Тем более я не могу сердиться на человека, которого указали духи. Да, да! Именно Мувлан-батар сможет победить злого колдуна и разрушить его чары. Так сказали мне духи!
С подобным утверждением трудно было поспорить. Старые охотники почтительно ждали дальнейших слов шамана. И слова прозвучали:
- Если бы Мувлан-батар пришел ко мне вместе с вами, то я бы уже сейчас рассказал ему, где найти злого колдуна и как его победить. Теперь вы должны вернуться в стойбище и передать Мувлан-батару наш сегодняшний разговор. Если этот молодой человек хочет спасти от холода, голода и смерти весь наш край, то он должен поторопиться ко мне. Время идет, а тепла все нет. И его не будет до тех пор, пока Мувлан-батар не убьет колдуна!
- А если Мувлан-батар откажется? - осторожно спросил Угулак.
- Если откажется?... - шаман вновь прищурился. - Тогда мы все умрем: и я, и вы, и ваши семьи, и все окрестные стойбища на тридцать дней пути. Умрет и сам Мувлан-батар, и его жена, луноликая Таркендай, и их пока еще нерожденный сын, которого Таркендай носит под сердцем. Вот так и скажите Мувлан-батару!
Ошеломленные и подавленные охотники поняли, что на этом разговор окончен. Жены Куманкула приняли из рук гостей пустые пиалы, помогли им подняться. Пятясь к выходу, Коргалай собрался с духом и задал вопрос, который мучил его на протяжении всего разговора:
- О, мудрый Куманкул! Позволительно ли мне будет спросить у тебя, как имя того злого колдуна, что остановил приход весны своими чарами?
- Его имя вам ничего не скажет, - с оттенком легкого пренебрежения ответил шаман. - Впрочем, я удовлетворю твое любопытство. Злой колдун носит прозвище Бегущий За Ветром.
Угулак и Коргалай с поклонами покинули чум Куманкула, встали на лыжи и поспешили в свое стойбище. Имя Бегущего За Ветром, действительно, было им незнакомо. На далеком побережье Северного океана, на самом краю Центрального континента никто не слышал о знаменитом волшебнике. Вернее, легенды о нем были давным-давно забыты.
* * *
Через шесть дней в ущелье Большого Белого Медведя возле чума шамана Куманкула появился молодой охотник Мувлан-батар. Несмотря на дальний лыжный переход он, казалось, ничуть не устал. Вся его стройная жилистая фигура излучала силу и кипучую жизненную энергию. Мувлан-батар был одет и снаряжен для дальней дороги. При нем были пальма(*), многослойный мощный лук, запас длинных стрел, большой нож длиной в два локтя и малый нож длиной с ладонь.
Куманкул, похоже, знал о приближении Мувлан-батара. Навстречу молодому охотнику из чума вышла его средняя жена Калока и почтительно пригласила Мувлан-батара внутрь. Несмотря на то, что Угулак и Коргалай постарались достаточно подробно пересказать Мувлан-батару свой разговор с Куманкулом, тот не поменял своего отношения к шаману. Он не принес даров, не трепетал от священного страха в жилище шамана, смотрел на Куманкула без особого почтения, да и разговаривал не слишком-то уважительно.
- Вот он я! Пришел! - с порога заявил Мувлан-батар, даже не поприветствовав, как полагается, почтенного шамана.
- Хорошо, я давно ждал тебя.
- Старики сказали, что тепла нет из-за какого-то там колдуна. Это правда?
Куманкул сделал паузу, осмотрел с ног до головы крепкую фигуру молодого охотника и только потом произнес:
- А сам-то ты что об этом думаешь?
- Я?! - Мувлан-батар вытянул перед собой руки. - Я думаю, что сила человека во много раз сильнее силы колдовства. Я - лучший охотник в нашем стойбище, и, пожалуй, на всех землях на тридцать дней пути вокруг. Но я не могу поворотить реку вспять и не могу заставить ветер дуть в другую сторону. Поэтому я не верю, что какой-то колдун может навести злые чары на нашу землю.
