Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали, а такого простого вопроса и не предвидели.
– Проиграл, – коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших расспросов. Однако, и тут ему не повезло.
– Во что?
Иллари чуть было не брякнул : «В хайту». Едва удержался. Хайта была имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание становилось опасным. Плохо, совсем плохо…
– Что молчишь?
– А ему стыдно, – неожиданно подал голос джет.
– Почему? – удивилась Тайхай. Иллари тоже недоумевал: во что же он такое играл, что ему должно быть стыдно?
– А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и проиграл, – объяснил джет. – Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.
Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета и пуститься в пляс.
– Ну-ка, дай сюда! – Тайхай взяла у одного из наемников набор метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю мишень. – Кидай.
Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?
– Нда, – протянула Тайхай. – Понимаю, почему ты решил пойти на пари. Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл. Ладно. Вы оба зачислены. Что еще умеете? Фехтовать? Бороться? Стрелять?
Иллари и джет кивнули.
– Для городской стражи достаточно, – размышляла вслух Тайхай, – для дворцовой маловато.
– Но капитан!.. – возразил было начальник.
–У тебя есть возражения? – надменно откликнулась Тайхай.
– Н-нет, но…
– И хорошо, что нет. Обойдешься своими охламонами. Тебе таких бойцов отдавать – все равно, что мертвого расстреливать.Столько же пользы.
Она вновь повернулась к джету и Иллари.
– Что еще умеете? Лазить по стенам? Распознавать покушения? Определять яды? Обыскивать?
Иллари растерянно покачал головой. Тайхай улыбнулась.
– Может, все же в городскую? – пробормотала она.
– Научимся, госпожа капитан, – пообещал джет.
– Какой бойкий! – прищурилась Тайхай. – И какие умения у тебя в запасе?
– Ничего особенного, – заверил ее Иллари. – Вообще мы люди простые. Но как мы умеем слушать!
– Например? – Тайхай мгновенно напряглась. Иллари тоже, хотя и по другой причине.
– Мы подслушали лазутчиков самого Императора! – гордо объявил он.
Иллари рассчитывал, что Тайхай знает о стычке разведчиков из Вейдо с убийцами, посланными по его следам. Но капитан Тайхай знала не только о стычке.
– А, это те, что в «Драном Козле» обосновались? – небрежно бросила она.
У Иллари вспотели ладони. Что называется – стрелял мимо, а попал в яблочко.
– Да, госпожа капитан, – чуть хрипло ответил он.
– Ладно, приняты. Внешний круг дворцовой стражи. Завтра утром чтоб были у меня. Сегодня добудь меч. Где хочешь. Выиграй, укради. Придешь завтра без оружия – двадцать розог и на неделю на хлеб и на воду. Понял?
Иллари кивнул. Тайхай развернулась на каблуках и ушла, не снизойдя до того, чтобы попрощаться. Кто-то рядом шумно перевел дыхание. Тут только Иллари заметил, что все наемники с начальником во главе столпились вокруг и стояли на протяжении всего разговора.
– Повезло вам, парни, – мечтательно произнес один из наемников.
– Не скажи, – возразил другой. – У внешнего круга, конечно, свое начальство есть, но это так, для блезиру. А заправляет всем капитан Тайхай. Розги и хлеб с водой – слыхал? Да мы отродясь … – он не договорил, очевидно, считая, что и так все ясно.
– А кто она такая? – полюбопытствовал Иллари.
– Она-то? Капитан внутреннего круга дворцовой стражи! Девка – огонь! И все они там такие.
– Кто? – не понял Иллари.
– Да внутренний круг, кто же еще? Девки одна к одной. Прямо слюнки текут.
– Поразвлечемся, – задумчиво произнес Иллари – не потому, что действительно собирался строить куры стражницам. Просто от наемника в его положении должно было прозвучать что-то в этом роде.
