– Насколько я знаю, они сбежали?
– Ну да. Тайхай ходит с подбитой рожей и радуется, что наскочила на достойного противника. Так ведь она не дура. Не сегодня – завтра задумается: а не предупредил ли кто имперцев? Почему они были так хорошо подготовлены к побегу? А заподозрят
– что тогда?
– Тогда нам крышка, – подытожил джет. Он встал с постели, прошлепал босыми пятками к столу, где стоял кувшин с водой, сделал несколько глотков, а остальное вылил себе на голову. – Ух. Вот теперь я проснулся.
– Что делать будем? – допытывался Иллари.
– Я тут кое о чем подумал, – ответил джет. – Только не хотел торопить события. Да видно, придется.
– Какие события? – джет, по своему обыкновению, изъяснялся туманно, а Иллари не был расположен разгадывать загадки.
– Хотелось получше приручить госпожу Тайхай. Получше проверить мои предположения. Раз нет времени, придется рискнуть.
– При чем тут Тайхай? – изумился Иллари.
– Я хочу ее использовать, – признался джет.
– Ты что, очумел? Костей не соберем!
– А когда я тебе запрещал говорить с офицером, ты что мне сказал? – напомнил джет. – А ведь прав был ты, а не я. Сейчас все с точностью до наоборот, только и всего.
Иллари не нашел, что возразить.
– Значит, теперь я буду сидеть в засаде с мечом наголо, – заметил он.
– Ничего подобного, – отрезал джет. – Ты пойдешь в город и купишь благовоний. Тех, что продаются в лавке у моста. Три палочки … Нет, лучше четыре. Потом пойдешь в кузнечный ряд и купишь жаровню. Неважно, какого размера, но обязательно бронзовую. Лучше всего круглую. Потом со всем этим барахлом пойдешь домой. Только не сюда, не в казарму, а в ту комнатку, что мы снимаем на постоялом дворе, чтобы было где спать между дежурствами. И будешь меня там ждать. Постарайся обернуться побыстрей. Время дорого.
– А как же ты?
– За меня не беспокойся. В обиду себя не дам, – джет мастерски передразнил Иллари. Казалось, давешний разговор вернулся вновь, но отчего-то ошибся устами.
– А если она …
– Я с ней справлюсь. Торопись.
– Что ты задумал?
– Все-таки я буду просить Госпожу Атэа-те. Спасибо дочке стражника, есть у меня одна мыслишка.
Иллари не стал спрашивать, при чем тут дочка стражника, и не терял времени на выяснение, почему вдруг джет передумал относительно просьбы. Он молча взял деньги и вышел. Джет, насвистывая сквозь зубы что-то исключительно немелодичное, оделся и пошел на поиски госпожи Тайхай.
Глава 15
Риск был велик, однако меньше, чем казалось Иллари. Дочка стражника и впрямь навела джета на мысль. Иллари тогда обратил внимание на руки Тайхай, а джет – на глаза. Выражение ее темно-серых глаз было тоскливым, как у больной собаки. Будь у джета больше времени обдумать, откуда оно взялось, он мог бы действовать наверняка и потихоньку. Теперь же ему приходилось опираться на догадку и совершить все предварительные действия в один прием, не обихаживая девушку. Он был почти уверен, но в груди что-то противно царапало, невзирая ни на какие самоуговоры.
В корчме капитана Тайхай уже не было, в казарме тоже. Джет нашел ее в дворцовом парке у фонтана. Госпожа капитан задумчиво пускала листики плавать по поверхности воды. Услышав шаги джета, она обернулась.
– Что-нибудь случилось? – спросила она.
– Мне нужно поговорить с тобой, госпожа капитан, – сорванным голосом произнес джет, от волнения забывая всякую субординацию.
Тайхай деланно нахмурилась. Волнение юнца она истолковала в ином смысле, и оно ее приятно позабавило. Джет подавил дрожь и заставил себя говорить твердо.
– Поговорим, как профессионал с профессионалом. Я собираюсь тебя купить.
Никто бы не сказал, что капитан Тайхай даром ест свой хлеб.
