В одной из комнат стояли столики слоновой кости, на крышках которых были выгравированы сцены таких танцев, а также лорды и короли, ожидающие вне Тронного Зала, потому что тогда, как и сейчас, вход в него мужчинам был воспрещен. А девицы в белых шелках танцевали со жрицами, облаченными в грубые домотканые черные хитоны, как и теперь. Арха любила приходить и прикасаться к белой, тонкой, истлевшей от времени ткани, с которой драгоценные камни отрывались под действием собственного ничтожного веса. Да и запах благовоний, пропитавших весь храм – он был свежее, нежнее, моложе.
Арха могла просидеть целую ночь в сокровищницах, перебирая содержимое одной шкатулки, камешек за камушком, или вглядываясь в ржавые доспехи, сломанные плюмажи на шлемах, пряжки, заколки, брошки из бронзы, серебра, золота.
Совершенно не боявшиеся Архи совы сидели на потолочных балках, моргая желтыми глазами. Сквозь щели в кровле пробивался иногда солнечный свет, а иногда – мелкий сухой снег, холодный, как те рассыпающиеся в прах от малейшего прикосновения древние шелка.
В одну из зимних ночей, когда в храме было особенно холодно, Арха подошла к люку, открыла его, скользнула на лестницу, закрыла за собой тяжелую крышку и пошла по знакомому туннелю, ведущему в Подземелье под Гробницами. Здесь, конечно, она никогда не зажигала света. Даже если у нее был слабый фонарь, для похода в Лабиринт или для освещения пути на поверхности ночью, Арха гасила его прежде чем войти в огромную пещеру. Ни разу за всю свою многовековую жизнь не видела она, как выглядит Подземелье. Вот и сейчас она задула свечу и не замедляя шаг, легко пошла в чернильную тьму, словно рыбка в ночном море. Здесь никогда не было ни жары, ни холода, только неизменная сырая прохлада. Наверху бушевала метель над замерзшей пустыней, здесь же не было ни ветра, ни смены времен года. Здесь было тихо и уютно. Здесь было безопасно.
Арха направилась к Раскрашенному Залу. Ей нравилось иногда приходить сюда и рассматривать странные картины на его стенах, появляющиеся из темноты при слабом свете свечи – люди с длинными крыльями и огромными глазами, спокойные и печальные. Никто не мог сказать Архе, кто это такие – подобных картин нигде не было больше, но ей казалось, что она знает: это духи проклятых, тех кто не мог возродиться в новой жизни. Раскрашенный Зал находился в самом Лабиринте, так что сначала Архе нужно было пересечь Подземелье. И вот, приближаясь к нему, она уловила еле видимое серое мерцание, отражение отражения далекого света.
Архе показалось, что это обман зрения, так уже бывало в чернильной тьме подземелий. Она закрыла глаза и мерцание исчезло, открыла – и оно появилось вновь.
Арха остановилась и замерла на месте. Свет был еле заметен, но это – свет, а тут всегда должна царить тьма.
Она сделала несколько шагов вперед, подняла руку, чтобы коснуться стены, и – удивительно! – заметила ее движение…
Изумление вытеснило из ее головы все мысли – даже страх. Слабый отблеск света здесь, в самом сердце тьмы? Вся в черном, босая Арха бесшумно шла вперед. Перед последним поворотом она на мгновение остановилась, собралась с духом, осторожно сделала последний шаг… посмотрела… и увидела…
…увидела то, что не видела никогда, хотя прожила не одну сотню жизней – грандиозную сводчатую пещеру под Монументами, вырубленную в скале не рукой человека, но силами самой Земли, украшенную кристаллами, иглами и завитушками известняка – плодом тысячелетней работы подземных вод. Она была огромна – с мерцающей крышей и стенами – сверкающий, нежный, замысловатый дворец алмазов, дом аметиста и хрусталя, из которого древняя тьма была изгнана сиянием.
Свет, свершивший это чудо, не был ярок, но почти ослепил привыкшие к полной темноте глаза Архи. Это был слабо светящийся, похожий на болотный огонь шарик.
