Рассевшиеся у огня люди настороженно оглядывались по сторонам, но на расстоянии больше двух-трех метров было ничего не разглядеть. В утверждение водителя, что среди них находился настоящий вампир, вначале никто не поверил. Молчаливый представитель заказчика не увязывался с теми киношными монстрами, заполонившими кино– и телеэкраны. Да только его неестественное поведение и последующее исчезновение вкупе со сложившейся ситуацией навевали нездоровые мысли.
Отблески костра играли на лакированной обшивке автомобиля и лицах сидящих вокруг огня людей. Потрескивание угольков, мерный шелест листвы навевали сон, но спать никто не мог. Слишком много странного и малообъяснимого произошло минувшим днем. Безрезультатная поездка на отдаленный хутор, блуждание по лесным дорогам, а самое главное – странная личность представителя заказчика. Его отсутствие не тревожило, наоборот, радовало. Черт с ним, с заказчиком, зато жутковатого типа рядом нет. И что же за гад этот представитель? Может, в самом деле вампир? Или мутант какой? От таких мыслей голова шла кругом. Рассказывавшего местные страшилки водителя в конце концов отправили спать в машину, чтобы не смущал, но неспешный разговор о различных чудесах продолжался еще какое-то время, пока наконец не иссяк.
– Слышь, пацаны, – нарушил тишину один из братков, – а Руль-то, интересно, сам все понапридумывал или в самом деле за его базаром что-то есть?
– Да брехня это, – лениво ковыряя спичкой в зубах, ответил самый мордатый из них, по прозвищу Пачка.
– Конечно, брехня, – подтвердил скрипучий голос из-за машины.
– Это кто там? – подскочил от неожиданности Пачка.
– Да нет там никого. – Тонкий голосок донесся из чернеющего кустарника на другом краю дороги.
– Никого… никого… никого… – зазвучало эхом на разные лады со всех сторон.
Выхваченные пистолеты уставились в темноту, но к дороге никто не выходил.
– Со света уйти! К машине! – выкрикнул Тойво первое, что пришло ему в голову – И не стрелять.
Братки, настороженно зыркая по сторонам, ломанулись к стоящей надежной крепостью машине. В это же время Мяккоев схватил большой пук хвороста и бросил его в костер. Взметнувшееся пламя озарило все вокруг.
– Видите, никого нет.
– Нет… нет… нет… нет… – ответом на слова Тойво завыло из придорожных кустов.
Хлесткий выстрел разорвал ночную тишину, У Пачки не выдержали нервы. Выкрикивая матерные угрозы, бандит разрядил пистолет, как ему показалось, в шевелящийся темный клубок. Следом загрохотали остальные стволы. Проснувшийся от стрельбы водитель испуганно выкатился из салона и заполз под днище машины. Стараясь забиться как можно дальше от случайных пуль подельников, он ужом проскользнул в заросший густой травою кювет я облегченно приоткрыл глаза. Испуганный крик застыл в горле, так и не вырвавшись на волю. Безобразная мерзкая рожа щерилась безгубым ртом на расстоянии вытянутой руки. Желтые огоньки шевелились в бездонных глазницах. Не помня себя от ужаса, водитель бросился в кажущуюся спасительной чащобу и, не останавливаясь, припустил изо всех сил куда глаза глядят. Изредка пули пролетали рядом, с характерным звуком впиваясь в деревья, сшибая ветки и листву, но испуганный человек не обращал внимания на такую «мелочь». Увиденная рожа казалась во много раз опаснее и страшнее.
– Не стрелять! – завопил во всю глотку Тойво. – Не стрелять, придурки лагерные!
Но на его вопли никто не реагировал. Шум бегущего за дорогой по лесу неизвестного увлек всех в качестве реальной цели. Лишь израсходовав патроны, братки утихомирились.
Наступившая тишина окружила казавшийся островком безопасности костер.
Бандиты непроизвольно подтянулись к освещенному месту, кто-то шарил в карманах в поисках оставшихся патронов, кто-то опасливо вглядывался в ночной лес и сжимал в руках ставшее бесполезным оружие.
