Они проходили по коридору мимо других пиратов, никто не обращал на них внимания.
— Прежде чем отдать Богу души, угробить слишком много народу дураки просто-напросто не успевают.
— Слишком много?..
— Не жалко, — тихо сказал Джек. — Подумаешь, рабы…
Вновь молчание. И вновь его нарушил Смайлсон.
— Значит, не любишь убивать… Никто не тащил силком этого Брана. Он сам вызвался.
— Не мог не вызваться, — ответил Летум. — Он дурак, и в нем сильны амбиции. Ты рассчитывал именно на это.
— Это правда, — усмехнулся Смайлсон. — Значит, я оказал тебе услугу. — Выдержав паузу, он пояснил: — Убей его, и все остальные сразу поумнеют.
— Большое спасибо, — серьезно кивнул Летум.
«В этом-то и проблема».
Смайлсон говорил разумные вещи, но как объяснить, что он боится? Новоприобретенным авторитетом лучше не разбрасываться.
— Пожалуйста.
За таким разговором и невеселыми думами Летум не заметил, как вновь оказался у двери капитанского мостика. Створки разъехались в стороны, они вошли внутрь. Смайлсон сразу же направился к капитану, о чем-то беседующему с белокурой красоткой. Не подозревая дурного, Летум двинулся следом.
Смайлсон начал без предисловий:
— Сэр, капрал Летум считает, что произошло двойное нарушение вашего приказа. Или же нарушения двух автономных приказов, как пожелаете. Он…
Летум впервые в жизни почувствовал, как отнимается язык. Такой наглости он еще не встречал.
Капитан сам остановил мерзавца:
— Давай-ка по порядку. Какие нарушения? Которых приказов?
— Так точно, сэр. Буквально несколько минут назад капрал набирал новую роту. Новый рекорд — двадцать один доброволец.
Капитан с уважением глянул на Летума.
— Ты разъяснил им суть обычая Кромвеля?
— Вплоть до запятых, — хмыкнул Джек. — Однако вызвался только один.
— Не суть важно, — отмахнулся капитан. — Главное — вызвался.
Шкипер пристально поглядел на Летума. Тот стоял и молчал, изображая полнейшее равнодушие. Будто бы день пропал, если не пришьешь кого-то…
— И которые же мои приказы были нарушены? — медленно спросил капитан.
— Те, которые касались самого капрала, — быстро ответил Смайлсон. — Во-первых, вы лично произвели его в таковую должность, а значит, конкуренция здесь неуместна. Во-вторых, вы заявили, что Летума Безликого трогать ни в коем случае нельзя.
Капитан хмыкнул.
— Действительно… Но, видишь ли, Летум, пока что ты еще не вполне представляешь себе силу наших обычаев. Ни я, ни кто-либо другой не в силах перекрыть их своими приказами и распоряжениями. Они имеют абсолютный приоритет, примерно как межпланетные договоры — над местным законодательством.
Летум кивнул. Говорить сейчас тоже не следовало.
— Так что, капрал, — подвел итог шкипер, — придется драться. — Широкая ухмылка. — Смотри, не подведи.
«Капитан такой же извращенец, — подумал Летум, — как и его лейтенант. А говорил-то так, будто его слово — истина в последней инстанции. Бюрократия неистребима…»
— Я постараюсь, сэр, — холодно ответил Летум.
— Тогда ступай, — кивнул пират. — Скоро увидимся.
Летум развернулся и зашагал к двери. И вновь Смайлсон увязался следом. На это и велся расчет. Стоило только створкам вернуться на место, как Летум схватил лейтенанта за плечи и быстрым движением ударил коленом в живот. Воздух мгновенно покинул легкие пирата, тот сложился пополам и упал на колени. Летум отошел, разминая пальцы.
Он ударил вышестоящего офицера. В армии наказание за это — десять плетей, на полковом плацу. Пираты, должно быть, не столь щепетильны.
Джек с хрипом пытался восстановить дыхание. Летум ему не завидовал. Тренер не раз и не два проделывал с ним такие трюки. Пожалуй, он являлся единственным в целой Вселенной, кто мог безнаказанно ударить Летума Вагнера. Теперь же все изменилось.
