Женщина и дегенерат-братишка, которому предстоит умереть мучительной смертью. Жадное пламя, полыхавшее в груди, и не думало гаснуть. Пожалуй, оно было даже сильнее, чем влечение к белокурой дочери капитана.
Итак, на деле Пограничье являлось государством внутри государства. Федерацией или конфедерацией, — поскольку у каждой планеты имелись свои законы и правительства (возможно, даже собственные денежные знаки). На одном Тамерлане, по самым грубым прикидкам, крутилось несколько миллиардов долларов. Вооружение, товары, наркотики, люди — все разрешено и доступно, были бы деньги. Отсутствовал тормоз, каковым в представлении Летума являлись законы и дурацкая политика Диктатора. Если дело пойдет так и дальше, Пограничью просто не придется воевать с Автократией.
Оно ее купит.
Голопроектор вновь сменил изображение. Задумавшийся Летум вздрогнул от неожиданности. Над пультом висела, медленно вращаясь, голограмма матки-носителя. Один такой корабль мог обеспечить надежную охрану целого каравана. Пиратский дредноут был, конечно, маневренней, но до истребителей ему далеко. Бортовые орудия просто не могли поспевать за их кульбитами, в то время как истребители поливали бы спину неповоротливой черепахи лазерным огнем.
Впрочем, у пиратов свои секреты. Иначе бы толстяк с Синей инопланетной Тварью так долго в этом бизнесе не продержался.
Настроения, тем не менее, эта мысль Летуму не подняла. Пиратский корабль выглядел до смешного мелким по сравнению с легкими крейсерами. Настоящий старик, вздумавший тягаться с молодыми и сильными хулиганами. Медлительный, ветхий столетний дед. Он уступал размерами, однако был построен достаточно давно, чтобы не иметь на борту новых дорогостоящих двигателей, мощного и дальнобойного вооружения, крепкой брони.
Летум понял, что у него здесь еще много работы. Подъемом на высшую ступень пиратской иерархической лестницы дело не ограничится. «Если вообще чем-либо и когда-нибудь», — со злостью подумал он. Правая рука сама собой легла на рукоять бластера. Если считать лазерный резак, покоящийся за поясом, он был вооружен, словно тяжелый крейсер. Скорость, маневренность и сила.
За спиной Летума что-то коротко пискнуло. Через мгновение еще раз. Он оглянулся, чтобы увидеть встревоженную Лилит.
— Отец, нас вызывают!
Капитан оглянулся и подмигнул дочурке.
— Значит, нужно ответить. Второй номер, как всегда.
Лилит кивнула. Тонкие красивые пальцы забегали по клавиатуре.
— Что значит «как всегда»? — прошептал Летум.
— Идентификационный код, — пояснил лейтенант. — Как и у всякого судна. У нас их несколько штук. Номер первый — для Роджера, номер второй — для Тамерлана и еще пары планет.
Летум кивнул. «Мог бы и сам догадаться, дубина».
— Плюс номер пятый для жертв, — добавил Смайлсон, усмехнувшись.
«Черный флаг с черепом и скрещенными костями», — подумал Летум, представляя себе эту картину. Как в старину, на легендарной Земле (два судна, встречавшиеся в открытом море, требовали поднять флаг. Нередко на флагштоке встречался кусок черного полотна, предвещавщий погибель), так и сейчас, тысячелетия спустя. Последняя просьба умирающего — дело святое.
Голопроектор капитана отключился от тактического процессора. Все та же планета, те же черные точки, пляшущие на желтых огнях вокруг невзрачной орбитальной станции.
Летум отвернулся и стал изучать мониторы Лилит. Один из них, — самый большой, — демонстрировал ответ на контрольный запрос. Девушка сидела, сложив перед клавиатурой руки. Летум пробежал глазами по строчкам послания. Какие-то цифры, буквы и инопланетные иероглифы. «Пиратский корабль приписан к планете Иных?..» Может, в торговом космоплавании они и применяются, но Летум во всем этом ни черта не понял.
