже доказали, что абсолютно равны в мастерстве), а чтобы покрасоваться, показать удаль и принародно выпустить пар. А заодно и подзаработать на бокал-другой хорошей выпивки с помощью друзей, собирающих у заезжих простаков ставки. У них даже предлог для спора был один и тот же – кордка по имени Вада, которую они якобы никак не могли поделить, а на самом деле поделили уже давно. Вернее, даже и делить не стали, смирившись с тем, что Ваде одинаково нравятся оба поклонника. И в постели тоже.
Бочонок опять отвлекся на своих служанок и окончание поединка пропустил. Зато возмущенный вопль толстяка-корда был слышен на весь трактир:
– Стерегущего на тебя нет, Суджет! У меня же из-за тебя маны в Сферу ушли!
Под свист и улюлюканье бойцы сошли со Щита, передав дуэльные мечи дожидавшейся своего выхода следующей паре, забрали у приятелей причитающуюся им часть денег из общих ставок и в обнимку отправились к стойке, где их давно поджидал Пузатый Бочонок. Пора было промочить горло.
2. Драхуб
Крадущийся среди вековых деревьев древнего леса вечер уже начал удлинять гибким темным языком подствольные тени, ступая на мягких бесшумных лапах по приготовившейся ко сну земле, когда трое всадников на предельной скорости пересекли Границу.
Холодное время года окончательно наложило властную длань на край серых адалаев, и линия раздела двух соседствующих макоров предстала перед глазами Драхуба четко, как след удара мечом. Только что из-под бешено мелькавших копыт чарсов клочьями летела серо-зеленая трава, растущая у подножия гор Карбеса, трава Колдэна, и вот они уже взрыхляют укрытую тонким слоем белого крошева и прихваченную легким морозцем землю Адаламоса. Серое столь резко контрастировало с белым, что у ловчего мага невольно мелькнула мысль о неведомом портном, что отхватил по куску от разных времен года да соединил их в одно целое. Впрочем, прожив в ожидании Первородной Тьмы не одну сотню лет, Драхуб давно привык к подобным картинам. Граница на то и Граница, здесь всегда особенно наглядно видно, что в каждом макоре властвуют свои законы. Хорошо хоть свежевыпавший снег пока был неглубок, и чарсы шли по нему легко, практически не замедляя бег…
Драхуб не любил снег. Дело было не в холоде, который приходил вместе со снегом. Как и всякий Посвященный, к холоду ловчий маг был совершенно нечувствителен. Но отраженный от снега свет резал глаза, привыкшие к ласковому мраку Родовых пещер. А вот следовавшие за ним его верные парды переносили холод так же плохо, как и хаски. Ничего, потерпят…
Погрузившись в свои мрачные и беспокойные мысли, Драхуб тем не менее замечал все, что происходило вокруг. В макоре серых адалаев Вестники никогда не были желанными гостями, но их присутствию открыто никто не противился. Официальный нейтралитет. Что же до обыкновенных разбойников, то Драхуб жаждал, и жаждал неистово, чтобы их на его пути оказалось как можно больше. Его духовное и физическое восстановление после воскрешения еще не завершилось, тело требовало энергии, причем энергии бойцов, а не кого попало, и разбойники, по крайней мере некоторые из них, для этой цели являлись подходящими кандидатами. Местные властители только рады будут уничтожению столь нерадивых подданных, а подпитка энергией будет обеспечена должным образом. Разбойников же у адалаев всегда хватало, практически каждый переход дороги контролировался какой-нибудь шайкой «вольных», как те себя величали. Драхуб презрительно приподнял верхнюю губу, ощерив клыки. Из всех макоров, заселенных хасками, Адаламос, по его мнению, являлся самым никчемным. Слабые, трусливые и жадные властители адалаев были постоянно заняты исключительно местными родовыми дрязгами, давно уже не утруждая себя заботами о своем народе «Именитых» семей за последнее столетие расплодилось столько, что чуть ли не каждая кочка претендовала на трон макора. И всем нужны были дружины – и для ведения междоусобиц, и для гонора. Где уж тут поддерживать общий порядок! Рук не хватало, чтобы работать на грибных полях, тем более что поля эти частенько безжалостно вытаптывались дружинами в вышеупомянутых стычках. Неудивительно, что столько рабской черни с отчаяния от такой жизни искало более легких способов заработать – на торговых трактах с оружием в руках. А от этого хирела торговля, и дела у макора шли все хуже и хуже. Одно слово – адалаи. У хааскинов, к примеру, под твердым правлением Мага-Наместника шальных людишек почти не было, что у Драхуба вызывало определенное уважение. А вот у нубесов, заклятых мечеруких врагов, как и у самих дал-роктов, подобное явление вовсе было невозможным. Наказание было одно – смерть, смерть скорая и беспощадная…
Драхуб спешил как мог. Задержались, пока огибали горы Карбеса, чтобы выйти к макору адалаев, изрядно, но пока все шло по плану. В том, что демона он догонит, Драхуб не сомневался. Запас времени у него был. Кроме того, сами демоны обычно медлительны… Об этом экземпляре, правда, такого не скажешь… Но как бы тот ни был вынослив сам, без знающего Путь проводника ему далеко не уйти, а проводнику нужен время от времени отдых, поэтому остановок на ночлег им не миновать. Маг же решил обойтись без них. К длительным походам ему не привыкать, парды тоже вынесут все тяготы двухдневного пути без малейших возражений, никуда не денутся… Чарсы – тем более. Звери чувствовали настроение своих седоков, и подгонять не приходилось – злобное нетерпение гнало их вперед лучше любых окриков. Стремясь удовлетворить изначально вложенную в них жажду крови, они даже после изнурительной дневной скачки не выказывали признаков утомления…
Раздумья прервал хриплый протяжный крик.