Тренер наверняка погиб, а значит, от наказания не уйдет никто.
Смайлсон, опираясь о переборку, поднялся на ноги. Побледневший, со вспотевшим лицом.
— Здорово ты меня, — прохрипел пират. — Но можешь не бояться: об этом никто не узнает. Живой ты можешь принести гораздо больше пользы…
— Помни об этом, — кивнул Летум. — Тем, кто рядом со мной, будет куда лучше, чем всем остальным.
— Я запомню, Летум Вагнер, — пообещал Смайлсон. — Хорошо запомню…
Глава 6
Если не считать рабов, рейс был явно неудачным, поэтому большинство корабельных трюмов пустовало. Сейчас внутрь огромного помещения набилось свыше трех сотен народу. Остальные толпились в коридоре. Человек десять пиратов, не церемонясь, выпихивали болельщиков за пределы свободного квадрата в центре.
Летум тоскливо поглядел на металлический пол, на котором не было даже тонкого резинового покрытия. Падать на него наверняка крайне болезненно…
У противоположной стороны квадрата стоял Бран. Пираты заставили дуэлянтов раздеться до пояса. Летум с неудовольствием отметил мышечные массы противника. У него самого был отличный рельеф, пропорции и объем, однако лишь теперь Летум осознал, насколько же на самом деле это непрактично. Бран же вовсю демонстрировал свои гигантские размеры. Пропорциями там и не пахло, основные «рабочие» мышцы казались явно гипертрофированными. Руки бугрились тугими жгутами, на груди словно лежали две стальные пластины. И толстенная шея, — пожалуй, для бойца самое важное.
Бран ничуть не нервничал. А может, просто умел прекрасно держать себя в руках. Как, впрочем, и Летум. Лица обоих не выражали ни гнева, ни страха. Лишь в глазах мелькали, сменяя друг друга, неясные образы. Но они стояли слишком далеко, чтобы разобраться в их смысле.
— Выбор оружия, по обычаю, предоставляется кандидату команды, — сообщил капитан.
Летум знал, что речь о нем. Смайлсон успел подробно рассказать ему все, что касалось таких поединков. Это не заняло много времени, потому как не было и правил. Самое важное, по мнению лейтенанта, заключалось в выборе оружия.
Летум решил загодя, чему из небогатого выбора отдать предпочтение. Можно было драться вообще без оружия, поскольку поединок оканчивался тогда, когда один из дуэлянтов был не в состоянии подняться на ноги. В основном, как объяснял Смайлсон, он оказывался мертв, но простой рукопашный бой предполагал нокаут.
«Это никуда не годится», — сообщил ему Летум. Он должен победить, а не ходить в подчиненных. Поэтому без оружия не обойтись.
Холодное оружие, — ножи, кинжалы, мечи, топоры и шесты, — Летум отклонил сразу же. Уголовники мелкого пошиба, как правило, не могли позволить себе огнестрельное оружие, а потому пробавлялись заточенными железками. Значит, Бран стопроцентно умел ими пользоваться.
Однако и умение Летума пользоваться оружием, поражающим на расстоянии, также оставалось невостребованным. Небогатые правила предполагали контакт.
Оставалось нечто совсем уж диковинное. То, что Бран даже в руках не держал.
— Лазерный резак, — ответил Летум без колебаний.
Капитан удивился. Поединки с использованием дистанционного лазера были, пожалуй, самыми быстротечными и кровопролитными. Во всяком случае, так говорил Смайлсон. На его памяти, как средство решения конфликтов резаки использовались всего пару раз. Они и на вооружении-то нигде не состояли, если не считать уличные банды. Простой рабочий инструмент навроде паяльной лампы, который подпольные мастерские переделывали в эффективное ручное оружие.
На лице Брана также проступило недоумение. Летум поздравил себе с правильным выбором, однако не позволил прорваться улыбке. Радоваться будем позже…
Двое пиратов принесли резаки и подали каждому из дуэлянтов.