Картинка сменилась.
— Они этим не удовлетворились, — заметила Лилит. — Высылают патрульного.
— Требуй на связь начальника порта, — быстро приказал капитан. — На борту этим воякам делать нечего.
«Это уж точно», — подумал Летум. Пираты или убьют их, или позволят беспрепятственно покинуть судно. В обоих случаях вход в порт Тамерлана дредноуту будет заказан, а в первом — придется еще и удирать от дрейфовавшей неподалеку флотилии. «Зачем ему понадобился начальник порта?» — не понимал Летум, но тут же припомнил слова о «хороших знакомых». Говорил капитан также о том, что патрульные дредноут не тронут…
Летум терпеливо ждал. Голопроектор капитана успел вновь подключиться к тактическому процессору. Схематичное изображение патрульного катера, построенное из алых линий, внушало известные опасения. Он был силен и стремителен, словно акула, поджидающая жертву у берега.
— Утренняя звезда, — раздался из динамиков мужской голос, накрытый потрескивающей сеткой помех. — Утренняя звезда, ответьте!
Летум понял, что все это время название пиратского корабля было ему неизвестно. «Утренняя звезда». Красиво. Летум вспомнил, что так еще называли древнее холодное оружие — стальной шар с шипами.
Шкипер повернулся к Лилит.
— Включай, детка. — Он придвинул собственный микрофон и уверенным голосом сказал: — Говорит «Утренняя звезда», капитан Джон Хоукинс. Патрульный, прием.
«Хоукинс», — мысленно повторил Летум, катая слово на языке. Фамилия была ему определенно знакома. Возможно, по разделу «уголовная хроника» головизионных новостей. Возможно, Летум когда-то встречал однофамильца капитана. Не такое уж это редкое имя, принимая во внимание сотни миллиардов жителей Автократии.
— Капитан Хоукинс, — вновь заговорил патрульный, — изложите суть вашего дела в орбитальном порту Тамерлана.
«Вот так, — подумал Летум. — Бархатная вежливость, таящая холодное железо».
— Пассажиры должны сойти на почву планеты, — ответил капитан. — У нас их больше двух сотен.
Патрульный помолчал, прежде чем ответить.
— Вооружение «Утренней звезды» внушает нам опасения. Мы не можем дать военному кораблю право мирного прохода без должных на то оснований.
— Разве пассажиры не являются таким основанием? — спросил капитан Хоукинс, искусно имитируя негодование. — Нам заплатили за безопасный перелет, и мы должны выполнить свои обязательства.
— Я понимаю, — сказал патрульный. — Но законы Тамерлана от этого не меняются. Будь вы безобидным транспортом, милости просим. А так…
— Как же быть с пассажирами? — не отступал капитан.
— Тормозите, «Утренняя звезда». Мы пришлем пару челноков, они заберут пассажиров. За дополнительную плату, разумеется.
— Это грабеж! — воскликнул Хоукинс. — Тамерлану следует сменить свои законы, причем в самое ближайшее время…
— Это уже не мое и не ваше дело, сэр, — невозмутимо ответил патрульный. — Тормозите, говорю. Это приказ.
— Я хочу переговорить с начальником порта! — Шкипер повернулся к Лилит, вопросительно подняв брови. Девушка пожала плечами, указав рукой на пустой монитор.
«Вот вам и знакомые, — подумал Летум. — Но почему бы действительно не сгрузить рабов на челноки?» Вознаграждение не могло превышать стоимости пиратского дредноута; патрульный не шутил.
— Последнее предупреждение, «Утренняя звезда».
— Придется тормозить, — сказал капитан, накрыв ладонью микрофон. Синяя Тварь тихо чирикнула. — Что он там копается?
— Нас отделяют от него тысячи километров и десятки бюрократов, — ответила Лилит. — Возможно, не ответит вообще.
Хоукинс кивнул и повернулся в противоположную сторону. Летум проследил за его взглядом, обнаружив за странного вида пультом молодого парня.