– Вот дебилы. Какого черта стрельбу открыли? – Тойво со злостью опустил кулак на капот машины. – И как теперь стрелять будете? Из пальца?
– Зато отогнали, – без всякого огорчения бодро ответил Пачка.
– Кого?
– Да упырей поганых. Я сам слышал, как они от нас в лес ломились. Может, даже и завалили кого, но в темноту я сейчас не сунусь. Утром посмотрим. Ничего, шеф, до рассвета дотянем.
– Ты дурак или кроме своего носа ничего не видишь? – Тойво с раздражением посмотрел на подельников. – Да что с вас взять, вы только убогих бабок по рынкам гонять можете да пьяных втихаря обирать. До утра еще часа три-четыре куковать, не меньше, а патроны-то тю-тю. Так. Костер перетаскиваем поближе к машине, отсюда ни на шаг и не орать. Даже если что увидишь или услышишь. Кстати, а где наш водила?
– Здесь я, здесь, – послышался из-под машины сдавленный голос. – Что там у вас случилось?
– Все нормально. Ползи сюда – целее будешь.
– Если бы, – скрипнул тот же голос и противно хихикнул.
– Всем – тихо!
Выхватив из костра горящую ветку, Мяккоев подскочил к машине и сунул импровизированный факел между колес. Огонь осветил пустое пространство под днищем.
– Что за шутки? Эй, Руль, ты где? – с тоской позвал Тойво, понимая, что они остались без водителя.
На крики и призывы из леса никто не откликнулся, и, лишь убедившись в бесполезности таких попыток, люди притихли.
– Куда же он делся? – Чернявый браток, по прозвищу Бусурман, понизил голос до шепота.
– Сбежал, трус поганый. Стрельбу услышал и слинял. Да и черт с ним, искать не станем. Если случайно не подстрелили, то либо сам придет, либо без него уедем, – раздраженно ответил Пачка. – Глядишь, через неделю до дома дотопает. Он же местный. А нам, городским, только на колесах отсюда выбраться можно. Машина-то здесь. Главное – сами целы.
Костер почти прогорел, когда один из братков, выбрав корягу потолще, бросил ее в огонь. Упав на яркие угли, коряга громко взвизгнула и, раскидывая тлеющие головешки, часто перебирая дымящимися отростками, шустро поползла к лесу.
– Ах ты, блин! – Подскочивший от неожиданности Бусурман растерянно посмотрел на остатки костра. Красно-оранжевые угольки, пятнами рассеянные по траве, быстро темнели и гасли. Ночная тьма приблизилась вплотную.
– Ты чё, идиот, очумел? – У Пачки от испуга отвисла челюсть. – Ты чё с костром сделал? Дурила!
– Она сама… – Содрогаемый крупной дрожью, Бусурман прижался спиной к машине. – Она сама. Палка, живая палка. Вон туда поползла.
Происходящее Тойво абсолютно не нравилось. Его прагматичный ум отказывался принимать как реальность то, он видел и слышал за последние несколько часов. В то же время отрицать случившееся он не мог. «Вижу, но не верю», – такой подход его не устраивал, но что делать в такой ситуации, Мяккоев не знал. Инстинкт подсказывал, что надо прятаться или бежать. Бежать некуда. Значит…
– Так, братва, все в машину, – решил он затаиться за кажущимися прочными стенами автомобиля. – Дверки заблокировать изнутри.
Пачка и Бусурман в мгновение ока оказались на заднем сиденье, Тойво занял место водителя. Желание отъехать подальше от этого жуткого места пересиливало обуявший их страх. Рука привычно скользнула к замку зажигания, но пальцы схватили пустоту.
– Вот паскуда, – негромко выругался бандит.
– Что случилось, босс? – Черноволосая голова Бусурмана склонилась над плечом Мяккоева.
– Ключи. Этот гад ключи унес.
– Ерунда. – успокоил Пачка. – Как рассветет, соединим напрямую. Там делов-то на пять минут.
– А сейчас?
– А сейчас я, как ежик в тумане, ни хрена не вижу. И к тому же надо наружу вылезать, кое-что под капотом переставить. А я не полезу. Если есть желающие, то – прошу.