Реакция у нее оказалась отменная: едва джет успел договорить, как она вскочила, и в руке ее блеснул меч. Однако джет был к этому готов. Он быстро произнес несколько гортанных звуков, слившихся в одни воркующий вскрик – и блеск меча изменился, стал мягче, рухнул вниз и повис в воздухе. Тайхай остолбенела. Она глаз не могла оторвать от того, что еще мгновение назад было ее мечом. Взамен в ее занесенной руке поблескивала серебряная цепочка тонкой работы.
– Надень на шею, так будет лучше, – посоветовал джет.
Тайхай надела цепочку медленно и неуклюже. Руки ее почти не гнулись. Зато подогнулись ноги, и она рухнула на бортик фонтана. Если бы у джета не хватило предусмотрительности ее поддержать, она бы непременно плюхнулась в фонтан.
– А теперь все-таки поговорим, как профессионал с профессионалом. Я собираюсь тебя купить.
Думать Тайхай было трудно, мысли мешались. Но она очень постаралась привести их в порядок. В результате ей пришло в голову, что столь опасного собеседника стоит хотя бы выслушать, а решить, что делать, всегда успеется.
– Что тебе нужно? – хрипло спросила она.
– Об этом попозже, – усмехнулся джет. – Поговорим сначала о тебе и о цене, которую я готов заплатить.
– Да что ты мне можешь дать? – в голосе капитана Тайхай отчетливо слышались истерические нотки – возможно, впервые в жизни.
Джет коснулся пальцем серебряной цепочки, и Тайхай вздрогнула.
– Не бойся, я не собираюсь превращать тебя в жабу. Я просто этого не умею. Но в моей власти очень многое. Я не обещаю тебе сейчас ничего. Сегодня мы узнаем, смогу ли я дать тебе то, что ты хочешь. Думаю, что смогу.
– Не обещаешь? Странный подкуп. И что же ты намерен мне предложить?
– Свободу, – тихо ответил джет.
– Этого никто не может! – горячо возразила Тайхай.
– А если может? Я понимаю, у таких, как ты, контракт пожизненный?
Тайхай кивнула.
– Ну, вот. А тебе не двенадцать и даже не двадцать. И ты уже не девочка, которая хочет стать мальчиком, чтобы играть в солдатики.
– Наигралась, – сквозь зубы процедила Тайхай.
– Вот видишь. Я это давно понял. Как только ты малышку на руки взяла, тогда же и понял. Любая из твоих девок даст содрать себе шкуру с задницы и переспит хоть с полком убийц, только бы занять твое место. А тебе ничего этого давно уже не надо. Верно?
Тайхай снова молча кивнула.
– Послала бы все подальше, да контракт не пускает. Вот и представь себе: контракта больше нет, о тебе все забыли, на твоем месте другая, а ты свободна. Едешь домой … или еще куда … встречаешь там хорошего парня, женитесь … и детки у вас такие славные …
– Замолчи! – Тайхай закричала таким неистовым фальцетом, что эхо ее воплей ее несколько секунд дрожало в листве.
– Почему? – удивился джет. – Ведь это я тебе и предлагаю.
– И ты можешь? … можешь? … – бессвязно всхлипывала Тайхай. Из-под опущенных век текли слезы.
– Думаю, что могу. Я тебе врать не хочу. Пойдем со мной, и мы тут же узнаем, могу я или нет. Если нет, я исчезну, и тебе меня не поймать. Сама понимаешь, – пальцы джета вновь коснулись цепочки. – Но если я могу, ты выполнишь мою просьбу?
– Любую, – выдохнула Тайхай.
– Тогда пойдем. Только успокойся и глаза вытри. Если кто встретит, что люди подумают?
Пока Тайхай успокаивалась и мыла заплаканное лицо водой из фонтана, Иллари успел выполнить все поручения джета и вернуться. Он вошел незадолго до джета, и едва успел распаковать покупки, как мальчик вместе с капитаном Тайхай возник на пороге. Если Иллари и удивился визиту капитана внутреннего круга, то благоразумно оставил удивление при себе.
– Все купил? Отлично! – глаза джета томно заблестели. С ним такое случалось перед особенно тяжелой работой. – Прибери в комнате, завесь кровать и поставь жаровню посередине.
Иллари взялся за дело без возражений. Приказы джета не обидели его.