– Не советую, – искренне произнес худой наемник. – Задницу оторвут и съесть заставят. Их голыми руками не тронь. Разве, что сами захотят…
– Чтоб их дракон трахнул! – зло сплюнул другой. – Может, поумнеют.
– Впервые слышу, что ум можно вгонять в человека таким путем, – усмехнулся джет.
Наемники одобрительно заржали.
– А вы парни ничего, с понятием, – ухмыльнулся конопатый. Он уже смирился с тем, что подраться не выйдет, и жаждал новых развлечений. – Пойдем, выпьем? С вас причитается. С зачислением, так сказать.
– Было бы на что, – ответил Иллари. – В другой раз, парни. С первого жалованья. Я пустой, как желудок бродячей собаки. Да и меч мне надо раздобыть. Не то всыплют мне завтра.
Не без труда отделавшись от наемников из городской стражи, Иллари и джет покинули казармы.
– Куда теперь? – спросил джет. – Меч добывать?
– Успеется, – отмахнулся Иллари. – Кстати, госпожа Тайхай подкинула мне хорошую мысль. Деньги менять не будем. Камни продавать тоже пока не стоит. Меч я выиграю. Нет, есть дело поважнее.
– Какое?
– Где тут этот «Драный Козел?» – сквозь зубы поинтересовался Иллари.
Глава 13
Конечно, у «Козла» когда-то было другое название. Но обитатели городских окраин называли трактир «Драный Козел», и никак иначе. Вывеска его облезла в незапамятные времена, и узнать, что же на ней было изображено, не представлялось возможным. Обшарпанные стены и покосившиеся двери были под стать вывеске. Подаваемая на стол снедь тоже соответствовала. Сам же стол скособочился до такой степени , что Иллари все время придерживал миску из опасения увидеть ее содержимое на своих штанах. Пойло и вовсе не стоило уплаченных за него денег. Зато запрашивали в «Козле» недорого: на все про все хватило медяка, завалявшегося в карманах у джета.
– Вот они, – тихо произнес джет, незаметно указывая на дальний стол в углу заведения.
– Вижу, – почти не разжимая губ, ответил Иллари. Даже не зная своих преследователей в лицо, Иллари обнаружил бы их безошибочно. Среди завсегдатаев «Козла» они выделялись, как стрелы среди вертелов.
– Что ты хочешь делать? – так же тихо произнес джет.
– Поговорить, – ответил Иллари.
– Ты с ума сошел!
– Голос не повышай. Я не собирался их подставлять, а подставил.
– Ну и что? Они же тебя убить пытались, – напомнил джет.
– Приказ есть приказ, а они люди подневольные. Все равно я виноват.
– Кодекс чести, твоя светлость?
– Именно. Не бойся, я в обиду себя не дам.
– И что, прямо к ним и подойдешь?
– Не подойду, я дурак, но не настолько. Интересно, учился ли их главный в Имперской военной школе?
– Зачем тебе знать? – удивился джет.
– Будем надеяться, что учился, – вместо ответа произнес Иллари.
– Слушай, я не могу дозволить эту бессмысленную благотворительность! Они просто убьют тебя, и все.
– Не убьют, – Иллари обратил к джету усталое лицо. – Во всяком случае, не сейчас. Дело свое мы сделать успеем. Мои счеты с имперцами – это мои счеты! И вмешивать в них здешних палачей не собираюсь. Так что помолчи и перестань мной командовать. Много воли взял.
– А я уж подумал, мы друзья, – прошептал джет. Губы его дрогнули.
– Вот именно. Вассалу я уж давно бы морду набил. Так что не обижайся, малыш. Я не могу иначе.
Джет вздохнул и отвернулся. Иллари развязал ленту, скреплявшую его волосы на затылке на здешний манер, завязал ее тройным «узлом удачи» и оглянулся. Чумазый мальчишка с подносом пробегал мимо. Иллари ловко ухватил его за ухо.
– Отнеси это вот за тот стол.