Темное крылатое существо размером с кулак камнем упало с неба на правое плечо ловчего мага. Острые коготки вонзились в кожу плаща, крошечная, но полная мелких острых клыков пасть ощерилась, зло и живо сверкнули бусинки глаз.
Драхуб встрепенулся. Каруна . Давно пора. Где ее Свет носил?
Чарс тут же остановился, повинуясь мысленному приказу.
Следовавшие позади на уставной дистанции в десять шуггов Стошарк и Джарвиг тоже осадили своих зверей, замерев в почтительном ожидании.
Слегка повернув голову, Драхуб сквозь длинные прорези глазниц сумрачно уставился на оседлавшее его плечо существо. Он не стал опускаться до сожалений по поводу нынешнего состояния терха, правила приличия среди дал-роктов допускали проявление сентиментальности лишь по отношению к своим животным. К тому же мозг каруныпримитивен и никоим образом не соответствует особенностям той личности, от которой образован. Лишенная способности говорить, карунамогла общаться лишь мыслеобразами, и дал-рокт сразу приступил к делу:
– Инитокс?
– Да .
– Расскажи, что произошло.
– Больно , – неохотно ответило существо, нахохлившись и прикрыв сразу потускневшие глазенки полупрозрачными веками.
– Подробнее!
Карунарывком привстала на тонких когтистых лапках, короткий мех на загривке встал дыбом, из алого провала крошечной зубастой пасти вырвалось злобное шипение:
– Больно! Больно! Больно!!!
И взвилась, словно подброшенная невидимой рукой. Хриплый оглашенный крик понесся над заснеженным лесом, стряхивая иней с ветвей. Внимательный, горящий внутренним огнем взгляд ловчего мага неотступно следовал за ней.
Описав круг, карунаснова упала на его плечо…
И тут же мага настиг ментальный удар. Вернее, это был всего лишь отголосок пережитого терхом ощущения в момент собственной смерти, но мир перед глазами Драхуба затмила багровая пелена боли. Иссушающий жар обдал мозг, жадно, словно вспыхнувший под ногами костер, обволок тело, скручивая до предела напрягшиеся мышцы в рвущиеся узлы, и Драхуб стиснул зубы, едва сдерживая стон. Не годилось на глазах слуг проявлять достойную презрения слабость. Он лишь позволил себе закрыть и так слепые глаза. Оглушенный, он медленно приходил в себя, пытаясь понять, с чем только что столкнулся, и ожидая, пока вернется зрение. Великая Тьма, это было что-то совсем иное! Поражение, нанесенное демоном лично ему на Алтаре Зверя, было, по сути, исключительно физической агрессией. Терх же, как теперь выяснилось, погиб от чудовищного по силе ментального удара. Он недооценил демона. Страшно недооценил, собираясь справиться с ним с помощью одного специально приготовленного заклинания: сложного, с несколькими вложенными друг в друга слоями ловушек, но…
Теперь ему стало ясно, что этого недостаточно.
Глупец.
Гордый самоуверенный глупец, лелеявший свою самоуверенность столетиями прожитой без единого поражения жизни и до сих пор не желающий верить в то, что случилось на Алтаре Зверя, считая это ничего не значащей случайностью. Если бы не новая информация от каруны , он потерпел бы поражение вновь. Ну уж нет! Драхуб мысленно поклялся, что затолкает свою самоуверенность в самый дальний уголок естества, пока все не закончится, – иначе ошибки неминуемы. Затем резко открыл глаза.
Обессиленная после выполненной работы карунапочти лежала на его плече, распластав тонкие кожистые крылья. Неудивительно. Неудивительно, что ее мозг оказался столь примитивен – после такой-то атаки. Простые образы и ощущения – вот все, что теперь было доступно бывшему терху. Маг чуть повернул голову, смещая фокус бокового зрения. Лица пардов, неподвижно застывших, сгорбившихся в седлах, казались белее снега, а чарсы беспокойно шевелили клиновидными ушами, хрипели и фыркали. Вот как, отдача дошла даже до них… Да, такогодемона следовало остановить. Чего бы это ни стоило. Такой может оказаться способен выполнить Пророчество хасков, даже если они, дал-рокты, в него не верят…
Жгучее ощущение опасности продолжало усиливаться по мере осмысления вставшей перед ним проблемы. До мага дошло, что Владыка понял это еще тогда, когда давал разрешение на Священную Месть. Ведь карунадобралась до него раньше…
Исполненный ледяной ярости посыл хлестнул по подчиненным. Воины встрепенулись, приходя в себя, выпрямились в седлах, руки в кожаных, со стальными набивками перчатках стиснули поводья. Карунатоже приоткрыла бусинки глаз, подбирая крылья и приподнимаясь на лапках.
– Найди тех, кто способен стать марномна пути следования демона, – приказал Драхуб. – Всех, кого сможешь. Пусть им займутся.