Он двигался через пещеру, высекая тысячи искр из переливающегося потолка и бросая тысячи фантастических теней на стены пещеры.
Свет горел на конце деревянного посоха, без дыма, не обжигая. Посох держала человеческая рука. Мельком Арха увидела и лицо – черное лицо, человеческое.
Она замерла.
Человек долго ходил по огромной пещере, пересекая ее в разных направлениях. Он словно что-то искал, заглядывая за кружевные переплетения сталактитов и в ведущие из пещеры туннели, но не входя в них. Первая Жрица неподвижно стояла за поворотом и ждала…
Возможно, труднее всего была для Архи мысль, что она смотрит сейчас на незнакомого ей человека. Очень редко доводилось ей встречаться с незнакомцами. Ей показалось, что это один из стражников… нет, это кто-то из-за Стены – пастух или раб, а пришел он выведать секреты Безымянных, или украсть что-нибудь из Гробниц.
Украсть! Ограбить Силы Тьмы! Святотатство – именно это слово пришло Архе на ум. Он был мужчиной, а у мужчин нет права ступать на священную почву Гробниц. Тем не менее он пришел. Он вошел. Он создал запрещенный свет в этом месте, а света не было здесь с самого начала времен. Почему же Безымянные не покарали его?
Человек стоял у стены и смотрел вниз, туда, где пол немного поднимался. Здесь когда-то копали, так как были видны рыхлые влажные комья земли, вынутой при копании могил, но не засыпанной обратно в яму.
Хозяева Архи съели тех трех. Почему они не съели этого?
Чего они ждут?
Если бы их руки вновь обрели силу и к ним снова вернулся дар речи…
– Прочь! Прочь! Изыди! – во всю мощь своих легких пронзительно закричала Арха. Эхо загрохотало в ответ, как бы раздвигая тьму, удивленное лицо грабителя повернулось к ней и на мгновение глаза их встретились. Свет тут же погас. Великолепие исчезло. Остались тьма и тишина.
Способность мыслить вернулась к Архе. Чары света отпустили ее.
Должно быть, человек пришел сюда через дверь в красной скале, Дверь Узников, и постарается выйти через нее же. Легко и тихо, как мягкокрылая сова, Арха пробежала вдоль стены пещеры до низкого коридора, ведущего к двери, открывающейся только внутрь, и остановилась в начале туннеля. Не чувствовалось никакого движения воздуха – значит, человек захлопнул дверь. Если он вошел в тот туннель, то сам загнал себя в ловушку.
Но его не было в туннеле, иначе Арха услышала бы его дыхание, почувствовала тепло и биение его жизни. Никого не было в туннеле… Арха прислушалась. Куда же он исчез?
Тьма, как тугая повязка, давила на глаза. Возможность увидеть Подземелье не просто смутила Арху – она потрясла ее. Она знала Подземелье как место, где можно ориентироваться по слуху и осязанию, по дуновению холодного ветра во тьме, как тайну, навеки покрытую мраком. Она увидела его, и загадочность уступила место… нет, не ужасу, но чувству красоты, более таинственному, чем сама тьма.
Мучимая неуверенностью в себе, Арха медленно пошла ко второму туннелю слева, входу в Лабиринт. Там она остановилась и прислушалась еще раз.
Уши поведали ей не больше, чем глаза. Но прикоснувшись рукой к стене, Арха почувствовала слабую ее дрожь, а дуновение затхлого промозглого воздуха донесло до нее неуместный здесь запах – запах дикого шалфея, растущего только на холмах под открытым небом.
Следуя за запахом, Арха медленно и бесшумно пошла вниз по туннелю.
Примерно через сотню шагов она услышала его. Он двигался почти так же тихо, как и она, но не так уверенно. Арха услышала слабый шорох, словно человек споткнулся обо что-то, но тут же восстановил равновесие. Больше ничего. Помедлив, Арха снова двинулась вперед, едва касаясь стены кончиками пальцев правой руки, пока они, наконец, не наткнулись на круглый металлический прут. Она остановилась и, встав на цыпочки, почти у самого потолка нащупала ржавую железную рукоятку.