Шаман сделал вид, что крайне удивлен словами молодого охотника:
- Раз ты не веришь в колдовство, не веришь мне, то зачем же ты сюда явился?
Этот вопрос слегка поубавил самоуверенности Мувлан-батара.
- Я пришел к тебе, потому что вижу, что в мире что-то нарушилось. Тепла нет, зима задерживается намного дольше положенного срока. Животные уходят с насиженных мест. Рыбу из-за льда ловить тяжело. Если ничего не измениться, то может начаться голод. Раз опасность грозит моей семье, моему стойбищу и моей земле, я должен что-то сделать!
- И что же ты собираешься сделать?
- Я убью того колдуна, которого ты мне укажешь!
- Но ты же не веришь, что все беды происходят из-за него!
- Не верю. Но это не важно. Важно, что люди в это верят.
- Так чего же ты боишься больше? Того, что наступит голод и мор, или того, что люди назовут тебя трусом, который в тяжелое время не встал на защиту родной земли?
Мувлан-батар поник головой. Шаман знал все его тайные мысли и страхи.
Куманкул понял, что смог утвердить свою власть над строптивым и независимым охотником, и сменил тему:
- Ты, я слышал, добыл более дюжины медведей?
Мувлан-батар оживился:
- Шестнадцать медведей взял я в одиночку, с помощью одной только пальмы и большого ножа.
- Значит, справиться с обычным человеком для тебя будет нетрудно?
- С человеком? Я еще не встречал человека, который был бы сильнее медведя. Хотя... Мне еще не доводилось убивать людей. Вот Губакал-батар из стойбища Хитрой Лисы, говорят, некогда убил на поединке оскорбившего его Макамуна из стойбища Красного Лосося. Надо бы спросить у него, каково это - убить человека.
- У Губакал-батара уже никто ничего не спросит.
- Почему это?
- Он был первым, кого я послал убить злого колдуна.
- Ну?
- Ты что, не понял? - нахмурился шаман. - Губакал-батара больше нет в живых!
Это известие ничуть не испугало Мувлан-батара. Молодой охотник лишь задумчиво произнес:
- Видать, этот колдун и впрямь очень силен. Как там его зовут? Бегущий С Ветром?
- Бегущий За Ветром. И он победил Губакал-батара не оружием, он уничтожил его силой своего колдовства.
- Колдовство не может повредить смелому и сильному человеку! гордо заявил Мувлан-батар.
- Это хорошо, что ты так говоришь! - довольно улыбнулся Куманкул. - Значит, духи не зря указали на тебя, как на единственного избранника, который сможет победить Бегущего За Ветром.
- Если я единственный, то зачем ты посылал вперед меня Губакал-батара?
- Я хотел узнать, какие ловушки установил Бегущий За Ветром вокруг своего логова. Это дало мне возможность с помощью духов изготовить амулет, который защитит тебя от чар колдуна. Вот этот амулет. Одень его себе на шею.
Мувлан-батар принял из рук Куманкула кожаный мешочек на кожаном же шнуре. Мешочек был украшен разноцветным бисером и не завязан тесемкой, а зашит тонкой серебряной проволокой.
- А что внутри? - спросил молодой охотник.
- Внутри заключена самая сильная магия, которую я только смог противопоставить Бегущему За Ветром, - значительно произнес шаман. Не открывай мешочек, если не хочешь потерять защиту и вызвать гнев духов!
- Ладно, не открою... - Мувлан-батар одел на шею мешочек и заправил его под одежду. - Но ты еще не сказал, где найти колдуна и как избежать расставленных им ловушек.
- Сейчас расскажу. Итак, Бегущий За Ветром устроил свое логово в Уракских горах...
* * *
Когда Мувлан-батар получил от Куманкула достаточно подробную инструкцию и покинул чум, шаман с чрезвычайно довольным видом откинулся на груду меховых подушек за спиной и коротко приказал:
- Манагана, еды!
Старшая жена тотчас же поднесла своему мужу серебряный поднос, изготовленный в одном из далеких западных королевств. Прежде чем попасть на север он, наверняка, прошел через десятки, а то и через сотни рук.